На осколках чести

Лад был не против, тем более это немного оттягивало тот момент, когда ему предстоит стать центром всеобщего внимания.

Но высокое черное здание с сияющими звездами Млечного Пути по-прежнему оставалось самым впечатляющим сооружением в городе, да и на всей планете.

У главного входа его ждал Виктор Изотов и несколько десятков празднично одетых людей, ставших по обе стороны от красной ковровой дорожки, расстеленной до самой проезжей части.

Ладимиру еще никогда в жизни не приходилось принимать участия в подобных приемах, да еще в качестве главного действующего лица.

– Не смущайтесь, – вместо приветствия сказал Виктор. – Представьте, что вы тут один.

– У меня не настолько развито воображение, – ответил Лад.

Изотов засмеялся, и они пошли рядом, мимо шумной толпы. Лифт унес их наверх с такой скоростью, что закладывало уши, капитан сглотнул, чтобы снять заложенность. Но когда они остановились, это было практически незаметно, зеркальные сворки неслышно разошлись в стороны, и банкетный зал компании «Млечный Путь» встретил их блеском огней и гулом голосов разодетых гостей. В ложе для музыкантов играл оркестр, Лад краем глаза заметил небольшое искажение на фигурах людей и понял, что он виртуальный. Он мысленно улыбнулся – при всем пафосе и немалых затратах, компания не могла заказать живой оркестр, а обходились дешевым, голографическим.

Как будто прочитав его мысли, Изотов склонился к Ладу и негромко сказал:

– Мы заказали для вашего вечера настоящих музыкантов, но по пути на лайнер напали корабли «Первопроходца». Они до сих пор не могут простить нам, что мы отобрали у них Дейтону. – Виктор самодовольно улыбнулся. – Ничего, они нам заплатят за это оскорбление. У них назревает серьезный конфликт с «Пангалактик», а мы тем временем создадим альянс с… – Он всплеснул руками. – Простите, Лад. Очень трудно не говорить о политике, когда живешь ею каждый день.

– Ничего, я вас понимаю.

– Но не будем забывать о главном! Это же ваш вечер! – Виктор умело пропустил Ладимира вперед и чуть отстал, поэтому создалось впечатление, что капитан появился в зале один. Присутствующие отреагировали на его приход бурными аплодисментами.

Все встали из-за столов и повернулись в его сторону. Ладимир ответил поклонами и сдержанной улыбкой.

Казалось, секунды, пока он стоял у всех на виду, превратились в минуты и даже часы. Лад не знал, что делать, продолжать глупо улыбаться, кивая головой как китайский болванчик, или…

Но тут на помощь пришел Виктор, он вышел из-за спины капитана, поднял руки, призывая всех к тишине, и, когда та более-менее установилась, произнес:

– Уважаемые дамы и господа, разрешите от лица всех здесь присутствующих приветствовать виновника этого торжества, капитана третьего ранга флота Его Императорского Величества Ладимира Каменева.

Зал снова разразился громкими аплодисментами.

– А теперь предлагаю перестать смущать героя Империи, – Виктор улыбнулся, и зал ответил ему дежурными смешками, – и заняться тем, зачем мы сегодня здесь собрались, – будем веселиться!

Благодарная аудитория зааплодировала в третий раз. А Изотов взял Ладимира под локоть и сказал:

– Пойдем, наш столик вон там.

– Мне сказали, что для этого приема были наняты лучшие повара.

– Именно так, – подтвердил Изотов.

– Если быть откровенным, то я очень проголодался.

Виктор засмеялся:

– Тогда не теряйтесь, у вас есть свой официант, который только и ждет, чтобы менять вам блюда.

– Это просто замечательно.

За одним столом с ними были представители колониального руководства «Млечного Пути», губернатор с супругой и двумя дочерьми, начальник местной полиции с супругой и некоторые представители, так называемой бизнес-элиты. Обо всем этом Лад узнал во время официального знакомства, проведенного Виктором, а потом начались обычные для таких раутов беседы – о политике, бизнесе и вооруженных конфликтах.

Лад, по мере возможности, налегал на угощение, действительно оказавшееся выше всяких похвал. И принимал участие в разговорах, только когда его спрашивали о чем-нибудь.

Вскоре он удовлетворенно почувствовал, что насытился, и внутренне улыбнулся. Одна из дочерей губернатора поднялась со своего места. Софи, так звали девушку, все это время почти ничего не говорила, а только иногда с интересом посматривала на Ладимира, слегка улыбаясь. Она подошла к нему, наклонилась, и Лад увидел, что декольте на ее платье очень откровенное.

– Вы были так голодны, что я не решалась потревожить вас раньше, – прощебетала она ему на ухо, – но сейчас, вижу, вы вполне сыты.

Ладимир улыбнулся ее проницательности.

– Позвольте пригласить вас на танец, господин капитан, – продолжила девушка.

Софи протянула ему руку и повела за собой в центр зала. Ладимир давно не практиковался в танцах, но преподаватели в академии вколотили основные движения в подкорку. И, выйдя на свободное место, они медленно закружили.

Софи была красива и отлично сложена. Дорогое платье подчеркивало все достоинства ее фигуры.

Запах ее духов дразнил обоняние и вызывал волну тепла, поднимающуюся снизу живота.

– Ваши духи… они такие, – проговорил Лад.

– Какие? – с невинным взглядом спросила Софи.

– Ну как минимум приятные.

– Вы не особо опытны в общении с девушками, – неожиданно спросила она, – ведь так?

Лад засмеялся:

– Как вы догадались?

– Я вообще умная девушка.

– Я заметил. А еще очень самоуверенная и… красивая.

– Капитан! Это первый комплимент. Вы способный ученик.

Теперь они засмеялись оба.

Софи оказалась очень приятной и веселой собеседницей, и весь дальнейший вечер Ладимира протекал под ее патронажем, чему он был рад.

Она часто вытаскивала его танцевать, пересадила ближе к себе. Отец косился на нее неодобрительным взглядом, но Софи проигнорировала его.

– Скоро станет грустно, – неожиданно сказала она.

– Почему? – удивился Лад.

– Я знаю, чем обычно заканчиваются такие вечеринки, все напиваются и начинают обсуждать, какая из корпораций сильнее. Не понимаю, какой в этом смысл. – Она наморщила носик. – Если они существуют – значит все примерно равны по силам.

– Согласен с вами. Все корпорации – фактически независимые державы. Они воюют между собой, содержат собственные армии, и только могущество империи держит в узде их алчность и амбиции.

– Т-с-с! – Она прижала пальчик к его губам. – Не говорите этого при Викторе. Иначе он такую полемику разведет, что через полчаса половина присутствующих уснет, а другая спрыгнет с балкона.

Лад заулыбался.

Изотов, со снисходительной улыбкой, смотрел на то, как девушка монополизировала все внимание капитана. Другого он и не ожидал.