Мудрость стихов

— Хм-м. Странно. Привидеться же.

Дракон выпрямился, и всё также плавно закинул хвост назад, но уже глядя на воительницу с долей настороженности.

— Что-ж. — продолжил дракон, — Не помню, чем закончилась та встреча, но зато хорошо помню, как после неё, я проспал в тёмных пещерах — не одну сотню лет. Я предлагаю тебе мирный путь. Давай сыграем в игру. Если ты выиграешь, то я навсегда покину эти места, и ты больше никогда меня не увидишь, а если проиграешь, станешь моей воительницей, и будешь служить мне до конца своей короткой жизни.

— Согласна. — не раздумывая ответила Икеда.

— Превосходно. — ухмыльнулся дракон, — Внимательно слушай правила, от них зависит твоя судьба. Завтра, когда солнце зайдёт за эти горы, с неба упадёт звезда. Кто первый отыщет её, тот и победил.

— Хорошо.

— А-а-а, а с тобой весело, воительница. Можешь начинать поиски, когда захочешь, но помни, я не стану давать тебе фору.

Дракон выпрямил крылья, что были сложены за его спиной, и сделав пару шумных взмахов, скрылся за скалами, извивая своим телом, словно змея. Икеда вернулась к тропе, что вела к небольшому городу. Хилые стены, зевающая стража и масляные фонари на каждом углу, не удивительно почему дракон избрал именно это место для своего бурного аппетита. Воительница прогуливалась вдоль тёмных улочек, всматриваясь в каждый из десятков одинаковых домов. Она всматривалась в ночное небо. Миллионы звёзд блистали, вызывая головокружительное очарование, будто весь мир вдруг остановился. Какая из них упадёт? Какая из них погаснет, и когда родится новая? Кто бы мог дать ответы, что так ей нужны. Громкий звук упавшей стекляшки за спиной, тут же вернул Икеду к реальности. Она обернулась, заметив, как сгорбившийся старик ворчит, и собирает множество выпуклых стёкол с земли. Он держал под рукой толстый телескоп, что казался длиннее его самого, и был настолько тяжёлым, что старику приходилось натужно кряхтеть, прежде, чем выпрямиться. Икеда последовала за ним, до самого дома, с широкими, двойными дверьми и множеством открытых окон. Вокруг дома стояла непроглядная тьма, ни фонарика, ни свечи, ни скромного факела не освещали эту часть улицы. Старик отворил двери, поставил телескоп на пол, и попытался закрыть двери, но Икеда резко поставила между ними ногу, что старик даже слегка дёрнулся. Он взглянул на неё, подозрительно сморщив глаза, и тут же обратил внимание на меч, что прятался в ножнах.

— Ограбить меня хочешь? — спросил старик, не сводя с незнакомки глаз.

— Нет. — ответила она, — Интересуюсь звёздами.

На лице старика сверкнула улыбка, будто он услышал нечто потрясающее.

— Ну, тогда проходи. Как раз поможешь мне телескоп до сада дотащить.

Икеда и старик подняли телескоп, что оказался не таким тяжелым, как выглядел, и занесли его в зелёный сад, по центру которого были расставлены множество столов с картами и чертежами, стёклами разных размеров и стопками рукописных книг. Старик поправил свою длинную шапку, больше напоминающую платок и замер, задумчиво вглядываясь в звёздное небо.

— Так что тебя интересует молодая воительница? Спрашивай, я поделюсь всем, чем смогу. — дружелюбно улыбнулся он.

— Меня интересует звезда, что упадёт завтра после заката. — ответила Икеда.

— О-о-о, — с изумлением промычал старик, — за этой звездой я наблюдаю уже не первый месяц. Прекрасное творение вселенной.

Икеда взглянула на звёзды, что миллионами искр сверкали в её чёрных глазах.

— Мне нужно найти её.

— Найти? Хм-м. Это будет не просто. Упадёт она на севере, но точное её место падения тебе никто не скажет.

— Север значит?

— Да. — кивнул старик.

Воительница едва заметно поклонилась и направилась к выходу, но старик резко замаячил, и остановил её.

— Подожди, подожди. — поднял он ладонь, — Так, ты что это, серьёзно? Хочешь отыскать звезду, которая упадёт непонятно где, непонятно как, и не разбросает ли её обломки по всему земному шару, оставив лишь слепые пятна, и не попадёт ли она на дно моря или вершину горы.

Старик пробубнил быстро, всё время судорожно пожимая плечами, а Икеда терпеливо слушала, словно дожидаясь, когда он закончит невнятный трёп. На мгновенье воцарилась тишина, прерываемая лишь ночным ветром.

— Да. — наконец, ответила охотница.

— Я прямо горд нынешней молодежью! — воодушевился старик, слегка подпрыгнув, — Несмотря на все трудности, такое стремление познать этот загадочный мир. Слушай. Может принесёшь мне эту звезду, если вдруг найдешь?

— Сколько?

— Сколько!? Я думал ты сделаешь это ради науки.

Икеда взглянула на него с саркастичной ухмылкой.

— Ну да, да. Ничего в этом мире не делается бесплатно. Я заплачу тебе пятьдесят мон, если укажешь мне к нему путь или принесёшь, если он небольшим окажется, а то размеры его трудно предугадать.

Воительница поклонилась вновь, и отворила дверь.

— Эй! — снова остановил её старик, — Ты что же, пойдешь сейчас, на ночь глядя? Можешь переждать ночь здесь, если желаешь.

— Нет времени. — бросила Икеда, и направилась прямиком на север.

Её ноги стали уставать. Она шла всю ночь, не меняя назначенного курса. Через леса, через реки и холмы, и всё время всматривалась на скалистые горы, пытаясь опознать сверкающий отблеск золотой чешуи, но всё, что она замечала, это то, как в глазах сияет восходящее солнце — самый яркий свет в этом мире. Лучи слепили её, и из-под бледных бликов Икеда замечала нечто знакомое, что видела, но могла осознать лишь дальними уголками своей памяти. Едва слышный шорох, что послышался в листве из тёмной чащи леса, тут же отвлёк её от всяких размышлений. Среди деревьев извивалось нечто необычное, нечто пугающее. Два блеклых глаза показались при свете солнца. Агрессивные и выпученные, словно вот-вот вырвутся из глазниц. Их ужас — не внушал ничего хорошего. На встречу, из густой чащи, вышел уродливый старик — странствующий монах в рванном плаще. Его лицо было покрыто чёрными пятнами, а огромный нос, чуть ли не кровоточил от гноившихся прыщей. Вытянутая шея, что длиннее тела, грязные усы свисали со сморщенного подбородка, огромные, волосатые руки и ноги с жёлтыми, нечищеными ногтями, и седые волосы на затылке. Его взгляд сверкал безумием, что вводил в ужас и страх, и отправил бы в бегство любого, заплутавшего путника, но не Икеду. Она сурово приподняла глаза, разглядывая его твёрдо застывшую шею, что напоминала дождевого червя. Монах поднял кривые пальцы, вытаращив их, словно тигр готовившийся к броску. Воительница замерла, сжимая рукоятку меча. Они погрузились в тишину, не отрывая друг от друга глаз. Икеда дёрнулась, обнажила катану, и медленно воздела рукой, направив тёмное лезвие вниз.

— Признавайся монах. — с напором произнесла она, — Где прячешь трупы странников, коих ловишь на пути?

Монах задрожал, оскалив гнилые клыки. Он пялился долго, пронзительно, а Икеда терпеливо ждала, когда демон сделает первый шаг. Монах резко сдвинулся с места, поджав под собой землю. Охотница сделала шаг назад, дав ему подойди ближе. Она отступала, уворачиваясь от быстрых, резких ударов монаха. Шаг назад, плечо в сторону, уворот влево. Монах напряжённо пытался попасть по ловкой воительнице, но пронзал лишь воздух, агрессивно кряхтя, что вызывало в нём ещё большую злобу. В один момент, Икеда застыла, подняла меч, и провернула лезвие в руке, оставив перед собой молниеносный свист. Гнилые пальцы старика упали на окровавленную землю. Он завопил от боли и слегка пошатнулся, заиграв пылающей яростью. Монах замахнулся вновь, диким воплем разрывая холодные скалы, но Икеда ловко нырнула под него и зайдя за спину, прорезала ему ноги. Её движения были точны и продуманны, будто она репетировала этот бой множество раз. Монах упал на колени, ослабленно повернув голову. Кровь стекала по его дрожащим ногам. Икеда прокрутила меч, и совершив резкий разворот, ударила в длинную шею, что вместе с головой, скатилась на землю. Тело демона упало на бок, скорчив конечности в разные стороны. Воительница плавно убрала катану в ножны, и расслабленно вздохнула. Слепящий, знакомый блеск вновь ударил ей в глаза. Она заметила, как пылает цветок камелии на груди монаха, и толкнула тело ногой, всматриваясь в неугасающий свет. Цветок, словно вращался, играя бликам своих лепестков, но лишь обманывал очарованные глаза. Солнце уверенно погружалось во тьму, просвечивая сквозь высокие горы. Икеда теряла время, но всё же отправилась дальше, пока сверкающие звёзды заполняли ночное небо.

Она проходила вдоль скал, когда услышала прерывистый храп. Дракон расслабленно лежал на листве и смотрел на звёзды, свернувшись в клубок, словно дремлющий кот. Он дышал глубоко, жадно, выпуская из носа горячие сгустки дыма. Он плавно повернул голову, заслышав шаги, и приподнял извивающуюся шею.

— А-а-а, ты всё-таки добралась, воительница. — прошипел он, — Я ожидал, что опасная дорога выбьет тебя из игры.

— Как видишь, я здесь. — ответила Икеда, устало присев неподалеку.

Дракон ухмыльнулся, приподняв белые усы. Его взгляд вновь устремился на небо.

— А теперь, наблюдай.

Икеда подняла глаза на сверкающие звёзды. Звёзд было так много, что они отдавали светящей синевой, а ещё не успевшее скрыться солнце, добавляло всему этому сиреневый оттенок. Наблюдать за этим было удовольствием, особенно после изматывающего пути, но внимание переманило яркое свечение, что забурлило сквозь ночное небо. Звезда вспыхнула, и понеслась на землю, столь быстро, столь безумно, что оставляла за собой горящий след. Дракон заворожённо наблюдал, как звезда тонкой искрой стремится им на встречу. Икеда поднялась на ноги, прищурив глаза. Звезда неслась прямо на них, не меняя, словно заранее запланированного направления. Яркий свет слепил. Воительница отвернулась, прикрыв глаза рукой. Звезда пролетела выше, и упала за её спиной, мощным взрывом всполохнув под собой землю. Резкое пламя тут же разнеслось по окрестности, бросившись на лесную опушку, и царапая искрами горные скалы.

— Ха-ха-ха! — протяжно захохотал дракон, высоко вытянув шею.

Он взмахнул крыльями и радостно бросился пожирать огненные следы, что оставила звезда. Он проглатывал их с непритворным удовольствием, горькое пламя вновь начало капать с его рта, а розовая камелия на груди засветилась яркими лучами. Икеда подошла ближе к звезде, что, казалось, отпугивала от себя огонь, оставаясь совершенно нетронутой. Звезда — оказалась обычным камнем. Чёрным, обугленным, непримечательным. Охотница дотянулась до него кончиками пальцев.