На крыльях кошмара

– Оно кровью написано на стене твоей комнаты, – Алее было жаль Тарину – не составило труда догадаться, что этот человек являлся первопричиной всех несчастий молодой лурийки. Но жалеть её кхари была готова только в душе, но не на словах и не на деле. Им предстоял непростой разговор, необходимость в котором назрела где-то в тот самый момент, когда семеро молодчиков затолкали Алею в проулок и угрожали ей физической расправой.

– Что написано?

– Чтобы ты ждала его, – кхари не стала дословно приводить содержание надписи.

– Я убила его… Он был мёртв, когда я в последний раз видела этого мерзавца! – Тарине сейчас приходилось несладко, но она держалась. В ней чувствовался стальной стержень, который ковался молотом и наковальней жизни наёмницы. – Я ударила его ножом в сердце, он не мог выжить.

– У некоторых людей сердце находится с другой стороны, – пожала плечами кхари.

– Но рана должна быть всё равно смертельная… – потерянно прошептала Тарина.

Алея не знала, что сказать на это. Случаи бывают разные. Может, у них в отряде был маг или лечебное зелье… кто знает. А может, Берс на самом деле мёртв, и надпись – всего лишь способ запугать наёмницу. В любом случае у кхари не было ни цели, ни желания убеждать в Тарину в одном из этих вариантов. Каждый из них с равной степенью вероятности мог быть и ложным, и правдивым.

– Я хочу, чтобы ты нам всё рассказала, – проговорила Алея, твёрдо глядя в глаза девушки. – Мне и Невеяру. Ты понимаешь, что это слишком важно для нас всех. Сегодня… меня схватили те же люди, что гнались за тобой.

– Что?! – не поверила своим ушам Тарина.

– Да, – Алея прикрыла глаза, пряча досаду. – И угрожали сжечь хулку, если мы не отдадим тебя и медальон. Никто не собирается идти у них на поводу, но мы должны знать, с чем столкнулись.

– Хорошо, – девушка опустила голову.

Когда пришёл купец, Тарина как раз собралась с духом и поведала свою историю. Оказалось, что она выиграла турнир для лучников примерно неделю назад. После этого её нашёл человек по имени Берс. Он предложил ей работу. По его описанию это была непыльная работёнка, призванная вернуть некую реликвию её истинному владельцу. Тогда Берс не стал вдаваться в подробности, лишь пообещав за выполненное задание бешеные деньги. Тарина сомневалась, понимая, что дело нечисто, но деньги никогда не бывают лишними. В конце концов, она согласилась.

На деле вышло, что ограбить они должны адептов Благодати… И поняла она это, только когда сделала выстрел, за который ей заплатили. Она попала в защитный амулет, охраняющий небольшой караван, и наёмники смогли разгромить ни в чём не повинных людей. Берс, который намедни обещал бескровную схватку, где никто не пострадает, лично зарезал жрицу Благодати и снял с её шеи этот медальон. Жрицу звали Аннама.

Тарина ни за что не согласилась бы участвовать в подобном зверстве, но изменить что-то было уже невозможно. В результате она решила отомстить Берсу, который обманул её. Она даже составила план действий, но судьба распорядилась иначе. Сложилось так, что наёмнице пришлось прикончить того мерзавца, что сидел с ней в засаде и следил, чтобы она сделала всё, как надо. А затем Берс и его стрелок настигли её и прострелили ногу. Раненную, её приволокли в лагерь. Потом много всего было… Но об этом Тарина предпочла умолчать, сказав лишь, что зарезала напившегося до поросячьего визга Берса и скрылась в ночи. Перед этим она забрала у него медальон и поклялась вернуть его адептам Благодати, чтобы хоть немного искупить свою вину. С большим трудом она добралась до Виньяэлло, чтобы сесть на корабль в Исенбар, где находилась ближайшая обитель. А перед этим ей пришлось зайти в лавку лекаря и поставить примочку, потому что от боли она просто не могла двигаться дальше.

В каюте повисло тягостное молчание. Невеяр сидел мрачнее тучи, Алея тоже не могла похвастаться хорошим расположением духа. Она подозревала, что дело нечисто. Но Тарина умудрилась вляпаться гораздо серьёзнее, чем можно было представить.

– Простите меня, – Тарина склонилась, пряча лицо в ладонях. – Пожалуйста, простите меня.

Её рыдания, как стекло, бились о стены и пол каюты. Ни у Алеи, ни у Невеяра не осталось сомнений, что девушка искренне сожалеет о содеянном. Но разве исправишь этим хоть что-то?

Кхари подсела поближе к несчастной и обняла её за плечи. В отличие от купца, она знала, что как минимум часть своего долга Тарина уже заплатила страданиями, пережитыми в лагере наёмников.

– Всё уже позади, – сказала молодая женщина тихонько, словно воркуя, на ухо наёмнице, отчего та зарыдала ещё сильнее. – Это тоже пройдёт, и завтра настанет новый день. Он будет чуточку лучше, чем сегодняшний, вот увидишь. И каждое новое утро будет забирать у тебя толику твоей боли, пока ты совсем не оправишься. Ты больше не будешь прежней Тариной, но ты станешь сильнее и мудрее. И может быть, придёт время, когда ты поймёшь, что иначе было нельзя. Ведь часто бывает так, что одна беда убивает другую, гораздо большую.

Девушка притихла, слушая успокоительные речи. Алея и сама бы не сказала, откуда к ней пришли эти слова. Но она верила в них, чувствуя весомую истину в каждом. Постепенно голова Тарины отяжелела от переживаний, и девушка уснула на плече у кхари. Потом той составило большого труда высвободиться, не разбудив наёмницу.

Когда они с Невеяром вышли на воздух, на небе уже вовсю мерцали звёзды.

– Кажется, Тарина упустила возможность встать с кровати сегодня, – мрачно заметил купец.

Алея стояла рядом с ним молча, всё ещё размышляя над услышанным рассказом. Этим вечером он узнал её с совершенно неожиданной стороны. В ней проскользнуло что-то материнское. Что-то от той Алеи, какой она могла стать, если бы десять лет назад вышла за него замуж.

– Я одного не могу понять, – задумчиво протянула молодая женщина. – Защитные амулеты Благодати невозможно разбить обычным оружием. Как она его прострелила?

Невеяр понял, что эта мысль мелькала и у него в голове, пока не похоронилась под тяжестью откровений спасённой лурийки.

– Значит, без магии не обошлось, – подвёл общий итог купец. – И Тарина не так проста, как хочет казаться.

Кхари сложила руки на груди. Выходило, что Невеяр прав. В то же время она не слышала лжи в устах девушки. И все её слова совпадали с собственными догадками Алеи.

– Сейчас мы ничего не решим. Нам надо благополучно пережить эту ночь и понять, что делать дальше.

– Мы можем не отдавать ей медальон. Отвезём его сами, – предложил купец.

– Нет. Дай-ка мне его, – попросила Алея, протянув руку.

К ней на ладонь легло хрустальное солнце с золотыми лучами. Как и прежде, молодой женщине показалось, что эта вещь ей знакома. Где-то она уже встречала упоминание о похожем артефакте. Кхари вытянула руку и посмотрела в прозрачную середину амулета. С обратной стороны на неё глянула размытая ночная темнота и ничего больше. И всё же Алею словно кольнуло ощущение, что она почти сделала всё правильно. Почти.

– Я думаю, она согласится поехать с нами, но выдвигаться надо сегодня ночью, – предложила кхари, возвращая медальон мужчине. – Путь они ждут нас в открытом море. Мы удивим эту банду, скрывшись на равнинах Илалии.

***

Тарине они дали поспать ровно три часа, пока корабль отчаливал, делая вид, будто покидает Виньяэлло. На самом деле хулка всего лишь направилась в небольшую бухту немного западнее порта. Там Невеяр хотел передать управление кораблём своему помощнику, чтобы тот продолжил вести торговые дела. Вместе с капитаном и женщинами вызвались идти семеро моряков. Именно столько могло себе позволить потерять в команде лурийское судно без ущерба для его управления и обслуживания.