На пути прогресса

— Какие женщины?! — не удержался Ваня. — Это просто вараны, и их просто… очень много!

— Дорогой Иван! — Нагибатор внимательно вглядывался в темноту, не поворачиваясь к собеседнику. — Ты неопытен в делах рыцарских приключений и потому видишь совсем не то, что есть на самом деле! Это враг! Монстр!.. Такое зло, от которого нужно, по возможности, избавить мир!..

В этот момент из-за деревьев в круг света от факелов выполз слегка растерянный варанчик, который неуверенно стрельнул в воздух языком и повёл головой. Нагибатор радостно взревел и кинулся к нему, замахиваясь молотом. Варанчик убегать не стал и продолжил смотреть на подбегающую погибель с совершенно невинным выражением морды — и сразу по этой самой морде и получил. Система скрупулёзно отметила начало боя, но вот её сообщение меня сильно напрягло:

Игроки вступают в бой против варанов! В долгий-долгий бой…

Варанчик и от первого удара поплыл, а от двух последующих вообще принялся конвульсивно подёргивать лапами — отходил бедняга… Я сделал несколько шагов к месту избиения, желая предупредить неугомонного искателя приключений о возможном новом нападении…

Факел высветил ближайшие к драке кусты — а за ними сосредоточенные вараньи морды, наблюдавшие за происходящим, как зрители в театре. И ещё их длинные тела, заполонившие всё обозримое пространство между деревьями впереди… А потом один варан, особо крупных размеров, не выдержал накала зрелища — или заметил едва уловимую фальшь в игре актёров — и решил сам объяснить участникам драки, как надо красиво выступать. Он вышел на импровизированную сцену и со всей дури влепил Нагибатору хвостом по ногам.

Нагибатор сдавленно хрюкнул и ощутимо сотряс падением земную твердь под нашими ногами. А из темноты «зрительного леса», толкаясь и возмущённо то ли шипя, то ли ревя, рванули прямо на нас и все остальные наблюдатели. Я подскочил к Нагибатору, пнув по морде большого варана и снеся ему пару сотен жизней, схватил под мышки гиганта и, чуть не надорвавшись, поставил его на ноги.

— Бежим! — строго приказал я.

— Истинный воин не бегает! — Нагибатор глянул на накатывающих врагов и закончил фразу весьма неожиданно. — Он отступает!..

Последние слова наш смелый герой орал, уже улепётывая со всех ног. Впрочем, я от него если и отстал, то не слишком сильно…

Бежать далеко не пришлось. Мы, конечно, ребята прокачанные, но развить скорость в двадцать километров в час и долго поддерживать заданный темп на пересечённой местности, в отличие от варанов, неспособны. Так что добежали мы ровнёхонько до удобных пальм, на которые смело вскарабкались, изображая слишком большие кокосы. Вараны в наше растительное происхождение не поверили — наверно, надо было потушить факелы, они-то нас и выдали…

Ящерицы облепили всё вокруг, но вот что делать — придумать пока не могли. Парочка ящеров попыталась вскарабкаться по стволу, но, получив по наглым мордам, свалилась вниз — и пока больше никто к нам по деревьям не лез. К счастью, стая варанов не стала долго задерживаться на одном месте и бодро чесанула куда-то на восток — за исключением десятка наиболее упёртых или голодных особей. Вот их мы радостно и раскатали, мстя за позорное бегство… То есть, за вынужденное отступление, конечно!

Победить мы победили. Но вот опыта не получили. Система многомудро обозвала нас трусами, позором рода людского и оставила без наград, не засчитав сию выдающую победу. Нагибатор потом ещё долго возмущался столь низким жлобством и подлым поведением. Пришлось напомнить ему, что не ради награды сражается он с отвратительными тварями. Гигант обиделся и надолго замолчал.

До Болотного мы, конечно, добрались. Хотя и нельзя сказать, что этот марш-бросок легко нам дался. Дважды пришлось вступать в бой и побеждать, а ещё трижды сбегать до ближайших пальм, причём в последний раз мы чуть не попались особо большой и прокачанной группе врагов. Путь до цели занял почти всю ночь, и продолжали мы его исключительно из чувства ответственности. Даже Нагибатор не верил, что в Болотном хоть кто-то ещё остался жив.

Посёлок располагался на небольшом островке — между несколькими озерцами с тёмной водой. Десяток неказистых построек, деревянный навес и два бревна через водную преграду в качестве моста — всё это небогатое хозяйство теперь пребывало в форменном беспорядке… Пара тлеющих костров показывали, что спасать тут больше некого и нечего. Тем более что посреди лагеря возлежал огромных размеров варан. Просто исполинский! Длиной он был метров семь, а кожа у него даже на вид была более грубая, чем у меньших собратьев. Я даже представить не мог, откуда такой гигант мог вылезти.

— Ишь, разожрался на поселенцах! — ревностно возмутился Нагибатор.

— Извините! — раздался голос где-то у нас над головой. — Это однозначно не на нас! Ни один из поселенцев от этой твари ещё не пострадал. Пару человек съели вараны, но он и их быстро прогнал.

Я вскинул руку с факелом, чуть отвёл его в сторону и присмотрелся. Прямо над нами — в нескольких метрах от земли — тянулась длинная и толстая ветка дерева, которую заняли три девушки и четверо мужчин, один из которых, выглядевший самым старшим, с нами и общался, свесив голову вниз. Перед отправкой сюда мне сказали имя лидера — Дидим — и я сразу решил уточнить:

— Дидим?

— Да-да, это я! — радостно кивнул мужчина и чуть не потерял равновесие. — А здесь, на дереве, и все остальные жители. И нас тут очень много. А вы же — Филя, да? Я не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь! — подтвердил я его догадки. — Так вы почти все выжили?

— На свою голову, мне кажется… — признался Дидим. — Слезть мы не можем, да и уйти тоже. Спуск вон там — в нашем лагере…

Я проследил за веткой и кивнул. Необхватный ствол большого дерева располагался на краю Болотного лагеря — как раз там, где решил подремать гигантский ящер. Большое к большому, что уж там…

— А эта мегалания нас сторожит! — закончил ябедничать на природу Дидим.

— Кто?! — удивлённо переспросил Пиван.

— Мегалания! — пояснил Дидим. — Система говорит, что это земная ящерица. Но я про таких никогда не слышал.

— Это древний родич варанов, — сказал Пиван. — Но вообще-то он давно вымер…

— Расскажи это той сумчатой твари, которую мы вместе в квесте валили!.. — хмуро предложил я. — Может, на Земле она и вымерла, но в архивах системы явно присутствует.

Теперь, приглядевшись, я всё-таки нашёл в мегалании отличия от привычных варанов — помимо оскорбляющего воображение размера. Во-первых, хвост у неё был короче относительно длины тела, хотя и явно шире в основании. Да и форма морды у мегалании тоже слегка отличалась от вараньей — будто бы варана скрестили с крокодилом — более вытянутая и массивная. И ещё она нас давно заметила и теперь присматривалась к потенциальной добыче…

— Вот он! Мой славный подвиг! — благоговейно прошептал Нагибатор. — Вот она, тварь, что не смеет существовать, потому что вымерла. И туда ей и дорога! Эта тоже сейчас вымрет!..

— Ты собрался её в одиночку валить? — скептически осведомился Ваня в спину гордо вышагивающему гиганту.

— Не мешай ему… — попросил я. — Лучше поищите, есть ли у кого-нибудь верёвка.

До сука, где засели жители Болотного лагеря, от земли было метров восемь — прыгать не просто опасно, но, скорее всего, и бесполезно. Даже если обычный человек и выживет при таком падении — далеко он не уйдёт. Но если найти верёвку подходящей длины, то все совершенно спокойно спустятся вниз…

— Умри-и-и-и-и!

Группа игроков нападает на ящерицу — мегалания земная. Не стыдно вам издеваться над ископаемым?

…Пока Нагибатор будет совершать свой славный подвиг. Интересно, у него имеется дама сердца, или он исключительно ради искусства старается? Впрочем, неважно… Почему-то в случае с Нагибатором дама сердца представляется такой же огромной и лысой, как он… И ещё повезет, если без бороды и усов…

— У меня есть — метров пять, — сказал Ваня. — И у Пивана была.