Мятежный дух

— Да, Магьер необычный человек, и, возможно, тому виной ее занятие. В бою она неистова… словно дикий зверь, как говорил кое-кто, да и сам я видел это не единожды. Однако предки не сочли ее опасной для нас. Какую бы неприязнь ни питали к Магьер некоторые из нас, нынешний иск против нее неправомерен.

Бротан взмахом руки велел Магьер и Винн вернуться назад к дубовому столу.

— Теперь я умолкаю, — закончил он, — и готов выслушать выступление защитника истца.

Магьер шла к столу, не сводя глаз с Лисила. Полуэльф потянулся к ней, крепко сжал ее бледную руку. Она торопливо положила священную ветку на стол и, повернувшись, глянула в дальний конец лощины.

Фрет так и стояла у своего стола, не в силах побороть растерянности, однако Вельмидревний Отче явно не был ничуть выбит из колеи свидетельством Бротана. Магьер внутренне содрогнулась, гадая, какой шаг он теперь предпримет.

* * *

Винн втиснулась между Магьер и Лисилом, вполголоса переводя им окончание речи Бротана.

Фрет большими шагами вышла на середину лощины и, не тратя ни минуты, высоким ясным голосом обратилась к совету:

— Защитник обвиняемой кое о чем умолчал. Эта женщина не просто «неистова в бою». Ее тело претерпевает куда более явное преображение… и это помогает ей одолеть живых противников. Мы не оспариваем доказательства, представленные защитой, однако даже спутники этой женщины не в полной мере осознают ее истинную натуру.

Винн подметила, что интонации Фретфарэ чуть заметно изменились.

Это было похоже на второпях заученную речь, многословную и гладкую. Винн не сводила глаз с Вельмидревнего Отче, гадая, в какой роли сейчас выступает Фрет — его защитника или глашатая.

Между тем Фрет вернулась к столу и помахала рукой кому-то в толпе. Среди зрителей протолкалась Энниш, которую сопровождали несколько анмаглахков. Энниш спустилась по склону, и стало видно, что она что-то несет в руках, прикрывая ладонью. Фретфарэ взяла у нее этот предмет и двинулась через лощину. Когда она приблизилась к столу Бротана, Винн увидела у нее в руке священный белый цветок. Один из тех, которые Сгэйль ей настрого запретил трогать.

Бархатистые белые лепестки, широкие, словно листья, жадно впитывали солнечный свет и возвращали его неярким сиянием. Чашечка и стебель цветка были темно-зеленого, почти черного цвета.

— Мы видели такие по пути сюда, — прошептал Лисил.

Фрет подняла цветок повыше, чтобы старейшины кланов хорошенько его рассмотрели.

— Анасгия — «щит жизни». Добавленный целителем в питье или еду, этот цветок подкрепляет силы умирающих, давая им шанс выжить. Он напоен самой жизнью и отдает ее тем, кто в этом более всего нуждается.

Винн похолодела от тревоги. По всему, что ей довелось услышать, слово предков было решающим, когда речь шла о нуждах Ан'Кроан. Этот же цветок — самое обычное растение, никак не связанное с духами предков, — как бы ни собирались его сейчас использовать.

— Пускай обвиняемая подойдет ко мне, — приказала Фрет.

Магьер вышла вперед, стараясь держаться так же уверенно, как Фрет. Винн двинулась следом, хотя и не знала, разрешено ли это правилами. Впрочем, никто ее не остановил.

Без всякого предупреждения Фретфарэ хлестнула Магьер цветком по лицу.

Винн вскрикнула, Лисил бросился было к Магьер. Бротан оттолкнул его назад и сам подошел к Магьер, остановившись у нее за спиной.

— Что это значит? — жестко спросил он. Сгэйль поспешно присоединился к ним.

Винн схватила Магьер за руку, не зная, что та может сделать в ответ на такую выходку.

Магьер едва заметно дернулась, но взгляд ее темных глаз был намертво прикован к янтарным глазам Фрет. Затем ее начала бить неудержимая дрожь. Фрет следила за ней с опасливым удовлетворением.

Винн обвила рукой талию Магьер. Фрет высоко подняла цветок, выставив его на всеобщее обозрение.

Белоснежные лепестки темнели, увядали, из темно-желтых становясь пепельно-серыми. Цветок умирал в руке Фрет, и пожухлые лепестки один за другим медленно опадали на траву.

В толпе поднялся ропот. Громче всех слышны были пронзительные голоса аруиннасов.

— Только вампир мог сотворить такое! — крикнула Фрет. — Сила анасгии такова, что вампиру не нужно глотать лепестки, дабы поглотить то, что они даруют. Ибо на самом деле вампиры питаются не кровью — жизнью!

Охваченная ужасом, Винн повернула голову к Бротану.

Лицо его не дрогнуло, словно окаменев, но было ясно, что он, как и все, захвачен уловкой Фрет врасплох. С дальнего конца лощины следил за этой сценой Вельмидревний Отче. Глаза его горели, и увядшие губы кривились в едва различимой усмешке.

Винн, обнимая Магьер, старалась успокоиться, но это ей не удалось. Фрет наверняка знала о вампирах не больше, чем другие эльфы, собравшиеся в лощине. Вряд ли она могла знать, как на цветок подействует прикосновение Магьер. Этот трюк замыслил Вельмидревний Отче.

Доказательство старца противоречило испытанию, проведенному Бротаном… а может, и вовсе напрочь перечеркивало его.

Бротан знаком велел Магьер и Винн вернуться к столу. Винн отвела Магьер назад и поддерживала ее до тех пор, пока та не смогла ухватиться за край стола. Сгэйлю вновь пришлось кричать, восстанавливая тишину, но один из старейшин аруиннасов вскочил и что-то прокричал Сгэйлю на своем непонятном наречии.

— На слушаниях нельзя выдвигать еще один иск! — ответил ему Сгэйль. — Голосование еще не было объявлено. Не забывай о сдержанности.

Низкорослый старейшина выпалил еще одну злобную фразу. Сгэйль на это ничего ответил и просто молча ждал, пока аруиннас вновь усядется, скрестив ноги, на траву лощины.

Фрет под затихающий ропот толпы вернулась к своему столу. Достав из рукавов и пояса три стилета и сверкающую проволоку гарроты, она бросила все это нафтол.

Вельмидревний Отче не смотрел на нее. Горящий торжеством взгляд старца был устремлен на Магьер.

— Бротандуиве искал решения предков! — прокричала Фрет. — Так же поступлю и я. Однако ни речи, ни испытания не смогут уладить это дело. Я разоружаюсь и требую поединка правды. Пускай предки, согласно древнему обычаю, направят меня к победе — или поражению! Пускай они решат, кто из нас говорит правду!

Перешептывания толпы превратились в неразборчивый рев. Вельмидревний Отче выпрямился в кресле, и его белесые глаза заблестели.

— Обсуждение! — крикнул Бротан.

Сгэйль кивнул и глянул на Фрет с плохо скрываемым отвращением.

Бротан повернулся к Магьер, которая слушала торопливый перевод Вини. Девушка запнулась на полуслове, когда к ней протиснулся Малец.

— Что происходит? — спросил Лисил.

— Древний обычай, — вздохнул Бротан. — Совершенно забытый. Когда спор не может быть улажен словами, может быть объявлен поединок правды… Хотя на моей памяти этого никогда не случалось. И поединок должен быть разрешен старейшинами. Победитель должен одолеть противника в рукопашном бою или же добиться от него мольбы о пощаде. Считается, что предки таким образом поддерживают правоту победителя.