На первую полосу

— Да, — ответила она.

Пейтон вспомнила, с каким презрением смотрел на нее Брэнд, когда она брала грабли и, не обращая внимания на обжигающее солнце, убирала опавшую листву. Брат считал, что это невероятная дурость с ее стороны. А потом неожиданно сзади ее хватали сильные руки, и раздавался дерзкий смех Нейта, и вскоре она сама оказывалась опрокинутой в разноцветную шелуху.

— Ты всегда мне помогал, — с грустной улыбкой заметила Пейтон.

Он коротко рассмеялся:

— А Брэнд — нет.

Нет. И папа тоже. И мама, которая всегда соглашалась с Брэндом и не понимала, зачем ее дочери возиться с этой грязью, когда садовник каждую пятницу убирает их двор. Они не понимали. А Нейт понимал.

Пейтон расслабилась и закрыла глаза. В ее памяти вспыхивали яркие осколки прошлого. Куча опавших листьев… Нейт стоит рядом и хохочет… А потом, когда она задремала, убаюканная урчанием мотора, видения стали другими. В ее сознании смешались прошлое и настоящее, воспоминания и воображение. Поцелуи, ласки… Нейт вдавливает ее в мягкий ворох опавших листьев. А вокруг пахнет землей и деревьями… И его имя легким вздохом сорвалось с ее уст:

— Нейт…

— Да, детка?

Пейтон резко выпрямилась. Краска стыда залила ее щеки. Она отчаянно искала какое-то удовлетворительное объяснение, боясь признаться, что задремала и увидела его во сне.

— Я… Долго нам еще ехать?

— Минут сорок, — ответил он спокойно. — У тебя еще есть время, если хочешь подремать.

Внутри у нее похолодело. Она с трудом выговорила:

— Что?

— Подремать. У тебя еще есть время.

Его глаза скрывали темные очки, на губах играла знакомая слабая улыбка. Нейт казался таким спокойным, теплым, уютным. Интересно, как бы он взглянул на нее, если бы узнал о ее сне?

Пейтон устроилась поудобнее на мягком сиденье и глубоко вздохнула, стараясь прогнать дрожь. Постепенно ее тело расслабилось, глаза закрылись. Уже засыпая, она услышала откуда-то издалека голос Нейта:

— Приятных сновидений.

Когда машина наконец остановилась, Пейтон проснулась, расправила плечи и вышла на улицу.

— Отличная погода, — заметил Нейт и достал из багажника старое одеяло.

Солнце ярко светило, волосы Пейтон развевались на ветру. Она закуталась в свитер и стала любоваться раскинувшимся перед ними пейзажем.

— Свежий воздух всегда придает мне бодрости, — сказала она.

— Может, тебе надо выспаться получше? — спросил Нейт и провел пальцем под ее правым глазом. — Немного опух.

У нее опух глаз? Замечательно!

— Кто-то приложил порядочные усилия, чтобы измотать тебя прошлой ночью. — Нейт довольно улыбнулся и расправил плечи.

Только он мог чувствовать удовлетворение при виде опухших глаз.

— Не знаю, не знаю. По-моему, я спокойно спала большую часть ночи.

Он засмеялся и направился к подъему.

— Ты хочешь сказать, что тебя ввели в транс? — шутливо спросил Нейт.

Пейтон пошла за ним.

— Нет. — Она демонстративно вздохнула. — Я отключаюсь, когда мне становится скучно. — И потом добавила: — Не могу точно сказать. Я почти ничего не помню.

Она стала взбираться на склон, не заметив, как сузились глаза Нейта. Он молниеносно схватил ее за руку, привлек к себе и забросил ее ногу себе на бедро. Дыхание Пейтон прервалось, щеки раскраснелись, а все мысли улетучились под его хищным взглядом.

— Что ты делаешь? — тихо спросила она.

— Напоминаю тебе. — И его губы прижались к ее губам. Рука, лежавшая на спине, дотянулась до волос и запрокинула ее голову назад, заставляя Пейтон ощутить всю глубину поцелуя. Ее тело ожило и забилось жаждой большего. Неожиданно все закончилось: Нейт отстранился от нее. Она вопросительно на него посмотрела. — Так что ты говорила о прошлой ночи? — Нейт натянуто улыбнулся.

Слишком потрясенная, чтобы отшутиться, Пейтон сказала правду:

— Это было невероятно. Я никогда этого не забуду.

— Хорошо. — Он поднял упавшее одеяло и продолжил подъем. — Других напоминаний не нужно.

Пейтон удивленно смотрела на удалявшуюся фигуру Нейта. Возмущение охватывало ее все сильнее.

— Я думала, мы договаривались об одной ночи, — заметила она.

— Да, — ответил он, лишь слегка повернув голову. — Но если у меня есть только одна ночь, детка, то я хочу быть уверен, что ты ее не забудешь.

Когда они спустились со склона, Пейтон уже успела прийти в себя. Поцелуй напомнил ей о существующей опасности окончательно пасть жертвой чар Нейта и в то же время убедил в способности этого невероятного человека легко переключаться с сексуальных отношений на дружеские. Он целовал ее так, словно совсем не заботился о том, будет продолжение или нет. Пейтон это вполне устраивало. Ей и раньше было тяжело, но теперь приходилось следить за каждым своим словом и жестом.

Наконец они ступили на твердый влажный песок берега, Нейт обнял Пейтон за плечи, она окунулась в тепло его рук, и они направились дальше в дружеском молчании. Над их головами кричали чайки, вдалеке весело играли дети.

Нейт снял очки и повернулся к ней. Его взгляд был серьезен, и она поняла, что он наконец готов открыть настоящую причину всего этого фарса. Немного поколебавшись, Нейт сказал:

— Одна из женщин, с которыми я встречался в прошлом году, явилась ко мне и заявила, что беременна.

У Пейтон упало сердце. Она представила себе ребенка — златокудрого, голубоглазого малыша, похожего на Нейта…

— Боже мой…

Что еще она могла сказать? «Поздравляю»? Его откровение не походило на признание счастливчика, который с радостью готовился стать отцом. Но и сочувствие тоже казалось неуместным. В голове Пейтон роилось множество вопросов, но она не находила сил задать их.

— Я был твердо уверен, что она встречалась с кем-то еще после того, как мы расстались. Но беременность от меня была возможна. Она стремилась выйти замуж. Клялась, что ребенок мой. Но я знал, что это не так. Черт, я подозревал! — Нейт тяжело вздохнул, зачерпнул горсть песка и пропустил между пальцами. — В любом случае я не собирался жениться на ней просто так, до тех пор, по крайней мере, пока генетический анализ не подтвердит ее слова. Она же настаивала на свадьбе. Говорила, что не хочет, чтобы ребенок появился на свет незаконнорожденным. Что не хочет рисковать делать перинатальный анализ ДНК. — Он покачал головой и скривился. Пейтон напряженно ждала продолжения. — В конце концов она родила здорового ребенка. Не от меня, в чем я и не сомневался.

— Нейт, мне очень жаль. Вероятно, это было ужасно — ждать столько времени.

Он слабо улыбнулся:

— Да, целых полгода. И, честно говоря, меньше всего мне хочется, чтобы журналисты опять начали копать.

Пейтон могла себе представить, что пережил Нейт. Конечно, он не хотел, чтобы подробности этой неприятной истории стали достоянием публики. Но она не могла себе представить, как женщина, встречавшаяся с Нейтом, могла подумать, что он поддастся на такую провокацию.

— Что с ними стало? — спросила она.