На краю времени

– Ничего не напоминает, энорэ ар-лейтенант?

– Самовосстановление, ускоренная регенерация... Нанозонды? Восстанавливают всю неорганику?

– Предметы из иттийской стали обращаются в пыль, стоит только покинуть эти гостеприимные стены - так что не только восстанавливают. Но все же цель поражена, энорэ ар-лейтенант, примите поздравления!

Спрашивая, Шэрди была уверена, что не ошибается. Как на учебных стрельбах, когда пробная серия уже окончена, и ты стоишь в ожидании, пока компьютер обрабатывает данные, но уже знаешь, что норматив выполнен. Стыд ледяной змейкой вполз в душу: как она раньше не увидела этого? Почему не обратила внимания? Почему никто другой не обратил внимания?

Последние слова она машинально произнесла вслух.

– Кто говорит, что не обратил?
– удивился Лоорт.
– Обращали. Разные люди, в разное время, в разных местах, независимо друг от друга - и при сдаче отчетов немедленно знакомились с циркуляром Циски. Сами знаете: неразглашение государственной тайны под угрозой смерти через отсечение головы. Вы разве не читали периодику?.. Проклятье.
– Он замер, как мальчишка, которого поймали в тот момент, когда он запустил руку в банку с конфетами.
– Энорэ ар-лейтенант, я буду вам очень признателен, если вы никому не расскажете об этом инциденте, забудете мои слова и позволите сделать своему 'звонарю' небольшую чистку. Если ар-генерал узнает, что я опять, он... Хотя это не сравнится с тем, что сделает мой отец, когда новость достигнет его ушей.

Будь Шэрди меньше погружена в себя, она бы заметила странности в поведении рядового Нарговайена. Она заметила бы, что освобожденные от перчатки пальцы стискивают фонарь слишком сильно, что взгляд юноши не отлипает от неё, словно боясь соскользнуть на мертвые тела товарищей, что голос звенит, как струна, готовая в любой момент порваться, и хозяин насильно выравнивает его. Но она не заметила. Шэрди Вайэнаррвен, Стальная Струна имперской гвардии, головная боль начальства и гроза всех своих спарринг-партнеров, желала предаваться тоске и унынию. И даже в своём унынии оставалась законченной индивидуалисткой - как и все ардражди.

Она машинально пошарила на бедре - и Лоорт немедленно достал, включил и вложил ей в руку её фонарь. Ар-лейтенант подняла его повыше, разглядывая сваленные в нише трупы. У гвардейцев не было ни одного шанса. Но почему их... а меня нет?..

Жизнь шак'хановски несправедлива, постановила Шэрди.

– Можете встать, энорэ ар-лейтенант?
– прервал её мысли Нарговайен.
– Вам помочь? Нам нельзя задерживаться надолго: я слушал переговоры соседних групп - кто-то активировал 'бродяжек', их не меньше десятка...
– Он нахмурился, озадаченный отсутствием реакции ('Рядовой Нарговайен, потрудитесь объяснить, откуда у вас переговорное устройство?!').
– Энорэ ар-лейтенант?

– Я вас слышу. Идите, Нарговайен, - взмах руки должен был выйти повелительным, но получилась жалкая демонстрация того, как взлетает пеликан.
– Без меня вы будете двигаться быстрее... необходимо передать сообщение, предупредить службу безопасности и ар-генерала... неизвестно, прошел ли 'никет'... Идите.

Густые, тонкие, словно нарисованные брови Лоорта недоуменно взлетели вверх, а затем он снова нахмурился, глядя на своего командира с подозрительным прищуром, какой сделал бы честь дознавателям Эр'гона. И не двинулся с места.

– Энорэ ар-лейтенант, кто это был?
– немного помолчав, спросил он с абсолютной уверенностью, что командир сумела не только разглядеть больше него, но и оценить уровень подготовки нападавшего, определить стиль боя, школу и даже составить список людей, подходящих под описание.

– Тэй ар, - едва слышно проговорила Шэрди, не пытаясь изгнать из голоса горечь и досаду. 'Почему он не убил меня? Счёл недостойной легкой смерти? Или, того хуже... пожалел?' - Риган Ардьярдже.

Лоорт недоуменно моргнул. Шэрди давно заметила, что у мальчишки на редкость живая мимика. Пока он пытался осмыслить слова командира, все его чувства - недоумение, сомнение, удивление и легкая тревога - читались на лице так, словно были написаны крупными буквами.

– Но... но...
– выдавил юноша, запинаясь на каждом слове.
– Как же так?..

То, что его эмоциональность была заразной, словно 'красный град', ар-лейтенант тоже знала. Шэрди бесцельно изучала противоположную стену, ощущая клубящиеся внутри обиду, недоумение - и разгоравшиеся угольки гнева. Сейчас бы на тренировочную площадку с хорошим спарринг-партнером... рукопашный бой помогал выбить из себя все лишнее, наносное, ничуть не хуже медитации, но... не бить же мальчишку только потому, что Шэрди Вайэнаррвен не может справиться со своими эмоциями! 'Извините, рядовой, но сейчас ар-лейтенанту нужен не солдат и не собеседник, а просто кто-то, о чей лоб можно разбить свой кулак!'

Многолетний опыт самоконтроля не подвел её. Несколько коротких медитативных упражнений (вдох-вдох-выдох, подними голову, выпрями спину, Шэрди, ты ардражди, а не какая-то бродяжка, вдох-вдох-выдох, разожми кулаки, не скрипи зубами) - и она ответила Лоорту почти спокойно:

– Мы мешали ему пройти. А ему надо было пройти.

– Его высочество... вы хотите сказать, это был принц?!
– сдавленным, словно не своим голосом переспросил Лоорт.

– Тэй ар, рядовой!
– почти прорычала Шэрди. Мальчишка, к её вящей досаде, даже не дернулся.
– Вы - ардражди, никогда не забывайте об этом! Стандартный язык необходим в некоторых случаях, но именование членов императорской семьи на интерлингве!..

– Ах, простите моё недоверие, энорэ ар-лейтенант, - светским тоном отпарировал Лоорт.
– Но оно вполне обосновано, не находите? Согласно официальной версии первый наследник империи мертв уже несколько кройдов.

– Тогда, полагаю, ментальную затрещину, которая так вас восхитила, вы получили от призрака, рядовой Нарговайен, - не удержалась Шэрди.
– Получил от... от при...
– Лоорт ни с того, ни с сего уронил фонарь, спрятал лицо в ладонях и принялся хохотать.

Шэрди почти не смеялась с тех пор, как вышла из первого квада знания . Как и всех, её учили, что публичное изъявление чувств не подобает ардражди, эмоциями должно управлять. Самое большее, что ар-лейтенант себе позволяла при посторонних - это сдержанная улыбка (которая при мысли о тэй аре сама собой растягивалась до ушей). Но Лоорт заливался, как мальчишка, не чувствуя при этом ни малейшего дискомфорта.

Он смеялся с полнирса, совершенно по-мальчишечьи шмыгая носом и мотая головой, а Шэрди тупо смотрела на него, не зная, то ли тянуться за аптечкой, то ли обойтись пощечиной. Наконец, Лоорт успокоился, убрал с лица длинные (недопустимо длинные по уставу, но сам ар-генерал позволил) волосы, выстрепавшиеся из хвоста, и шумно выдохнул.

– 'Башни' - это Вселенная в миниатюре, вы знаете, энорэ ар-лейтенант?
– неожиданно спросил он.
– У каждого есть своя фигура и свои камни. Есть Претендент. Есть Владыка. Угроза Владыке - ход трикетры: защита, защита, нападение. Сильный ход. Претендент готов сойти с доски, но у него ещё есть ещё три камня. И если их правильно разыграть... Владыка нанес удар - но не достиг цели. Претендент отступил - но выжил. И если Владыка не смог... ошибся... и оставил в живых свидетеля своей ошибки...