Моя единственная (Том 2)

В комнате воцарилось молчание. Хью ощутил, как сразу изменилась атмосфера в доме. Неприятная заминка, впрочем, продолжалась недолго. Затем кто-то рассмеялся, и возобновился прежний непринужденный разговор. Тем не менее Хью не оставляло предчувствие, что Грае из-за него оказался в опасности.

Глава 13

Джон некоторое время сидел молча, пристально глядя на Хью.

– Думаю, что тебе следует поговорить с этим молодым человеком, - сказал он наконец.
– Никто не обидится, если ты оставишь нас на несколько минут.

– Нет-нет, - поднялся со своего стула Жан.
– Мы сейчас уйдем. Мы зашли только для того, чтобы поприветствовать вас в нашем городе. У нас еще есть дела. Я получил удовольствие от нашего разговора, хотя, признаюсь, не рассчитывал на это, - произнес он, задумчиво улыбнувшись, пожимая руку Джону.

– Как ни удивительно, я могу сказать то же самое и о себе, - ответил тот, также чуть улыбнувшись.
– Наверное, возраст сделал нас сентиментальными.

– Кто знает, кто знает!
– воскликнул Жан.
– Если так, то это лето обещает быть очень интересным для нас! Ланкастеры проводили гостей до выхода.

– Я должен поговорить с Этьеном наедине, - сказал Хью.
– Как долго продлится этот разговор, не знаю.

– Сдается мне, - ворчливо заметил Джон, - что мистер Грае пришел не только из-за того пустякового дела, о котором ты говорил.

– Ты прав. Было бы лучше, если бы наши гости вообще не узнали, что он пришел. Мне кажется, этот молодой человек является тем слабым звеном преступной цепочки, с помощью которого мы сможем разоблачить всех расхитителей.

– Ты подозреваешь кого-то из них? Надеюсь, не Джаспера?

– Нет, Джаспер вне подозрений. А вот что касается других... Фраза осталась незаконченной, так как Джон пошел в спальню, а Хью, пожелав ему спокойной ночи, свернул в небольшую гостиную, где его ждал Этьен. Молодой человек нервно ходил из угла в угол. Лицо его было напряжено и смертельно бледно. При звуке открывшейся двери он вздрогнул и затравленно посмотрел на Хью, будто загнанный гончей заяц. Появись вместо Хью призрак, Этьен вряд ли выглядел бы более растерянным.

– Мсье!
– громко воскликнул он.
– Вы не сказали мне, что сегодня вечером у вас будут гости. Знай я о них, ни за что бы не пришел.
– В голосе слышался не только страх, но и упрек.

– Прошу прощения, - спокойно сказал Хью, жестом приглашая молодого человека сесть.
– Но мне не было известно о том, что придут гости, так же как и то, что вы решите навестить меня именно сегодня.
– Он с сожалением посмотрел на осторожно присаживающегося на краешек стула Этьена.
– Люди, которые у меня были, вам хорошо известны. Это Жан Дюпре, Франсуа Дюпре и Ален Хассон. Все они или один из них, возможно, причастны к воровству, но, возможно, и нет. В любом случае, пока мы не выясним все до конца, вам следует быть с ними поосторожнее.
– Хью поморщился.
– Надо же было случиться, чтобы так не повезло.

– Sacrebleu!
– прошептал Этьен, сглотнув подступивший к горлу комок.
– Не повезло - это слишком мягко сказано. Речь идет о моей жизни. Не уверен, что она продлится долго, если кое-кто заподозрит, что я встречался с вами.

Хью вспомнил, что несколько минут назад сообщил троим гостям о визите Этьена, и мысленно обругал себя за это.

– Неужели даже просто встретиться со мной так опасно?
– спросил он тихо, глядя в бледное лицо молодого человека.

– Oui!
– горько усмехнулся Этьен.
– Люди, которые обворовывают компанию, весьма могущественны. Если они узнают, что я помогаю вам, моя участь решена.

Хью потребовалось несколько секунд, чтобы до конца осознать страшную правду, заключенную в этих словах. До этого момента он думал только о том, как достичь поставленной цели. То, что при этом может возникнуть угроза тем, кто согласится помочь, просто не приходило в голову. Он вновь обругал себя. Ему-то уж следовало понять, что те, с кем он решил бороться, безжалостны и беспринципны. Но действительно ли они способны на убийство, или это только домыслы запуганного Этьена?

Хью вздохнул. Видимо, по наивности он смотрел на ситуацию слишком просто: прибыли компании уменьшились, и он как один из ее основных владельцев должен найти причину этого. То, что речь идет о воровстве или каких-то махинациях, он, конечно, подозревал. Однако поначалу не думал, что к ним причастен кто-то из партнеров. Собственно, и сейчас не было полной уверенности, что негодяи имеют прямое отношение к "Галланд, Ланкастер и Дюпре", в конце концов в Новом Орлеане хватает преступников. И все-таки в том, что вор или воры - люди совершенно посторонние, Хью сильно сомневался. Вряд ли это были и мелкие служащие компании. Хочешь не хочешь, а приходится подозревать кого-то из партнеров. Хорошо, если вором окажется Ален Хассон. Этого сукина сына он уничтожил бы с большим удовольствием! На губах появилась улыбка идущего по следу тигра.

– Вы находите то, что я сказал, забавным?
– резко спросил Этьен.

Улыбка мгновенно исчезла.

– Нет, конечно, нет, - отрицательно замотал головой Хью.
– Но не преувеличиваете ли вы опасность? Неужели эти люди действительно способны на убийство?

– Способны.

Произнесено это было с такой твердой уверенностью, что у Хью мурашки побежали по коже. Похоже, что придется бороться не просто против расхитителей, но и против убийц. Он поморщился. Не слишком в приятной ситуации он оказался. Более того, он сам же и сделал ее крайне опасной. Если за махинациями стоит один из партнеров, а он сообщил о визите Этьена, то тем самым фактически подписал молодому человеку смертный приговор! Он внимательно пригляделся к Этьену. Лицо того было бледно, в глазах застыло отчаяние. Вероятно, молодой человек многое знал, и решиться на сотрудничество с хозяином компании было непросто. Надо признать, что он отнюдь не трус.

– Вы смелый человек, - мягко сказал Хью. Этьен удрученно покачал головой.

– Вы преувеличиваете, мсье, - хрипловато сказал он, запуская пальцы в свои черные волосы.
– Я единственный сын у матери. Понимаете, что это означает? Отец умер три года назад. У меня пять сестер, о которых я должен заботиться, грустно улыбнулся он, глядя в глаза Хью.
– Папа был хорошим человеком, но собственности, которая бы приносила серьезный доход, он нам не оставил. О нет, мы, конечно, не бедствуем. Но необходимо еще собрать достойное приданое для сестер. Мама справедливо считает, что эта обязанность лежит на мне.

– Понимаю, - тихо сказал Хью.

Его устремленные на Этьена серые глаза светились симпатией. Но жалости в них не было. Жалость может обидеть настоящего мужчину.

– Из-за моих проигрышей денег понадобилось еще больше, - запинаясь, признался молодой человек, отворачиваясь.
– Думаю... О, какое имеет значение, что я думаю!
– горько рассмеялся он.
– Я запутался в долгах, тогда и...

Этьен вздохнул и опустил голову.

– Тогда некто и подсказал, как можно заработать кучу денег для покрытия долгов и даже немного больше?

– Oui.

– И кто же это был?

Молодой человек тяжело откинулся на спинку стула.

– Я не знаю, - произнес он на одном дыхании.

– Что вы этим хотите сказать?
– нахмурился Хью.
– Как можете вы не знать имени того, с кем имели дело?

– Я действительно не знаю. Клянусь, мсье! Однажды я получил записку без подписи. В ней описывалось, что надо сделать, чтобы расплатиться с долгами и, как вы сказали, заработать еще немного денег.
– Этьен посмотрел Хью в глаза. Я считал себя порядочным человеком, мсье, и не помышлял ни о каких махинациях. Сама мысль о воровстве казалась мне дикой. Но пришлось задуматься о маме, сестрах.
– Он обхватил голову руками.
– Долг мой был слишком велик. Семья оказалась на грани разорения. Сестры лишились бы надежды на хорошее замужество. Мама, наверное, просто не перенесла бы позора.