На абордаж!

— Я вас понял, господин старший левитатор, — сухо оборвал его адмирал. — По возвращении в Суржу я поступлю так, как вы давно хотели. В самом деле…

Он не успел договорить. С высоты, закрытой туманом, раздался громовой раскат, как будто разом ударила бортовая артиллерия. Огненные вспышки осветили верхнюю кромку туманных облаков. И разом загрохотало: яростно, с надрывом. А из густого серого киселя вынырнула тяжелая туша дозорного корвета. «Гонец» из последних усилий тянулся по вертикальному лучу, отворачивая в сторону, чтобы не упасть на корабли сопровождения или галеоны. Гравитоны отчаянно завывали, удерживая корвет в воздухе, но в последний момент отказали, и корабль просто рухнул в воду с креном на левый борт. Раздались крики ужаса, треск такелажа, ломаемых мачт. К счастью для экипажа, корвет выпрямился, с шумом отряхиваясь от заливших его палубу волн. Но пожар, начавшийся где-то в районе бака, начал усиливаться. Часть шпангоутов лопнула и теперь выпирала как костяк кита, убитого и обобранного китоловами.

— Боевая тревога! — стараясь быть спокойным, отдал приказ адмирал. — Поднять в воздух фрегат «Кусачий»! Всему соединению перестроиться в боевой порядок! Скорость не снижать. Строй держать, не отвлекаясь на маневры противника. Галеоны прикрыть вторым эшелоном из транспортных судов.

Команды мгновенно дублировались и передавались на корму, где уже вовсю размахивал флажками сигнальщик. Туман после падения «Гонца» стал резко рассеиваться, обнажая картину воздушного боя.

— Якорь в глотку кракена! — потрясенно выдохнул Унгол.

Над караваном, растянувшимся на несколько миль, висело с десяток кораблей, яростно сцепившихся с друг другом в схватке. Три королевских корвета, окруженные чужими судами со штандартами пиратских флотилий, отбивались от них, как от своры озверевших псов. Залпы бортовых пушек выплескивали желтовато-бурый огонь в воздух, окутывали корабли непроницаемой пеленой и тут же рассеивался под напором верхового ветра. Снизу казалось, что раскачивающиеся от выстрелов судна, не выдержат динамику боя и сорвутся вниз, круша и ломая палубы кораблей эскадры.

Адмирал знал, насколько обманчива картина происходящего. Бой происходил не над караваном, а чуть дальше, потому как пиратам (Адерхад был уверен, что это корсары архипелага Керми, а не флот сиверийцев) удалось отогнать корветы на пару миль, и не давая им сесть на воду.

— Слева по борту наблюдаю неизвестные корабли! — зычный голос марсового заставил весь адмиральский мостик вскинуть подзорные трубы.

— Господа, пираты решили накинуться на нас всей сворой, — удивленно произнес флаг-адмирал Унгол. — Их не меньше шестидесяти штандартов!

— Да, узнаю вымпелы Зубастика, Дикого Кота, Гасилы, а также Эскобето, — хмыкнул второй помощник Морено.

— А где остальные? — нахмурился адмирал. — Где Лихой Плясун, Китолов? Кстати, не его ли корыта сейчас рвут наши корветы в воздухе?

— Справа по борту наблюдаю движение неизвестных кораблей! — снова заорал марсовый. — Не меньше сорока вымпелов!

— Где они столько набрали? — теперь уже нервно выпалил Унгол.

— Плевать, будем учить вежливости, — обронил Адерхад. — Передать «Ярости морей»: выдвинуться красным вымпелом навстречу и уничтожить противника.

В «красный вымпел», помимо систершипа флагмана входили фрегаты «Скользящий» и «Нахал», и корветы «Гиацинт», «Шустрый». Они, получив сигнал, стали выстраиваться в линию, чтобы встретить противника всеми пушками правого борта. Корветы и фрегаты в линейном бою были слабоваты, но против пиратских лоханок могли вполне выстоять и даже нанести непоправимый ущерб.

Между тем «Король Аральд» возглавил левую линию, торопившуюся закрыть галеоны своими бортами. На какое-то мгновение все перестали обращать внимание на грохот пушек над головами. К этому времени на воду рухнули два пиратских судна, развалились и ушли под воду. Но конвой потерял еще один корвет. Тот взорвался в воздухе, щедро осыпая поверхность моря своими обломками. Какая-то невероятная удача благоволила сегодня пиратскому отребью.

— Как им удалось подобраться так близко? — негромко спросил Морено, скорее в пустоту, чем обращаясь к кому-то. Но переливы боцманских дудок, резких выкриков младших офицеров и топота ног матросов по палубе не помешали Унголу услышать его.

— Всему виной проклятый туман, — сказал он, опершись обеими руками о перила мостика. — Без магии здесь не обошлось. Старший левитатор не зря волновался. Неужели у пиратов есть чародеи?

— По слухам — полно беглецов из Дарсии и Сиверии, — адмирал оторвался от подзорной трубы. — Сближение не даст преимущества пиратам. Мы их раскидаем двумя-тремя залпами. Это меня и беспокоит. Где-то ловушка в виде третьей эскадры. Чувствуется опытная рука при планировании атаки. Отвлекающий удар сверху, связавший дозорные корабли боем, ну и одновременное нападение с двух сторон. Старший штурман — чертовски умный человек!

Гулко громыхнули пушки со стороны «красного вымпела».

— Рано, — поморщился Адерхад. — И так понятно, что на таком расстоянии только рыб пугать.

С боевых постов стали поступать отчеты о состоянии корабля. Распахнулись пушечные порты, уставились черными зевами дул в приближающегося противника. Дудки боцманов с тревожными переливами взлетели над парусами. Небесный гром стал постепенно затихать, но на него никто уже не обращал внимание. Загрохотали корабельные пушки. Ядра с шипением падали в воду, не долетая до цели. Пиратские эскадры сближались с осторожностью, выдерживая тот интервал, чтобы не попасть под прицельный залп линкоров и их сопровождения.

— Они чего-то ждут, — вдруг понял адмирал, и коготки страха неприятно вцепились в сердце и уже не отпускали. Откуда такая уверенность в предчувствии плохого? — Как там галеоны?

— Пока не отстают, — рассмотрел диспозицию Унгол. — Даже пытаются увеличить скорость на один-два узла.

На мостике стало тесно. Прибежал старший левитатор, чтобы оценить обстановку и убедиться, что сейчас никто не требует поднять флагман вверх. Адмирал Адерхад решил принять бой на море, а не между облаков… Которые стали сгущаться над караваном, постепенно закрывая большую часть неба. И снова туман. Мерзкий, влажный и липкий. Именно в нем адмирал видел проблему.

Разом бабахнули пушки пиратов. Вода вскипела возле бортов королевских кораблей. Тут же содрогнулась палуба флагмана, давая сигнал остальным для артиллерийской дуэли.

— Есть накрытие! — с удовлетворением произнес Унгол. — Куда же вы лезете, птенцы?

Внезапно на мостик упала огромная тень, похожая на кашалота, умудрившегося преодолеть земное притяжение. Она не пробежала, как бывает при облачной погоде, а застыла на одном месте. Все, кто находился на боевом посту — на палубе и на мостике — замерли от ужаса. Сгнившее днище тендера и с изъеденными термитами и морскими червями бортами нависло над «Королем Аральдом», жутко покачиваясь и потрескивая обшивкой от перегрузки.

У адмирала заныли зубы. Явственно ощутив излучение гравитонов, он с невероятной ясностью понял, что пираты переиграли его в дебюте.

— Брандер! — заорал кто-то.

«Конечно, как все просто, — мелькнула мысль у Адерхада. — Минная ловушка. Вот она — хитрость чертовых корсаров. Но какова задумка! Кто же организовал такую засаду?»

Пара ударов сердца — и яркая вспышка на небе ослепила его. С жутким воем на линкор обрушился водопад огня, сметавший все на своем пути от кормы до носа. Адмиральский мостик вычистило как после урагана, а паруса вспыхнули подобно яркому факелу. В считанные мгновения флагман объяло пламенем. Часть экипажа, находившего внизу под палубой и увлеченно занятого перестрелкой с пиратской эскадрой, еще не знала, что корабль полыхает. До них не доносилось запахов гари, криков товарищей, но «Король Аральд» был обречен.