Мужская игра

Чуть отстранившись, он вновь окинул ее оценивающим взглядом. Девушка стойко перенесла его, не показывая ни неприязни, ни вновь всколыхнувшихся в ней эмоций и чувств того вечера.

— Если я была дурой тогда, это не значит, что я осталась ей и сейчас, — с усилием взяв себя в руки, Изабелла проигнорировала его выпад. — Я в состоянии понять, что собственноручно подрывать доверие к себе ты не будешь, поэтому предлагаю честную переигровку. Мы играем снова, и, если я побеждаю, ты, помимо прочего, публично признаешь, что в тот чертов раз выиграл обманом.

Эдвард, мимоходом вытянув нож из ее руки, отступил, освобождая девушку. Ее предложение было чересчур самонадеянным, но оно пробудило в нем давно потерянный азарт и жажду игры. Это был вызов, так ему необходимый, и в этом был смысл.

— С чего ты взяла, что я соглашусь? — поинтересовался Эдвард, сложив руки на груди и плечом оперевшись на стену здания.

Девушка промолчала, не сводя с него рассерженного взгляда, в котором сквозило сомнение. Мэйсен понял, что она рассчитывала принудить его силой, застращав ножом. Снова так необдуманно, вновь самонадеянно.

— Ладно, завтра в шесть на углу Поперечной. Но у меня будут свои условия. И если ты надеешься, что все будет так, как ты хочешь, то смею огорчить: под твою дудку я плясать не собираюсь… — Эдвард прошел к своему автомобилю, но затем, обернувшись, добавил: — И да… я по-прежнему считаю, что за игральным столом женщинам не место.

Изабелла нагнала его и с силой захлопнула дверцу, которую он уже было открыл. Мужчина, приподняв бровь, изумленно, но с долей усмешки взглянул на нее.

— Тогда советую продумать свои условия поживее, — яростно посоветовала Изабелла. — Потому что играть мы будем сегодня. Если ты думаешь, что я, найдя тебя спустя два года, дам тебе улизнуть, то ты очень ошибаешься.

Эдвард с интересом наблюдал за ней, ожидая продолжения пылкой речи. Помолчав несколько секунд, видимо, удивленная отсутствием реакции и возражений с его стороны, она уже спокойнее произнесла:

— Сегодня в пабе «У Чарли» намечается игра. Начало через полчаса.

Без всяких пояснений было понятно: она предполагает, что они будут играть там. Эдвард на мгновение задумался, а потом, открывая дверь с водительской стороны, коротко бросил:

— Садись. — Изабелла непонимающе посмотрела на него.

Уже оказавшийся в салоне Эдвард сообщил:

— Садись и поехали, я трижды повторять не собираюсь.

Изабелла, на секунду задумавшись, стоит ли ей идти на столь опрометчивый шаг, услышала рев двигателя и, отбросив взвешивание всех «за» и «против», быстро обошла машину и забралась на пассажирское сиденье. Слишком долго она этого ждала, чтобы сейчас, наконец-то найдя Эдварда, остаться ни с чем на пустынной дороге, в темноте, и вновь наблюдать за тем, как авто, оставляя за собой море пыли, скрывается за поворотом.

Как только дверца за девушкой захлопнулась, автомобиль сорвался с места, а Эдвард про себя усмехнулся, предвкушая отличную игру.

Машина подъехала к неприметному входу в игровой клуб, известный не слишком широкому кругу людей.

Заглушив мотор, Эдвард искоса посмотрел на Изабеллу, всю дорогу хранившую молчание.

— Не передумала?

— С чего бы мне передумывать? — тут же ощетинилась девушка. — Это тебе нужно опасаться, что без очередного мухлежа ты не сможешь выиграть и опозоришься, — хмыкнула она.

— Детка, если ты играешь точно так же, как и два года назад, то мне ничего не грозит. — Ослепительно улыбнувшись, Эдвард вышел из машины. Изабелла тут же последовала за ним, не забыв громко хлопнуть дверью. Мужчина уже ждал ее у входа, придерживая дверь.

— Дамы вперед, — он сделал галантный жест рукой.

— Не трать силы на обман, я знаю, что ты тот еще подлец. — Изабелла прошла вперед, заметно виляя бедрами и привлекая этим внимание Эдварда.

В зале было немноголюдно, но в то же время оживленно. За разными столами сидели игроки — и мужчины, и женщины — они смеялись, спорили, просто делились последними новостями и выпивали. Декор не был кричащим, приглушенные тона стен отлично сочетались с насыщенным бордовым цветом сукна игровых столов. Из небольших динамиков, висящих на стенах, лилась легкая мелодия, не отвлекающая посетителей от их занятий.

Как только Эдвард и Изабелла прошли в зал, к ним подошла невысокая девушка приятной внешности с профессиональной улыбкой.

— Белла, добрый вечер, давно тебя здесь не видели, — глаза администратора чуть потеплели.

Эдвард повернулся к девушке, одними губами спрашивая «Белла»? Та лишь отмахнулась.

— Да, я была немного занята. Сара, сегодня у меня очень важная игра.

— Поняла, все организую. Проходите сюда, пожалуйста.

И Сара повела их в отделенную изящной ширмой зону со столом, покрытым бордовым сукном.

— Белла… — начал было Эдвард, но не успел договорить.

— Это для друзей, для тебя я Изабелла, — оборвала его девушка.

— И со многими не-друзьями ты играешь на поцелуи? — поддел ее мужчина, обводя горящим взглядом стройную фигурку. Но тут же стал серьезным: — Твой последний шанс отказаться, Изабелла, — протянул он ее имя.

— Ни за что, мне же нужно вывести тебя на чистую воду и доказать, что женщины умеют играть, — она вздернула подбородок.

— Хорошо, значит, играем. Условия?

— Техасский холдем. Двадцать пять и пятьдесят баксов. — Эдвард слегка приподнял брови. — Максимальный стэк, скажем, пятьсот баксов, идет?

— А как же дополнительный стимул? Денег у меня и так хватает, нужно что-то поинтереснее, понимаешь? — по-кошачьи хитрая улыбка заиграла на губах мужчины.

— Ты и мужчинам предлагаешь то же самое? — язвительно поинтересовалась девушка, выдвигая для себя стул. — Садись, ковбой, сначала посмотрим, чего ты стоишь.

Мужчина хмыкнул, припоминая свои же слова, сказанные два года назад, и занял место напротив.

— Начнем, — только и произнес он.

И игра началась.

Поначалу она была осторожной: давние знакомые прощупывали почву, заново узнавая друг друга… словно шли по топкому болоту, изучая дорогу впереди. Затем стала увереннее; соперники уже представляли, с кем имеют дело, поэтому становились все смелее и смелее, оставаясь в игре и повышая ставки.

Изабелла за два года поисков успела собрать об Эдварде кое-какие сведения. Так, например, помимо его фамилии она узнала, что Эдвард некоторое время играл в самых высших кругах спортивного покера и даже участвовал в чемпионате страны. Поэтому нельзя было сказать, что Изабелла не боялась проиграть — конечно же, присутствовала некоторая нервозность, но девушка была известна своим упрямым характером и стремлением добиваться своих целей. А цель на данный момент у нее была вполне определенная — обыграть мошенника Эдварда и получить за это моральное и материальное вознаграждение.