На грани безумия

Прислушиваясь к разговорам, я подошел к стойке раздачи, чтобы получить у робота свою яичницу и углеводную смесь. Судя по всему, людей терзала неопределенность, разговоры шли ни о чем «Как зовут?», «Где живешь?», «Нравится твоя комната?», «Какого хрена нас сюда притащили?». Сейчас они улыбаются, пытаются завести знакомства, но завтра все может кардинально измениться, все будет зависеть от того, как пройдет первое испытание. Если должность окажется одна, а вылет из проекта будет означать встречу с учеными корпорации (а о страшилках отца я не забыл), то уже завтра мы получим классическое «человек человеку волк».

Я прикинул за какой из столов сесть. К девушкам? Придется развлекать их бородатыми шутками, а я не в настроении. К тому бугаю, который выглядит как сутенер? Нет, у таких всегда руки в крови уличных фей, через пару минут меня потянет его арестовать. К тем двоим короткостриженым крепким мужикам с бритыми затылками? Это скорее всего коллеги по цеху, вояки или копы. Садиться отдельно не хотелось, поэтому я направился к дальнему столику, где сидел парнишка.

— Привет. Я присяду? — спросил я.

В ответ на меня зыркнули черными глазищами так, что ответ «катись на хер» показался бы верхом вежливости. Проигнорировав, я поставил поднос на стол и сел. Мы молча ели, причем парень медленно ковырял вилкой яичницу, едва не макая в тарелку свою длинную черную с фиолетовым оттенком челку. К слову ногти на руках у него были выкрашены в такой же черно-фиолетовый цвет. Субтильный, бледный, будто всю жизнь сидел в подвале, сгорбленный. Интересно, сколько ему? Четырнадцать? Пятнадцать? И тут меня ждал сюрприз.

— Слушай, мужик, шел бы ты на хрен отсюда, — сказал парень женским писклявым голоском.

Вот так дела, парень оказался девчонкой. Она откинула челку и посмотрела на меня упрямо и с вызовом. Да, теперь видно, что черты лица девичьи. Я мысленно добавил к образу колючей девчонки черную косуху, джинсы и ботинки на толстой подошве. Представил, как она сидит, закинув ноги на стол и что-то с умным видом объясняет, доставая шунты и переходники из кармана, и все сошлось. У Зеро таких приятелей пруд пруди.

— Ты хакер, да? — спросил я.

— А ты что, шаман что ли, угадывать? — процедила она с издевкой.

— Нет. Коп.

Девчонка дернулась, готовая сорваться с места и бежать.

— Да тихо ты, успокойся. Мы теперь никто, в корпорации нас всех уровняли. Даже имен нет.

— В смысле нет? — не поняла девчонка. — Есть у меня имя. Меня Лика зовут.

— Я Аксель. Вот видишь, все не так ужасно, будем знакомы, — усмехнулся я.

— Мудак.

— Хамка.

Она фыркнула и поспешила доесть яичницу, однако прежде чем подцепила вилкой последний кусок, раздался писк терминала. Одного, второго, третьего… Всем, кто сидел в зале, пришли сообщения. Кто-то читал с дисплея, кто-то выводил на линзы или очки. Мне зачитал Икс:

— Аксель, через пятнадцать минут нужно явиться в центр подготовки. Корпус восемь, этаж минус три, кабинет пять. Возможности пропуска расширены, карта с доступными зонами обновлена. Я построил самый короткий маршрут, если ты не против, конечно.

— Ага. Значит еще успею доесть.

Хакер Лика глянула на меня как на идиота, который разговаривает сам с собой, и поспешила встать из-за стола, присоединившись к толпе серых комбинезонов, которые побросали тарелки и все как один маршировали к выходу. Доев, я вытер рот салфеткой, вывел карту техноцентра на линзы и вышел вслед за остальными.

Кабинет номер пять оказался лекторием. Участники проекта уселись за длинными столами, разложив перед собой терминалы и выведя голограммы для заметок. Моя новая знакомая ожидаемо забилась в углу, через два ряда от остальных. Завидев меня, девчонка скривила тонкие губы и демонстративно отвернулась. Глупая малолетка. Корчит из себя бунтарку-одиночку, а на деле как мышь по углам прячется, а ночами ревет в подушку. Жаль ее. Она чем-то напоминала мне Единицу — братишку Зеро, и еще десятки трудных подростков, которых жизнь беспощадно выкинула на улицу. Надо будет по возможности за ней присмотреть.

Сев на первое попавшееся свободное место, я достал терминал и глянул на табло электронных часов, что мерцали на стене — отведенные на сборы пятнадцать минут как раз свое отжили.

В кабинет вошел высокий широкоплечий мужчина, в черной тактической куртке и брюках. Темные волосы коротко острижены, над бровями вживлены две дуги из темного металла, которые скорее всего трансформируются в тактические очки, о возможностях которых я даже не могу представить. По размашистой пружинистой походке готового к прыжку хищника можно сказать, что он из бойцов, военный или безопасник. Следом за ним вошла Кассандра Милз в такой же форме, а значит они из одного подразделения. Вот так сюрприз. К тому же мужчина выше ее по должности, иначе он бы пропустил ее в лекторий первой, как положено по этикету.

— Меня зовут Виктор Дэймос, — начал мужчина, заняв место за трибуной. — Я — глава всадников корпорации «Астор» и буду лично отбирать людей в свою команду. Собственно, ради этого вас всех здесь и собрали. Скажу сразу, что времени нянчиться с вами у меня нет, поэтому отбор будет быстрым и жестким. Если кому-то что-то не нравится, если кто-то ночь поспал и решил, что зря во все это вляпался — прошу встать и выйти из зала. Если вы передумали — самое время об этом сказать, потому что потом будет поздно, в силу вступит договор о неразглашении. Надеюсь, здесь нет идиотов и все прочли примечания мелким шрифтом. Ну, кто-то хочет уйти?

По залу прокатились короткие ответы «нет», «нет, сэр»… Я хмыкнул. Учитывая какие альтернативы дает «Астор», то не думаю, что здесь полно желающих выбрать вариант «Б». Да и судя по горящим взглядам и всеобщему нетерпению, возможность попасть в подразделение всадников — более чем мечта.

— Тогда начну с трудностей. Испытание будет не в симуляторе, а в Иллюзионе…

— П-ф-ф! Мы и так каждый день в Иллюзионе, — перебил мужик лет пятидесяти, чье лицо было полностью покрыто узорами татуировок. Судя по рисункам — мафиозный бонза из «Железных».

Дэймос оценивающе на него посмотрел, хмыкнул.

— Рот можно будет открыть тогда, когда позволят. Повторяю: у меня мало времени, и если продолжите его отнимать, то выпущу в Иллюзион без инструкций, там и подохните. Не стоит думать, что раз вас вытащили из дерьма и привели в корпоративный сектор, то вы башня «Морфей» и всех к вам тянет. Не вы нужны «Астору», а «Астор» нужен вам. Это ясно?

— Да.

— Ясно.

— Да, сэр.

— Значит еще раз о трудностях, — продолжил Дэймос. — В Иллюзион пойдете на длительный рейд, на шесть часов. Уровень погружения — максимальный из всех доступных, уровень «Всадник». Что это значит? Это значит, что ваши возможности будут почти безграничны, а мы будем наблюдать за тем, как вы ими воспользуетесь. Тех, кто пройдет испытания, будем обучать, но сейчас вы сами по себе. Наша задача — понять на что вы способны. И способны ли вообще.