На крючке

Однако все эти недостатки перевешивала специальность, которую я выбрал. В наши дни генетика – почти как компьютерное программирование сорок лет назад; ею пользовались почти все, но специальностью овладело еще недостаточное количество людей.

Не самая гламурная работа – проводить бессчетные часы перед экраном, наблюдая за секвенированием. Как бы ни убеждали СМИ, свое тело нельзя перестроить как захочется. Есть некая крайняя черта в манипулировании собственным генетическим кодом, за которой наступает большой трындец. Можно сделать линию подбородка более резкой, но если он совсем отсутствует, то нельзя вырастить волевую челюсть по одному мановению руки. Можно подрастить кость на лишний дюйм-другой, но не более, иначе ситуация станет опасной. Другие части тела можно уменьшать или – как чаще бывает – увеличивать, но честно, разницу между фотографиями «до» и «после» увидишь не всегда. У всех свой предустановленный код, так что сделать можно не так уж много. Для реальных людей не бывает готовых скинов. Реальная жизни – не игра.

В реальной жизни есть свои пределы.

В реальности есть старение; в реальности те, кто выиграл в генетической или социальной лотерее, получает нечестное преимущество перед остальными. Иногда навыки, мозги и старания доводят туда, куда тебе хочется, но в реальной жизни нет гарантий. Зато игры совсем не такие. Ни один разработчик в здравом уме не позволит игроку начинать со случайными статами, чтобы одни играли за богов, а другие – за слабаков. Это дисбаланс. Это несправедливость. Вот почему я предпочитаю игры. Технология достигла той стадии, где жизнь в цифровой сфере быстро начинала приносить реальные возможности.

Гейминг в виртуальной реальности станет великим уравнителем жизни.

Очередной звон из динамиков перед протяжным «бииии-иииип».

– Мы достигли конечной остановки, вагон дальше не идет.

Все поднялись и направились в открывающиеся двери. Убрав телефон обратно в сумку, я выбрался с остальными на платформу. Но тогда как большинство людей вокруг казались понурыми или усталыми, ведь они ехали с работы или на нее, я улыбался.

Еще до темноты я наконец окажусь в «Ста королевствах».

Глава 3

К шести тридцати я стоял рядом с пунктом назначения: отель «Парадиз» на Терк-стрит. Откровенная ирония в названии, учитывая ситуацию, а разбитое стекло в верхнем окне еще повышало градус сарказма. Ранним вечером улицы были забиты народом, и я крепко вцепился в ручки пакетов из магазина, словно опасаясь неминуемого ограбления. Солнце сядет только около пятнадцати минут десятого, но, признаюсь, уже сейчас я был рад зайти внутрь, где меня ожидала комната с запирающейся дверью.

Я не так уж углубился в Тендерлойн, оставаясь вблизи от той улицы, что считалась его «южной границей» – Маркет-стрит. Но я бы не сказал, что это обстоятельство добавляло мне смелости или позволяло быстро привыкнуть к особенностям района. А уж мое хилое телосложение точно не добавит мне тут очков. И может быть, я слишком плохо сужу о здешних обитателях, но…

Воздух разорвал оглушительный треск.

Не успел я глазом моргнуть, как ноги сами понесли меня по ступенькам в отель «Парадиз». Что это было, выстрел? Сердце снова оглушительно забилось, и я еще крепче сжал ручки пакетов в руках. Воя сирен не было слышно. Скорее всего, это просто «выстрелил» глушитель машины – блин, как же я нервничал. Может, стоило просто запереться в своей спальне и надеяться на лучшее? Если бы не чертов Лукас и его обожание Джули. Он бы настучал на меня в тот самый миг, как понял, что я играю.

Что же, теперь я здесь; поворачивать назад не имело смысла.

Я подошел к ресепшену или к тому, что здесь им считалось. Скорее, это была большая дыра в стене, закрытая укрепленными стальными ставнями. Не самый многообещающий знак. А на стойке рядом обнаружился самый что ни на есть настоящий латунный звонок, словно прямиком из старого фильма. Я стукнул по нему, и он изящно звякнул.

Однако никто не подошел.

Возможно, я ошибся местом. Я приложил все силы к поискам и выяснил, что этот «отель» часто посещают джентльмены со специфическими потребностями в виртуальной среде. Короче говоря, интернет-соединение тут было достаточно стабильным, чтобы не падать во время цифровой оргии.

Мне так уже не терпелось зайти в игру, что я остался и позвонил еще раз. А потом еще и еще.

Решительно настроенного геймера ничто не остановит, уж поверьте!

Хорошо, что мне хватило смекалки, чтобы прихватить продукты из мегамаркета, прежде чем сесть на канатку. Потому у меня в руках и были большие коричневые сумки. Пока ржавое ведро гремело на северо-восток по Маркет-стрит, я сжевал шоколадно-ореховый протеиновый батончик. Ну, ладно, целых три. С сумками, которые были набиты протеиновыми батончиками, обезвоженной пищей, энергетическими напитками и бутылками воды, мой план должен был реализоваться без всяких перебоев и задержек.

Если, конечно, я таки получу номер.

Я снова позвонил.

Наконец кто-то отозвался, а именно – где-то за стойкой хлопнула невидимая дверь. Она грохнула о стену, и послушались тяжелые шаги. Они принадлежали чуваку плотного сложения и средних лет, который наконец притащился на ресепшн. Его темечко было совершенно лысое, но по бокам и на затылке колосились черные волосы. Между маленькими, но внимательными глазками сидел нос-картошка, а лоб маслянисто блестел. Из одежды на нем была только тонкая белая майка с пятнами пота на волосатой груди. Я не видел его ниже стойки, но молился, чтобы в тех краях на нем было хоть что-то.

– Погодь, – пробормотал он, потом начал нажимать невидимые кнопки. Загудел кондиционер и начал обдувать его спутанные волосы. К сожалению, до меня прохладный воздух не доходил, и мои ладони, сжимающие ручки сумки и пакетов, оставались совершенно скользкими.

– Господи, вот теперь получше, – сказал хозяин гостиницы. Наконец обратил внимание на меня, презрительно смерил взглядом с головы до пят. – Нужен номер?

Интересно, за чем сюда еще можно прийти, подумал я.

– Д-да, пожалуйста, – сказал я, не в силах скрыть нервозность.

Хозяин ухмыльнулся мне так, что этой улыбке позавидовали бы и самые толстые коты.

– Свободен тридцать шестой. Надолго?

– Две ночи… с возможностью продления на третью, если можно, – поспешно добавил я.

– Пожалуй, можно, – сказал хозяин. – Наличка или ладонь?

– Наличка.

– Двести.

Торговаться я не посмел.

– Ага-ага, сейчас, – сказал я и начал копаться в сумках. Отдавать деньги я не торопился.

– А дверь запирается?

– Все двери с замками.

– А замок работает?

Он нахмурился.

– Ты че думаешь, я плохой хозяин? Не забочусь обо всем здесь?

– Нет-нет-нет, вовсе нет. Я просто…

– Номер нужен или где?

– Да… вот.

С обреченным видом я отдал деньги. Он пересчитал их дважды.

– Сумку давай. Надо проверить, что там.

Я протянул ее, опасаясь, что больше никогда не увижу. Хозяин гостиницы достал металлоискатель, который тут же завопил.

– Оружие в отеле запрещено!

– Это не оружие. Это… это VR-шлем.