На первых ролях

– Поехали! – велел один.

Дверца со стуком захлопнулась. Автомобиль рванулся вперед, и Серджио только сейчас сообразил, что попал в беду.

– Кто вы?

– Мы работаем на человека, который хочет тебя видеть. Может, уговорит тебя кое-что ему подарить.

– На кого вы работаете? На Сэнди Шапиро? Мужчина с уродливым шрамом через всю щеку сузил глаза и спросил:

– Кто это?

– Если не на Сэнди, значит на мою жену!

– На баб не работаю, заруби себе на носу, сопляк! – бросил другой.

Серджио оглядел обветренное лицо, глаза, полускрытые темными очками, губы, растянутые в змеиной улыбке.

– Черт побери, кто же вас нанял?

– Потом узнаешь, отдыхай пока, сопляк!

Всю дорогу мужчины упорно молчали, отказываясь отвечать на вопросы. Лимузин проехал по шоссе Сан-Диего, свернул в северную долину. Сначала Серджио пытался запоминать дорогу, но местность была незнакомой, а вскоре они оказались в такой глуши, что он окончательно растерялся. Машина свернула на длинную грязную аллею и остановилась у высоких ворот из кованого железа. Водитель вышел, сунул ключ в висячий замок, открыл ворота, потом, въехав во двор, снова вышел и запер их за собой. К этому времени Серджио был на грани истерики.

– Слушайте, парни, за такое можно и в каталажку попасть! Это похищение!

– Хочешь обратно в тюрьму, сопляк? Только скажи, мы всегда рады услужить. Тебя еще никто ни к чему не принуждает, ясно?

Автомобиль прополз по узкой каменистой тропинке и приткнулся к небольшому административному зданию. Серджио вытолкнули наружу.

– Человек, который хочет поговорить с тобой, там, в доме, – объявил головорез в темных очках. – Мы здесь подождем.

Он облокотился на крыло автомобиля и закурил.

Обуреваемый дурными предчувствиями, Серджио открыл дверь и оказался в обшарпанной комнате, похожей на контору. За столом с телефонной трубкой в руках сидел смуглый мужчина с прилизанными черными волосами и тонкими усиками. На нем тоже были темные очки. Показав Серджио на стул перед столом, мужчина продолжал разговор.

– Прости, приятель, но мы договорились. Плевать я хотел, подписан контракт или нет, ты дал слово, и с тебя весь спрос.

Выслушав ответ, он презрительно бросил:

– Слушай, подонок, еще не родился тот человек, который посмел бы шутить с Саем Крайстменом, понял?

Насколько мне известно, мы обо всем договорились, так что заткнись! Контракты будут лежать у тебя на столе к двум часам, а возвратишь их к пяти… со всеми подписями, ясно?

Швырнув трубку и не глядя на Серджио, он вскочил и метнулся к двери.

– Блейдс, ну-ка подними задницу, и живо сюда! Мужчина в темных очках поспешил к нему. Стоя у порога, они переговаривались так тихо, что ни слова нельзя было услышать. Серджио с почтительным страхом взирал на могущественного легендарного Сая Крайстмена, владельца одной из самых больших компаний звукозаписи в стране. Ходили слухи о его связях с мафией.

Мужчина с прилизанными волосами отпустил Блейдса и вновь уселся за стол.

– Нам нужно кое-что обсудить. Насколько мне известно, у тебя оказался дневник моей старой приятельницы Хилды Маркс. Я должен его получить, и сегодня же.

Даже от говорящей гремучей змеи можно было бы ожидать большего дружелюбия и тепла в голосе.

– Э… почему вы считаете, что дневник у меня? – испуганно пролепетал Серджио.

– Ты угрожал его обнародовать, и она просто сделала одолжение старому другу. Сам ведь знаешь, что это такое – обзаводиться друзьями и врагами. Нужно всегда быть уверенным, что твои друзья гораздо сильнее врагов, – зловеще процедил Сай.

– Но почему она рассказала вам?! – удивился сбитый с толку Серджио.

– Потому что не дура. Может, не стоило все записывать в эту книжку, но, по крайней мере, у Хилды хватило мозгов, чтобы найти выход. Она позвонила мне, и теперь мы заодно. А ты, приятель – враг. Итак… Сколько?

– Сто штук, – нагло объявил Серджио. – Это для вас семечки!

Мужчина громко рассмеялся и, наклонившись поближе, сказал:

– Сто тысяч – для нас не семечки, а вот твоя жизнь ничего не стоит. Десять штук, хочешь – бери, хочешь – нет.

Но Серджио никогда не умел вовремя отступать.

– С чего это я должен соглашаться, когда жена предлагала мне больше?

– Значит, ошибся. Нужно было брать, пока давали. Сейчас цена упала. Ну что, договорились?

– Это грабеж на большой дороге!

– Знал, на что шел, ублюдок, – рассмеялся мужчина.

– Ладно, – нерешительно протянул Серджио, – но я… Мужчина поднялся:

– Вот и хорошо. Блейдс проводит тебя туда, где ты их запрятал. Как только все выложишь, он отдаст денежки.

Серджио попытался поторговаться.

– Э… слушайте, почему бы мне не принести все завтра?

– И дать тебе шанс отправиться к чертовым репортеришкам? Ты что, меня за дурака считаешь?.. Предупреждаю: если решишь выкинуть какую-нибудь глупость, я очень обижусь и тогда в самом деле стану твоим врагом, – угрожающе предостерег он.

Запуганный Серджио тут же капитулировал.

– Я получу наличными? А Хилда? По-прежнему собирается…

– Слушай, малый, твои отношения с женой меня не касаются. Хотя… Я обещал ей вернуть драгоценности… В знак дружбы, конечно за то, что позвонила мне. Так что все отдашь Блейдсу, ясно?

– Но это не входило в уговор, – запротестовал уязвленный Серджио.

– Если я говорю входило, значит, так оно и есть! Пока! Он вытолкнул Серджио за порог, и двое тяжеловесных мужчин немедленно сунули танцора в машину. Перед тем как «линкольн» отъехал, мужчина крикнул с порога:

– Не забудьте взять расписку в получении денег!

* * *

В пять часов Хилда, нетерпеливо ожидавшая в офисе, подняла трубку. Звонил Сэнди Шапиро.

– Как ты и думала, это обошлось дешевле! – смеясь, объявил он.

– Уверен, что эта та самая? – переспросила на всякий случай Хилда, но в голосе Сэнди звучали неподдельная радость и облегчение.

– Ну да, ну да, я ее перелистал, именно то, что надо. Не возражаешь, если я прочту этот чертов дневник перед тем, как сжечь?

– Ради Бога, но я хочу сама поднести спичку!

– Давай поужинаем у тебя, а потом вместе это сделаем. Попроси Эмму испечь торт. Соберемся часов в восемь. Ничего, если я приведу Младшего?

– Потрясающе! Желаю сама все услышать.