Мятежный наследник

“Она что, опять говорит о представительницах полусвета?” Спросила Виктория, догнав их, когда дамы переходили маленькую улочку. “Сколько раз я должен повторять тебе, Изабель, что в жизни есть нечто большее, чем скандальная одежда и маски на вечеринках?”

“На этот раз это театр”, - поправила Эванджелина, слегка улыбнувшись своей кузине.

“О”. Виктория покачала головой в знак согласия. “Очень хорошо. Рада видеть, что твои мечты сделали шаг к респектабельности”.

“Я не планирую становиться актрисой или содержанкой, да будет тебе известно”, - ответила Изабель, ее обычный мечтательный вид исчез достаточно надолго, чтобы она посмотрела на свою сестру-близнеца. “Я просто нахожу эту идею интригующей”.

Виктория закатила глаза.

Близнецы продолжали свою дискуссию, пока шли по улице. Изабель была красавицей до мозга костей. Ей всегда удавалось найти изящество, волнение и романтику в любой ситуации, какой бы сложной она ни была. Некоторые— а именно Виктория, думали, что она живет в мечте, созданной ею самой. Но на самом деле она предпочла видеть окружающий мир в прекрасном свете, и Эванджелине скорее нравилось разделять точку зрения своей кузины.

Виктория, с другой стороны, была более склонна растоптать романтическую идею и немного потанцевать над ней, чем признать, что согласна со своей сестрой. Она была в полном смысле слова хойден, и Эванджелина любила ее за это. Ей очень повезло, что в ее жизни были такие замечательные дамы. Их присутствие может просто сделать этот сезон терпимым - ее второй и, надеюсь, последний сезон…

Ее мать занялась бы тем, чтобы сделать Эванджелину ярким примером леди. Ее отец хмурился из глубин своей библиотеки каждый раз, когда она проходила мимо его двери. Она будет танцевать с большим количеством титулованных и состоятельных джентльменов, таких как чрезмерно накрашенный лорд Уинфилд. И если бы она вот так выставляла носочки, когда они танцевали, и улыбалась, как положено, он или кто-то вроде него сделал бы ей предложение. Она была бы чьей-нибудь женой. И у нее наконец-то будет возможность начать все сначала.

Побег из ее нынешних обстоятельств был единственным, чего она хотела, а брак был средством, которое увезет ее далеко. Но было ли спасение от гнева матери ее единственным желанием в жизни?

Прошлой ночью в служебном зале желание иного рода заставило ее стремиться к большему. В тот момент она делала то, что ей нравилось, вместо того, что должна была делать. Там, в темном зале, она проигнорировала все, кроме собственного желания к мужчине, которого, как она знала, считала распутником.

В жизни, посвященной угождению другим, разве ей не следует позволить себе одну короткую встречу, которая была бы ее собственной? Что произойдет, если она уделит себе еще немного времени?

В этот момент ее носок зацепился за неровную почву, подбросив ее вперед. Выпрямившись, прежде чем упасть лицом вниз, она сделала глубокий вдох и продолжила путь рядом с Изабель.

“С тобой все в порядке?” Спросила Изабель, положив руку на локоть Эванджелины.

“Вполне”. По правде говоря, мысль о том, чтобы позволить себе все, что она пожелает, не заботясь о последствиях, застала ее врасплох больше, чем неровная почва. Откуда взялась эта бунтарская мысль?

Она выбросила последние несколько минут из головы, больше стыдясь своих своенравных размышлений, чем оплошности, допущенной на прогулке. Эванджелина, как ни одна леди, не могла позволить себе подобных вольностей. Она должна делать то, что ей сказали, без жалоб.

Однако она точно знала, кто снова внушил ей подобные мысли, как и в прошлом году. Его глаза все еще таились в ее памяти, ясные, пронзительно голубые, смеющиеся над списком правил, которые он нарушил за один вечер. Это была еще одна причина держаться от него подальше. Не то чтобы у нее был большой выбор в этом вопросе. К этому времени он уже должен был быть в пути из Лондона. Одно она знала наверняка — лорд Кросби никогда надолго не задерживался на одном месте.

Они поднялись по лестнице в Торнвуд-хаус и были проведены в гостиную. Розлин уже была там, к счастью, в этот визит она была не в черном. У ее новой подруги была склонность к драматизму, но Эванджелина воображала, что взросление в герцогском поместье, где, как говорили, герцог был сумасшедшим, произвело бы такой эффект на любого.

“Вот ты где. Ты, конечно, быстро ретировался прошлой ночью”, - сказала Виктория в знак приветствия.

“Единственным плюсом бала у Диллсвортов было то, что я надела свое новое платье”, - ответила Розлин, опускаясь в одно из кресел.

“Все было так плохо?” Спросила Эванджелина, глядя на Розалин. Ее растрепанные темные кудри сегодня были заплетены в косу, скрученную и заколотую у основания шеи. Она была прекрасна, как всегда, даже если под глазами у нее виднелись темные круги, свидетельствующие о беспокойном ночном сне.

“Разве твой первый бал не должен оставить приятные воспоминания на долгие годы?”

“Кто тебе это сказал?” Спросила Виктория, отступая в шоке. “Это полная чушь”.

“Виктория!” Эванджелина воскликнула.

“Так и есть”, - ответила она, пожав плечами.

“Тогда заведение оправдало свою блестящую репутацию. После того, как мой брат распугал большинство присутствующих джентльменов, вечер действительно было не спасти ”.

Эванджелина могла видеть, как присутствие Безумного герцога Торнвудского, маячащего у тебя за плечом, может омрачить события. Она сочувственно улыбнулась Розалин и села у окна.

Что-то сжалось в челюсти Розалин, когда она продолжила. “После поистине ужасного времяпрепровождения я пошла искать карету и вернуться домой”. Она покачала головой, и кривая улыбка скользнула по ее лицу. “Единственный дружелюбный джентльмен, которого мне удалось встретить за весь вечер, был на крыльце - некий мистер Брайс”.

Глаза Изабель загорелись возбуждением. “Ты должна рассказать нам каждое слово, которое он сказал, Розлин”, - поспешила сказать она, практически упав на стул рядом с Розлин.

Далее разговор, конечно, зашел о мистере Келтоне Брайсе, поскольку он долгое время был жемчужиной в глазах Изабель. Должно быть, в какой-то момент подали чай, потому что чашка в руке Эванджелины остывала, но ее мысли были далеко.

“Эви, что думаешь? Ты всегда ведешь себя прилично”, - сказала Виктория, прерывая ее мысли. “Должен ли он быть в городе в этом сезоне?”

Кто? Ей было стыдно признаться, что она понятия не имела, о ком они говорили. Она моргнула, заставляя себя отвлечься от человека, которого, скорее всего, никогда больше не увидит.

“Эви?” Снова спросила Виктория.

“Да?”

“Что-то не так?” Спросила Изабель.

Да, что-то было ужасно неправильно. Она попала в лапы мужчины, который преследовал ее во снах с момента их последней встречи. Она осмелилась иметь хоть малейшее представление о том, чего она может по-настоящему желать в этом сезоне. Ей не следовало даже рассматривать эту идею, но на краткий сияющий миг она задумалась. И, к несчастью для нее, то, чего она хотела, было лгуном, соблазнителем и вором.