Муравьи

– Руденко, ты?
– спросил он. Голос его был резкий и четкий.

Он приблизил лицо к шлему, всматриваясь сквозь полупрозрачный металл поляроида.

– Гм...
– сказал Натальин.
– Я не Руденко. Меня попросили прибыть... гм... уладить некое... недоразумение.

– Мирмеколог?
– спросили сзади.

Натальин ощутил, что его не поддерживают. В поле зрения появился другой атлет. Он выглядел еще более измученным, чем коллега. Правая рука висела на перевязи, лицо багровело ссадинами.

– Да, - ответил Натальин.
– Ученый. Что тут у вас?

– Напали муравьи!
– сказал первый зло.

– Примените инсектициды, - предложил Натальин заученно.

– Инсектициды?
– переспросил атлет яростно.
– Инсектициды?

В темных глазах, которые стали чернее угольев, полыхнуло пламя.

– Инсектициды? Огнеметы не справились! Все боевые припасы израсходованы!

Пятна на повязке проступили ярче, налились темной кровью. Второй молча повернул Натальина за плечи к стене.

За матовой перегородкой беззвучно мелькали страшные тени... Огромные крючковатые лапы скользили по металлу, зловеще смыкались и размыкались челюсти.

– Их сотни, - сказал первый глухим голосом.
– Уничтожены все внешние приборы. Вездеход изуродован. Один-единственный муравей сорвал гусеницы, раскусил спектролитовый колпак, уволок на сотню метров лазерную пушку...

– К какому виду они принадлежат?
– спросил Натальин.

– Челюсти невероятных размеров. Значит, к кусачему.

– Они появились, - сказал второй, - когда мы работали за Куполом. К счастью, все мы были в скафандрах высшей защиты. За несколько мгновений все вокруг оказалось разрушено. Троих эти злобные твари утащили, мы с Марусиным успели прыгнуть в люк. Один из этих демонов вскочил за нами. Еле успели... Полста пуль, не меньше.

– Где он?
– закричал Натальин невольно. Сердце мирмеколога забилось вдвое быстрее: совершенно новый биологический вид! Мирмекос гигантик. Нет, грандиозус!

– Возле самого люка, - ответил тот, которого назвали Марусиным, - в коридоре.

Они вышли из зала. Натальин обливался потом, сцепив зубы, покорно тащил на себе нелепые железные латы. Но разом забыл об этой груде металла, пластмасс, приборов и установок, когда увидел поверженного гиганта.

Поперек коридора лежал огромный муравей, размером с саблезубого тигра. Весь иссиня-черный, как вороново крыло, он точно так же отливал металлическим блеском, страшные жвалы раздвинулись в предсмертной судороге, голенастые ноги сплелись в узел. Продолговатое брюхо, покрытое прочными щитками, втянулось вовнутрь. Все его тело было изрешечено пулями. Впрочем, стены коридора пострадали не меньше.

Марусин перехватил взгляд мирмеколога и сказал хмуро:

– Едва успели... Из двух автоматов крупнокалиберными.

Его товарищ предложил:

– Теперь нас трое. Может, еще и удастся отбить. Они утащили капитана, метеоролога и биолога. Биолог - женщина!

Натальин покосился на матовую стену. Время от времени там проносились стремительные тени. Мелькали изогнутые челюсти, крючковатые лапы, злобные немигающие глаза. Выйти - и шансов не будет даже на собственное спасение. Но чего не сделаешь, чтобы стыд не жег глаза до конца дней?

Он сказал:

– Помогите мне снять одежду. Мне надо познакомиться с новым видом.

Они переглянулись, но послушно вытряхнули мирмеколога из скафандра.

Он тут же бросился к муравью, обеими ладонями надавил на мохнатый низ блестящего брюха. Пальцы скользнули по отполированным щиткам, на конусе появилось отверстие.

Из диафрагмы выползла большая прозрачная капля, по коридору пронесся резковатый запах озона. Натальин с энтузиазмом прижал сильнее, капля угрожающе раздулась. Запах усилился.

– Извините... Мне нужно кое-что рассмотреть... Но лучше одному...

Космонавты разом оказались за ближайшей дверью, Марусин успел крикнуть:

– Если что понадобится, мы здесь!

Автоматические запоры лязгнули, тотчас же заработала установка очистки воздуха. Натальин снова принялся за муравья. Собственно, дел оставалось на две-три минуты. Ровно настолько, чтобы раздеться до трусиков и вымазаться пахучей жидкостью, которая выступила из брюшка. Ботинки после некоторого колебания тоже бросил. Все-таки лучше ходить босиком, чем таскать металл на ногах.

По ту сторону матовой стены по-прежнему маячили зловещие тени. Иногда появлялась целая группа. Они внимательно осматривали странную постройку и снова исчезали.

Натальин подошел к выходу из Купола. Страшно, но надо идти. Люди в опасности!

Он отворил стальную дверь, шагнул на поверхность планеты. Сзади громко хлопнула дверь. Обратный путь отрезан. За спиной осталось многоэтажное здание, накрытое поблескивающей полусферой. Впереди незнакомый мир!

Он заморгал, стараясь поскорее привыкнуть к странному сиреневому свету и низким облакам. Навалилась жара, над бровями начал скапливаться пот, по спине поползла струйка.

И тут увидел бегущего к нему муравья. У живого вид был еще ужаснее, чем у мертвого. Муравей надвигался стремительно, песок и камни вылетали из-под сильных лап, мощные челюсти угрожающе разомкнулись...

Натальин с сильно бьющимся сердцем дал часовому ощупать себя гибкими усиками с мохнатыми кисточками на концах. От него пахло точно так же. Натальин не удержался и погладил сильное насекомое по выпуклой голове. Пальцы ощутили шероховатый хитин, по прочности не уступавший лучшим сортам пластмасс.

В это время за матовой стеной внутри Купола он увидел две бледные фигуры. У обоих были разинуты рты от натужного крика, оба неистово размахивали руками.

Натальин виновато пожал плечами. Дескать, ничего не слышу. Если вернусь, все объясню.

Потом помахал им, шлепком отогнал муравья и зашагал по направлению к муравейнику. По старой утоптанной дороге, которую можно было угадать даже по устоявшемуся запаху феромонов, которыми любой вид муравьев метит свои трассы, и по которому отличает своих муравьев от чужих.