На одну ночь?..

Нет уж, больше она не клюнет на его предложения. Достаточно нервотрепки. Лично ей «любой ценой» необходимо только душевное равновесие.

— Ты завтра дежуришь в замке? — спросил Крис после некоторой паузы.

— Да.

— Может, соблаговолишь угостить меня чаем, когда народ начнет расходиться?

— Разумеется… — озадаченно ответила Ада. Чай? Весьма непритязательное желание. Она проглотила горький смешок, но Крис вопросительно взглянул на нее.

— Что-то смешное, ангел мой?

— Скорее, странное… — замялась она и встала. — Наверное, пора присоединиться к остальным. Лина всегда приглашает интересных людей. Знаешь, надо признать, что никто из них так не удивил меня сегодня, как ты.

Крис улыбнулся в ответ, и глаза его засветились знакомым блеском.

— Ты подумала, что я призрак, когда встретила меня наверху?

Ада грустно кивнула.

— Я не вскрикнула только потому, что не хотела разбудить детей. Оруженосец сэра Кристофера меня бы так не напугал.

— Как красноречиво высказалась одна прекрасная дама, «я из плоти и крови». Помнишь? — Он взял ее за руку.

Она глубоко вздохнула.

— Из плоти и крови.

Их взгляды встретились.

— Я смотрел на тебя там наверху, — тихо признался он. — Когда ты читала малышу…

— Тебе понравилось про утку Кро?

— Я начал подслушивать с середины похождений Бабара. — Он крепче сжал ее руку. — Счастливый парнишка…

— Джейки?

— И слоненок тоже… Я не слишком хорошо спал последние дни. Может, сказка на ночь и мне поможет?

Ада увлекла его к лестничной площадке.

— Пора спускаться вниз. Я тебя представлю.

— Вообще-то я пришел к тебе. Но так и быть, — смирился Крис, — изображу вежливого гостя. Хотя бы из благодарности к миссис О'Брайен.

Приметив долгожданную парочку, Лина сразу же окунула их в светский круговорот. Крис покорно обменивался любезностями, при этом так обнимая свою спутницу за талию, что всем совершенно ясно становилось, что именно из-за нее он здесь и разлучить их ни на секунду не удастся.

Между тем Ада обнаружила, что ее тщательно изучают две самые красивые женщины в гостиной. Одна из них — редактор журнала мод, другая — жена литературного агента Лины. И обе, похоже, давние знакомые Криса. Однако тот недвусмысленно дал понять, что к прошлому возврата не будет. Крис свел тайных соперниц вместе, слегка покаламбурил и под благовидным предлогом подвел Аду к хозяйке.

— Миссис О'Брайен, отныне я ваш поклонник. И вечный должник…

Он отошел к бару. А Лина с победоносным видом шепнула:

— Удивлена, птичка?

— Да уж… С тобой не соскучишься.

— Я вмешалась. По вдохновению… Вини в этом мое пристрастие к счастливой концовке. И в книгах, и в жизни.

— Ты становишься мастером жанра, — колко заметила Ада.

— Хочешь пари? — Лина интригующе улыбнулась Крису, когда тот вернулся вместе с Чарльзом.

— Я так рада нашему знакомству, мистер Дэнли!

— Взаимно. — Он испытующе покосился на Аду.

— Вы должны снова нас навестить. Может, как-нибудь поужинаем вместе? — предложил Чарльз.

— О, надеюсь, не раз. И начнем с ответного визита в Лайонс, причем со всем выводком О'Брайенов. Договорились? Созвонимся, и я пришлю машину. — Он незаметно сдавил локоть Ады. — Дорогая, к сожалению, мы опаздываем.

На улице Ада дала волю своему недовольству.

— Это просто произвол. Может, я хотела остаться… Ты вообще даже не спросил меня, где я сегодня ночую.

— Лина сказала, что ты остановилась в Бэйсуотере, — как ни в чем не бывало пояснил Крис, усаживая ее в такси. — Я тебя высажу по пути. Какой адрес?

Она решила не срамиться в присутствии шофера, не затевать никаких объяснений. И вновь Крис воспользовался ситуацией. Как только машина тронулась, он привлек ее к себе. Будь что будет! Всего один поцелуй… И еще, и еще… А потом Ада, словно уставший ребенок, затихла у него на плече.

Крис проводил ее до самых дверей. К чему сейчас слова? Им так невыразимо хорошо вдвоем. Исчезла горечь прошлого. А будущее?.. Он нежно провел губами по зажившей ссадинке на виске.

— До завтра!

Ада проснулась на рассвете. Судя по оставленной весьма игривой записке, неугомонная сестричка вновь загуляла. Но сейчас не до того. Надо спешить в Лайонс! Исконно британский дождь ничуть не испортил настроения. Сегодня, сказала она себе, уже сворачивая с автострады, судьба откроет эпилог затянувшегося романа. Жизнь слишком коротка, чтобы чахнуть от неврастенических причуд.

Показавшиеся вдали башни Лайонс Фортун купались в солнечных лучах. А еще через десять минут она вплыла в объятия Купера, караулившего ее на автостоянке.

— Моя цыпочка сгорает от нетерпения узнать, как ты повеселилась. Что расспрашивать-то, когда вся сияешь…

Ада от души приласкала своего «ручного льва», но лишь позднее суждено будет осознать, что сама фортуна вложила пророческий смысл в эту незамысловатую фразу.

Она настолько стосковалась по обычным хлопотам в Лайонс, что не заметила, как наступает вечер. Напоследок решила проверить отчетные ведомости доходов сувенирной торговли. Какая-то парочка, шаловливо тискаясь, направилась к привратницкой. Господи…

Это был Крис в обнимку с Эстер!

Так вот каков обещанный сюрприз! Не каждый мерзавец, — лишь самый гнусный, законченный садист способен на подобное издевательство!

Нечеловеческим усилием воли Ада подавила приступ закипающего бешенства. Он не дождется ни сцен ревности, ни тем более слез. Финал будет достойным.

— Эй, Ада, ты еще не забыла мой любимый сорт чая? — Крис приветливо помахал рукой.

Дождавшись, пока «влюбленные» подойдут, она сладко улыбнулась.