На дне могилы (Обреченная на раннюю могилу)

Я рывком села на кровати. Простыни мокрые, но не от смолы. Я покрыта холодным потом. И зла как черт.

— Я убью тебя, Грегор! — прорычала я в пустой комнате.

Все доброе, что я чувствовала к нему подростком, пропало. Если мне снова представится случай воткнуть ему в спину серебряный нож, я поверну клинок с улыбкой. «Раньше надо было! — насмехался мой разум. — Ни одно доброе дело не остается безнаказанным».

Влад без стука вошел в комнату:

— Твой гнев уже пять минут кипит у меня в голове.

— Я его ненавижу, — сообщила я, вставая, чтобы тут же начать ходить по комнате.

Влад не мигая смотрел на меня:

— У меня нет причин объявлять войну Грегору, Кэт, но мне больно видеть тебя в таком состоянии.

— Это так бесит! — продолжала я. — Может, Кости и сумел бы убить Грегора в честном бою, но ведь Грегор на это не пойдет. А я против него слишком слаба. И дышу, истекаю кровью, восстанавливаюсь слишком медленно — он со мной справится. Для моей прежней работы смешанная кровь подходила как нельзя лучше. Все, что я перечислила, соблазняло моих противников и делало охоту эффективнее. Но против по-настоящему старых вампиров вроде Грегора все это… слабость.

Влад молчал. Нечего было говорить. Мы оба знали, что это правда.

— И что ты намерена предпринять по этому поводу? — наконец спросил он.

Я перестала мерить пол шагами. «Вопрос на миллион долларов, а?»

На следующую ночь Влад, Максимус и Шрапнель играли со мной в покер. Влад все время выигрывал — я приписывала его удачу умению читать мысли, хотя он и клялся, что со мной им не пользуется, — и тому факту, что Шрапнель с Максимусом, пожалуй, слишком боялись Влада, чтобы побить его, даже при сильной карте. Почти в полночь в дверь внизу громко застучали. Очертания троих вампиров расплылись у меня перед глазами, когда те вскочили на ноги. Из ладоней Влада уже выбилось пламя.

По его реакции я поняла, что Влад никого не ждал. Причина тревоги была понятна. Те, кто стоял сейчас у дверей, умудрились миновать грозную стражу, позволили себе постучать, показывая, что не нуждаются и в преимуществе внезапности, и проделали все это, не дав очень сильным вампирам, выходящим сейчас из комнаты, почувствовать свое присутствие.

Короче, мы по горло в дерьме.

Я шагнула за Владом, но тот обернулся, чуть не щелкнув зубами:

— Останешься здесь.

Мой мысленный вопль: «Иди ты к черту, если думаешь, что я останусь ждать, ломая руки!» — прервало что-то мелькнувшее за окном.

— Смотри, — указала я.

Примерно три дюжины стражей Влада кругами парили в чистом ночном небе футах в двадцати над землей. Они беспомощно открывали и закрывали рты: не могли заговорить, хотя явно старались.

Теперь я почти не сомневалась, кто стучится в нашу дверь. Лишь один из знакомых мне вампиров умел скрывать уровень своей силы, чтобы избежать нежелательного внимания, и в силах был подвесить, испытанных неумерших охранников в воздухе вместо светлячков.

Влад, как видно, тоже догадался и потушил пламя в стиснутых кулаках.

— Менчерес, — пробормотал он.

Я замерла посреди коридора, гадая, пришел ли мегамастер-вампир один или нет.

Стук в дверь повторился. Сейчас он прозвучал еще более грозно, чем прежде, когда я думала, что у дверей враг.

Влад кивком приказал своим опустить оружие.

— Оставайся здесь, — повторил он мне, но уже без прежней горячности. — Я узнаю, что ему нужно.

— Менчерес, — услышала я голос Влада минуту спустя вместе с эхом распахнувшейся двери. — Ты… — (Тут мое сердце пропустило удар, потому что ненависть в одном его слове подтвердила мои опасения.) — …не смеешь.

Смех был ответом на это невежливое приветствие. Голос Кости, прозвучавший так близко, поразил меня как удар:

— Цепеш, я добирался сюда из чертовского далека и, как ни очаровательны твои летающие цепные дракончики, не могу тратить время, любуясь ими.

Более тактичный Менчерес обратился к Владу терпеливо, как отец к провинившемуся ребенку:

— Влад, ты знаешь, что я не могу позволить тебе прогнать от дверей моего соправителя. Это станет оскорблением и мне тоже, и ты понимаешь, что я этого не допущу.

— Опусти моих людей, — напряженно потребовал Влад.

— Конечно. — Сказано было так, будто Менчерес попросту забыл, что левитируют три десятка вампиров.

Мгновение спустя послышался град тяжелых ударов.

Будь я в другом настроении, нашла бы это забавным.

— Хорошо, входите. — Приглашение прозвучало далеко не любезно. — Но вы превысите пределы моего гостеприимства, если сделаете хоть шаг по этой лестнице, и мы оба прекрасно знаем, к кому я обращаюсь.

Смех Кости раздался еще ближе. Очевидно, они вошли.

— Право, приятель, ты похож на рычащую над объедками собаку. Смотри, не полыхни ненароком, а то погубишь эту недурную подделку под персидский ковер.

— Ты достаточно обсуждал мой дом! — рявкнул Влад. Я почти чувствовала исходящий от него запах дыма. — Чего тебе надо? Хотя у тебя весьма хреновые шансы это получить, приятель.

То, как подчеркнуто Влад передразнил акцент кокни, меня встревожило. Кости с порога добился своего — взбесил хозяина. Что он затеял?

— Я пришел за Кэт, — без тени усмешки ответил Кости.

Меня захлестнул такой вихрь чувств, что голова закружилась. И я поспешно захлопнула мысли, жалея, что не могу проделать того же с сердцем. Очень пригодилось бы. Я не унижусь, позволив Кости почувствовать, как действует на меня его голос. Сам говорил, что мои щиты его не пропускают. Будем надеяться, я не утратила хватки.

— Если она не захочет тебя видеть, ты даром потратил время. — Каждое слово Влада звучало вызовом.

Я еще не решила, хочу или не хочу видеть Кости, когда он нагло фыркнул.

— Ты не понял, Цепеш. Я не для того здесь, чтобы ее увидеть. Я ее забираю.

У меня отвисла челюсть. Влад издал что-то похожее на рычание.

— Я тебя на месте поджарю!

Отчетливый звук столкнувшихся клинком выдернул меня из комнаты, заставив с нечеловеческой силой отбросить Максимуса.

— Попробуй, — прозвучал голос Кости.

— Прекратите!

Три головы обернулись ко мне. Ладони Влада еще пылали, а Кости сжимал два серебряных клинка. Менчерес стоял немного в стороне, наблюдая за ними, как безмолвный рефери. Я сбежала по лестнице. За мной, ныряя в стену и вылетая обратно, плыл Фабиан.