На краю времени

Пока Риган проклинал про себя древних инженеров с их извращенным чувством юмора, Вита подняла фламмер, ещё раз осмотрела его, сунула за пояс и снова, как ни в чём не бывало, повернулась к принцу.

– Знаешь, твоё высочество, мы ведь на этих сказках выросли,– задумчиво протянула она.
– Ментат то, ментат сё... Ментат может выйти против целой армии, и противостояние будет равноценным... ментат обращает тело в несокрушимую броню, а руки в стилеты и копья... Никогда не верила сказкам. Хотя...– Она взъерошила волосы, из рыжих мгновенно ставшие ярко-лиловыми.
– Что поддоспешник можно пробить голой ладонью, без шипов, до последнего времени я тоже не верила.

– Сочувствую,– сухо отозвался принц. Пальцы левой руки уже начинали едва заметно подрагивать, кисть онемела. Это было то, что Зелгарис называл возвратным импульсом, а его знакомые среди гваньер - откат или отходняк. Через подобное проходил каждый ментат-ученик: организм и психика с трудом приспосабливались к новым возможностям, и на первых порах мало-мальски серьёзные манипуляции с разумами других или окружающим миром неизменно сопровождались сильными мигренями, болями в мышцах и галлюцинациями. У Ригана всегда было одно и тоже: сперва дрожь в пальцах, затем онемение и ощущение какого-то пульсирующего комка в ладони, а следом - резкая вспышка головной боли, до темноты в глазах, до потери сознания. Ему всё чаще удавалось сводить такие приступы на нет, но временами приходилось просто терпеть, стискивая зубы.

Как сейчас.

– Ты бы и экзоскелет мог так?– настаивала Невидимка.

– Не знаю, не пробовал...– отрезал ардражди, а Вита вдруг вцепилась в его рукав.

– Видишь? Что это?
– зашептала она вслух, указывая в дальний конец коридора, из которого к ним неторопливо ползла узкая полоска ослепительно-белого света.
– Что там? Что это такое?

Риган слишком хорошо знал, что это такое, поэтому не стал терять даром времени, схватил Виту за руку, повернулся и... С другого конца коридора к ним приближалась точно такая же полоска света. Рывок, поворот, словно раскручивается нить - и обе они превратились в тончайшие светящие сети с мелкими ячейками, протянувшиеся от стены до стены, от потолка до пола.

''Рреш'э, сразу пара! Почему так не везёт!!!"

'Бродяжки' или по специальной терминологии МЛС - мобильные лазерные сети - ещё одно чудо дарнитного этажа, исследованием которого занимался целый отдел Эр'гона. Они появлялись, когда было отключено нгарт-поле - стоило только задеть один из особых шестисот семидесяти сенсорных датчиков, вмонтированных в пол, стены и потолок цокольного этажа. Ровно три кройда 'бродяжки' в количестве от одной до полусотни (число постоянно варьировалось) скользили по коридорам, превращая любой предмет или существо, оказавшееся на пути, в мелкую нарезку а затем потухали - до следующего раза. Не самая оригинальная защита и не самая надёжная, но работала, как и прочие ловушки, исправно, от дарнитного излучения не страдала. И ни один исследователь не смог обнаружить даже следа вспомогательных систем, обеспечивающих передвижение 'бродяжек' по коридорам.

Риган был воином и его мало интересовали технические подробности. Гораздо больше заботило то, что если не открыть проход, то, будь он хоть дважды принц и трижды ментат, останется лежать здесь неопрятной кучей мяса и костей.

Мысли Виты текли в том же направлении.

– Открывай немедленно, ардраждево отродье!
– заорала она ему в ухо, нимало не заботясь о том, что громкий голос могут засечь.
– Открывай, не то яйца оторву!!! Где твоя проклятая дверь?!

– Она должна быть здесь,– спокойно ответил Риган, краем глаза наблюдая за 'бродяжками' и продолжая методично ощупывать стену.
– Я знаю, она здесь. Я помню.

– Какого!..
– с губ девочки-подростка сорвалось несколько ругательств, которые заставили бы смутиться даже матёрого контрабандиста.

– Помнит он!!! Когда ты здесь был?! С тех пор всё могло...

– Спасибо,– перебил её Риган и, опустив руку вниз, мгновенно нащупал искомые плитки. Нажать - сначала одну за другой, потом все вместе... Узнай тридцать пять лет назад отец, что наследник самовольно вскрыл один из запечатанных ходов, шокером дело бы не обошлось. В стене что-то зашуршало и заскрипело, послышался металлический скрежет, и принц прижался к ней спиной, заставив Виту сделать то же самое.
– Ждём. Дверь откроется через полнирса.

– Или не откроется, и метаморфов и тэй аров в несколько раз станет больше, - мрачно сообщила Вита, расширенными глазами следя за неумолимо сдвигающимися сетками. Между ними оставалось уже не больше двадцати шагов.
– Согласно оригинальному методу предков, единственный недостаток которого - в его непрерывности... ой!

С пронзительным скрипом часть стены подалась назад, поворачиваясь вокруг своей оси, буквально вытолкнула Ригана и Виту на небольшую лестничную площадку, освещённую неярко горящими лампами, и встала на место. Ни трещинки, ни щели, ни малейшего сквознячка - даже зная, где находится проход, найти его на ощупь или зрительно было невозможно. Снова раздался скрежет, и всё стихло.

– Мама...
– только и смогла выговорить девушка. Она провела рукой по лицу, словно смахивая весь пережитый ужас, и несколько нервно рассмеялась.
– Чума на тебя, Ни... твоё высочество, как всегда - в самый последний момент! Маску содрал, а привычки прежние остались!.. Пальцем грозить не буду - помню, что бесполезно. Но ты в следующий раз предупреждай заранее, а ведь не долго и инфаркт...

– Следующего раза не будет!

Риган глубоко вздохнул и устало прикрыл глаза. Даже его нервы начинали сдавать. Вита, словно не расслышав, шагнула к краю площадки и с любопытством взглянула на круто уходящие вниз ступени.

– Надо же, лесенка!– она легко и естественно снова перешла на мысленную речь.
– Похоже, ваши предки были сторонниками здорового образа жизни. Я надеялась хотя бы на подъёмник. Неужели их здесь нет?

– Есть. Но это тропа смерти,– отрезал Риган и первым, не спеша, стал спускаться по ступеням.
– Не отставай.

– Конечно, конечно,– Вита легко перепрыгнула через ступеньку.
– Что-то тяжело шагаешь, тэй ар. Не заболел? Вам, ментатам, только дай волю - тут же себя загоните... Ри, что молчишь? Ты ведь не обиделся?

– Не смей меня так называть!!!

Глава 4

Смысл жизни не в том, чтобы удовлетворять свои желания, а в том, чтобы их иметь.

М.М.Зощенко.

Император с наслаждением вдохнул. Ноздри жадно ловили острый запах крови, на языке лежал тяжелый металлический привкус. Густая, липкая, она стекала по рукам, алыми брызгами блестела на полу и стенах пыточной. Тонкие карминные струйки на коже выглядели восхитительно... так вызывающе... Хоть какое-то удовольствие.

Ардражди почти с сожалением стряхнул кровь с ладоней. Несколько алых капелек упало на сапог из кожи айежской песчанки, но император привычно не обратил на это внимания: на то есть слуги, чтобы оттирать. Он, не спеша, повернулся к своему пленнику. Мальчишка, один из выкормышей Зелгариса и 'Детей Света' уже не мог кричать. Он, как червяк, корчился на полу, захлёбываясь кровавым кашлем и не видя ничего вокруг. Но он не должен был умереть. Пока нет.

'Проклятый Зелгарис! Ты должен быть здесь! Ты! А не этот сопляк!..'