На границе миров. Том II

— Ну, ты же хочешь стать исследователем ранее не обнаруженных древних руин? А там нужна сила, в особенности квалификация в битвах с монстрами, — напомнил Рич менторским тоном. — Вот попросишь справку, что участвовал и даже отличился! Да и выносливость развивается только так — бегая в горы. Послезавтра утром сбор у восточных ворот. Про безопасность не волнуйся, даже если про Астэр прознали. А Шварц сам был не дурак трубить о ней на каждом углу, если хотел захватить духа. Всё же это имущество верноподданного империи, он не может забрать её у всех на глазах, как и лазер. Но наверняка кто-то предложит выкупить пушку, что будешь делать?

Немного посовещался с Астэр и решил.

— Продам, это даст хорошие деньги. Могу просто заявить, что сам купил… да у того же Шварца за духа, — Астэр на эти слова ничуть не обижалась, ведь понимала, что я и помыслить не мог. — Скажу, что пакт слишком давил мою душу и потому согласился в обмен на самую большую пушку. Поверит?

— Ценность духа кратно выше, но у тебя, вероятно, не было выбор. Шанс есть, — кивнул Рич. — Но хоть немного ментальные щиты тебе нужны просто на всякий случай. Мастеров магии души, что заметят Астэр с тобой, тут не водится, а вот ложь могут почувствовать.

Я ощутил, как по спине пробежал холодок, Астэр что-то удумала. В общем, остаток дня тренировался, пока вышедшая Астэр доделывала драйвер нейроинтерфейса и уже потихоньку тестировала его на мне. Просила Рича побыть «испытуемым, которого не жалко», тот благоразумно отказался и весь вечер не приближался к нам.

— А теперь можно и начать загрузку моего разума вместо твоего, — пробормотала Астэр и нажала на кнопку. Меня вырубило и увело в транс… нет, не с воспоминаниями Астэр. Не могла эта штука подобное исполнить, что меня и спасало! В общем, кирпич магии разума, как будто я его зубрил. Не весь целиком — слишком много и заумно за раз, а у меня ушли бы годы на освоение, но очень многое. Навык это не даёт, только экономит время на заучивании. — Начнём строить ментальные щиты, подопытный ноль!

— Астэр, если я сойду с ума, ты же позаботишься обо мне? — почти не шутя спросил я, аккуратно снимая устройство с головы и складывая в защищённый кейс, сделанный Ричардом и Астэр. Не носить же в старом коммуникаторе, его вообще в хранилище убрал ещё на базе.

— Само собой, — спутница погладила мою болящую голову и начала гонять по всей теории. То есть вообще всей, до поздней ночи учебник пересказывал и кое-как формации строил.

А потом то же самое после сна. Очень интенсивный экспресс курс значимого уровня магии разума не дал, но хотя бы скрывать эмоции уже мог. И обновлённую пушку с Тейлором получили: облегчённую, с закрытыми в кожух системами и даже прицелом. Дура здоровая, увы: в этих турелях далеко не самые высокоэффективные излучатели ставились. В ручное оружие обычно шли более дорогие, но всё же штука мощная. И провод силового коннектора теперь съёмный, а сам немного облегчённый реактор запаковали в прилично выглядящий блок.

— И вот я опять тащусь в гору, — пробормотал я, подтягивая лямки рюкзака.

— Но в этот раз ведь легче? — предположил Рич, что тоже вписался. И тут он был прав.

— А что вы, молодые, забыли в горах? — спросила шедшая рядом женщина с бронзовым знаком гильдии.

— Ну так… травки пособирать, поохотиться, — ответил я. — Этот хребет относительно безопасен.

— Долинному дракону это расскажешь, — проворчала она. — Вы хоть знаете, насколько это опасное существо? О чём граф думает?

Вопрос остался без ответа. Так и есть — рейд опасный. Те, кто не умел летать вышли вперёд, маги посильнее, включая графа, потом нас нагонят. Часть пути наверх, конечно, опять преодолели на лошадях, а вот назад уже самим. Надеюсь, ночью никто не попробует ограбить. Не получится, конечно, но зачем мне лишний шум?

Я всё ещё сомневался, что мне так уж это нужно делать: силу и потом продемонстрировать можно, но Ричарду виднее, какие в этом мире порядки. В Хайнмаре старая репутация работать не будет. Да и посмотреть на большую группу магов этого мира в деле — занятие полезное.

Изучение этого мира даёт чётко понять, что большинство объектов наследия древних уже так или иначе кто-то присвоил, остались только спрятанные в самой глухомани. А это такие места, что поход по этим горам покажется лёгкой прогулкой.

И вот когда мы были немного за перевалом, спустившись в место поудобнее и не обдуваемое всеми ветрами, нашу группу из двадцати магов догнала тройка разведчиков и сам граф — слегка полноватый рыжий мужчина лет сорока. На красивой синей мантии золотом были вышиты гербы рода Верен. Даже имя его не запомнил, но в целом оно и не важно.

— Вообще людей могло бы и побольше прийти, — проворчал какой-то мужчина из группы, в магической робе, как и многие здесь. И что они нашли в этих балахонах с юбками?

«Полностью согласна», — ответила Астэр как бы ему, хотя слышал только я. И она была очень недовольна тем, что я не мог с ней поболтать. Впрочем, я бы не сказал, что это сильно ей мешало. — «То существо очень сильное, и пусть тут достаточно достойных магов, но для безопасной победы стоило бы собрать ещё больше».

Можно быть сильным магом и не научиться летать, зато почти все при древнем оружии или, хотя бы, огнестрельном крупного калибра. Вижу и знакомую двустволку, только наверняка не с картечью а с разрывными пулями.

Граф Верен оглядел нас свысока и явно выделяя то, что около половины — простолюдины. Впрочем, для магов частенько важнее твоя сила и знания, а не происхождение. Ну а титул отображался очень простым и действенным способом — перстнем на палец определённой формы и материала: круглый серебряный для нетитулованного дворянина и детей барона, такой же золотой — самого барона. С шестиугольником у печатки с гербом это граф, восьмиугольный — герцог. Так же серебро для младших представителей рода. Просто, компактно, удобно.

Если наденешь перстень не по рангу — накажут. Особенно если простолюдин, пытающийся представиться благородным. И наказания вплоть до смертной казни, если успел что-то вытворить. Само собой и документы, подтверждающие титул тут есть.

— Уважаемые маги, — начал Верен речь, всё ещё находясь в воздухе. — Сегодня у нас важнейшая миссия — обезопасить славный Оберн. Долинный дракон бродит здесь, наша задача его выследить и уничтожать. Способные к полёту обнаружат его и, если потребуется, привлекут внимание, пока остальная группа займёт удобную позицию. Не жалейте сил: этот монстр действительно опасен и лучшая цель — голова. Однако не забывайте и про защиту, это существо обладает мощной магией света и земли.

И правда — высший монстр. Геомантия, как и метание ледышек — это концептуально сложная магия, такие животные редки.

— Независимо от вашего ранга, вы получите достойную награду, внеся значительный вклад! — продолжил граф. Хотя, думается мне, простолюдинам заплатят меньше. — И помните о сочетании ваших атак, слушайте команды моих гвардейцев, идущих с вами!

Вот и вся речь, граф остался ожидать недалеко от нас, пока три разведчика унеслись в разных направлениях, стремительно расходуя резерв. Мы спустились почти к реке несколько выше по течению, чем я ходил к той горной базе. Там обнаружилась очередная каменистая терраса, которую явно немного ровняли в прошлом, и сейчас расчистили от кустов и травы.