Мой выбор

– Знаешь, лет двадцать назад я был у вас в мире. И по неосторожности заморозил одно деревце. Каково же было мое удивление, когда я увидел его цветущим.

– Это ни о чем не говорит.

– Напротив, это как раз говорит о том, что процесс обратим.

– Я вам не верю.

– Я покажу. Но! Лишь после того, как ты выполнишь свою часть сделки.

Лойд упрямо молчал. Но и этого уже было достаточно, чтобы ледяной маг понял – парень колеблется.

– Я спас тебя из-под обстрела, – мягко напомнил мужчина. – Снял постыдную печать, ограничивающую магию. Помог покинуть мир Дерева. И все это не потому что мне было по пути. Я правда сожалею о твоем отце и искренне надеюсь, что тебе достанет благоразумия согласиться на мое предложение. Такой шанс редко кому выпадает: корона, власть, возрождение рода… Ты получишь все в обмен на необременительную услугу.

Убей мать своих детей.

Это звучало омерзительно, это было противоестественно. Но и обещанная награда должна была окупить все угрызения совести с лихвой. Ледяной знал, куда бить. Всегда знал. У парня просто не было шансов.

– К сожалению, я слегка не подхожу для этой роли, – безэмоционально произнес Лойд.

– От чего же? – снисходительно улыбнулся ледяной. – Требования, конечно, весьма специфичны. Но префильтр ты вполне пройдешь.

– Каким образом? – с искренним любопытством спросил юноша.

– Ты в состоянии заполнить заявку без ошибок, у тебя имеется собственность и источник дохода.

– Я с детства не говорил на железном, в собственности у меня лишь эта комната, а мой источник дохода – нелегальная торговля дурман-травой.

– Это все… – мужчина окинул помещение взглядом, – несущественно. Бумаги подделать так легко, что даже неинтересно. Язык наверстаешь за пару недель, не зря же к тебе через день наведывается шлюха с первого этажа. Попроси ее… разнообразить работу языком.

Еще совсем недавно Лойд за такую фразу если бы не убил, то наверняка бы покалечил. Сейчас же парень лишь равнодушно пожал плечами.

– Я не пройду главное требование. Я – иностранец. А кандидатами в мужья принцессы могут быть только жители мира Железа.

– Есть у меня одна игрушка, которая без особых проблем снимет этот вопрос.

Ледяной маг что-то достал из внутреннего кармана, разжал кулак, и Лойд увидел, что над ладонью мужчины медленно вращался довольно старый, но весьма изысканный мужской перстень.

– Это один весьма редкий и совершенно незаконный во всех мирах артефакт. Угадаешь, что это?

– Кольцо постоянной личины, – потрясенно прошептал Лойд.

– Верно. Здесь слишком мало высокообразованных и опытных магов, чтобы распознать подобный артефакт. Да и потом… ну фонит немного магией, что с того? Никто не придерется к семейной реликвии.

Мужчина внимательно наблюдал за Лойдом. Сомнения и тревоги легко читались на уставшем бледном лице. Но парень не сможет отказаться от такого предложения. Еще никто не отказывался.

– Итак, что скажешь?

Лойд долго, очень долго молчал и смотрел на перстень. Но ожидания своего гостя все же оправдал:

– Что мне нужно делать?

Ледяной маг широко и хищно улыбнулся.

– Всего лишь победить в отборе.

Глава 3

– Все вы бабы одинаковые, – презрительно выплюнул молодой еще офицер и опрокинул в себя стопку огненной воды.

Полминуты назад одна из подавальщиц после непродолжительного и не слишком хорошего обслуживания с глупым хихиканьем удалилась куда-то в служебные помещения. За ней, демонстративно поправив пряжку брюк, отправился один из сослуживцев.

– Так уж и все, – лениво отозвалась женщина средних лет по другую сторону широкого стола.

Она была крайне хороша собой и большинство в этой дешевой пограничной таверне были бы не прочь похихикать с ней. Но поскольку это большинство обладало глазами и кое-какими инстинктами самосохранения, то кроме бросающейся в глаза хорошести, все видели погоны старшего офицерского состава. Эта эффектная во всех отношениях женщина была среди присутствующих старшей по званию.

– Все, – зло и категорично отозвался молодой человек. – У каждой есть цена. Где-то, – парень кивнул на отошедшую парочку, – достаточно пары монет. Где-то нужны цветы и стихи. Ну а где-то, конечно, придется раскошелиться на колечко с камушком.

Те немногие сослуживцы, что еще не отползли отсыпаться в комнаты, взбодрились и с интересом наблюдали да дискуссией.

– Ну там, – его собеседница кивнула на служебные помещения, – скорее всего работа идет не за деньги, а за идею.

Вместо ответа парень демонстративно хмыкнул и вгрызся в ломоть хлеба. Их подразделение возвращалось с зачистки на Фронтире, и усталость и раздражение личного состава была осязаемой. Командир и сама устала, как тысяча демонов, а попадись им по пути публичный дом, не задумываясь бы отпустила свой табун порезвиться. Но публичных домов не было, равно как и более-менее сносных городишек, где можно ослабить командирскую хватку без вреда для населения. Была лишь разбитая, раскисшая от дождя дорога, полное отсутствие удобств и наглая молодежь, которую следовало бы демонстративно поставить на место.

– Значит, ты бы мог купить любую?

– Абсолютно, – ответил парень.

– И ты вот прям в этом уверен? – невинным тоном поинтересовалась женщина, лишь сверкнули глаза цвета холодной стали.

–Железно.

– Что ж… пари?

Парень перестал жевать и поднял взгляд на своего командира. Пари между офицерами заключалось нередко и были иной раз хуже дуэлей. От пари нельзя отказываться, дабы не прослыть трусом, но зачастую условия вызываемого были крайне невыгодными. Подобные развлечения были настоящей болью старшего состава, а потому предложение пари от собственного командира было неожиданно и опасно.

Молодой офицер отложил приборы и выпрямился, готовясь принять удар максимально достойно. Ну что может предложить женщина-командир при таком споре? Конечно же себя в качестве неприступной крепости.

– Условия?

– Добейся расположения одной девушки. Сможешь – дам повышение и перевод в любую часть в стране.

Присутствующие при этом эпохальном событии одобрительно загудели.

– А если не смогу? – поинтересовался парень

Командир прищурилась. Брать денег с подчиненного дурной тон, заставлять кукарекать под столом было бы весело, если б он ее так не взбесил. Опытный взгляд, натренированный за годы службы на границе, моментально определил единственно действительно уникальную, а от того ценную, вещь при парне.

– Отдашь артефакт.

Парень рефлекторно накрыл правую руку левой ладонью и процедил:

– Это семейный перстень. Он не будет ставкой в пари.

– Ты же сказал, что можно купить любую, – хищно оскалилась женщина. – Уже не можешь?

– А если я не настолько богат?

– О, поверь, если бы все решали деньги, я бы с тобой не спорила, – ухмыльнулась командир.

Наглец поколебался лишь мгновение. Его печальный жизненный опыт говорил, что в этом споре он победит, хотя ставить семейный перстень отчаянно не хотелось. Но отказываться от своих слов не хотелось еще больше.