На родном Оилтоне

– Конечно! – пришлось согласиться Патрисии. – Вот только не хотелось бы давать одному из кандидатов напрасные надежды. Он ведь и так не пройдёт все испытания….

Все сочувственно посмотрели в мою сторону. Как бы подтверждая высказанное принцессой мнение о бесполезность моего участия в отборочных конкурсах. Но тут, весьма удачно вмешалась Синява Кассиопейская:

– Ну и пусть себе надеется! Главное – удвоить состояние!

– Тоже верно, – царственно вздохнули Патрисия, и добавила: – Приглашайте, барон!

Я проделал обязательную по этикету процедуру приглашения и через несколько мгновений мы уже кружились в танце. Признаться, в былые годы я не особенно уделял этому умению должное внимание. Но Артур Аристронг танцевал просто превосходно и за несколько десятков часов я весьма неплохо поднаторел и в этом искусстве. Хоть мой вес позволял сделать предположение о бессмысленности подобного обучения. Но сейчас нудные уроки пригодились как нельзя кстати. И я с упоением носился с принцессой по всему залу, держа её чуть ли не на руках. Похоже, и она потеряла большую часть своего напряжения и полностью отдалась на волю звуков музыки и моих рук. При этом, почти не отрывая взгляда от моих глаз.

Но Булька к тому времени что-то в них уже подпортил. Изображение стало нечётким и лишь фрагментами слишком уж увеличено выделяло из окружающей обстановки некоторые детали. Риптон при этом меня успокоил, что держит всё под контролем. А вот Патрисия этим изменением явно заинтересовалась:

– Мне кажется у вас что-то с глазами. Или вы близоруки?

– Это от волнения, Ваше Высочество! – сказал я чистейшую правду. – В такие моменты у меня рябит перед глазами, и я начинаю видеть всё словно в тумане.

– Жалко, вы не сможете рассмотреть все красоты этого дворца….

– Зачем же рассматривать всю корону, когда самый сказочный алмаз затмевает все остальные драгоценности!

– Странно…. Где-то я уже слышала подобное выражение….

– Мне пришлось общаться с самыми разными людьми….

– Уже наслышана! – подтвердила свою осведомлённость принцесса. – Репортажи так и пестрят вашей биографией. В которой вы, кстати, встречались с самыми отъявленными негодяями и предателями!

В этот момент музыка стихла, я отвесил поклон, а принцесса присела в реверансе. Использовав заминку для обдумывания ответа, я притворился наивным простачком:

– Да, Выше Высочество! К огромному моему сожалению пришлось всю жизнь разыскивать тех негодяев и предателей, которые уничтожили вех моих родственников! Это просто ужасно!

– Я не о том! – Патрисия подала мне руку, и мы отправились в сторону императора. – Я сама недавно потеряла отца, по вине предателей и прекрасно понимаю ваше горе. Но я имела в виду совсем другого предателя: Тантоитана Парадорского! Вы ведь прекрасно его знали?

– Конечно! Он ведь спас мне жизнь! И неоднократно! И за период нашего знакомства он зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. Поэтому представить его в роли предателя у меня просто не хватает воображения! Вы уж извините, Ваше Высочество, но такие люди как Тантоитан Парадорский не предают!

– И вы туда же! – Патрисия недовольно выдернула свою ладошку из моей руки и раздражённо обратилась к Янушу Второму: – Из-за этих танцев у меня не осталось времени для посещения яхты миледи!

– Завтра это сделать будет намного удобнее! – резонно заметил император. – А сегодня и у меня куча дел и обязанностей.

Миледи вместе с Малышом как раз подоспели в момент высказываний Януша Второго и героиня космоса тут же обрадовалась:

– Ваше Величество! Мы даже устроим завтра по случаю вашего посещения праздничный обед! У меня на орбите такие повара остались: готовят лучше всех в Галактике!

– Даже лучше чем наши? – улыбнулся император.

– Не берусь судить, – дипломатично ушла от прямого ответа Синява. – Вы завтра сами попробуете и вынесете свой вердикт!

– Я не слишком привередлив в пище. А вот моя сестра – со знанием дела может оценить любые блюда. Так что, как она оценит, так и будем считать. Договорились?

– Ещё бы! Я тут же звоню на орбиту, пусть начинают готовить. Потом пошлю за ними небольшой шлюп. Моя яхта, – стала откровенно хвастаться миледи, – Располагает всем необходимым для любого банкета!

– По вашим словам, – не выдержал я. – У вас не яхта, а какая-то планета удовольствий.

– А ваша Светлость сам может в этом убедиться! Приглашаю и вас осмотреть мою «Саламандру».

– О! – от моего радостного восклицания на нас посмотрели, чуть ли не все гости в зале. – Я просто счастлив, услышать такое приглашение! В свою очередь я приглашаю вас в любой удобное время посетить нашу планету! Наш родовой замок считается одним из самых красивых и больших среди всех баронств империи. Или устроим ужин в ресторане моего отеля! Там тоже готовят просто превосходно!

– Ещё бы! – воскликнула Патрисия с явным недовольством и ревностью. Ей явно не понравилось, что кто-то имеет шанс осмотреть яхту раньше неё. И добавила в свой голос высокомерного ехидства: – К счастью несчастные случаи на кухне ресторана весьма редки! И жертвы талантливого приготовления удалось спасти!

– Да! – подтвердил я, но уже с чрезмерным раболепием, – Благодаря вмешательству и помощи Её Высочества! – и тут, же, как ни бывало, вернулся к своим предложениям. Обращаясь вновь к Синяве Кассиопейской:

– Если моё общество Вас не утомило, могу предложить свою помощь в ознакомлении со столицей. Сам я нее особый знаток Старого Квартала, но мой друг граф Шалонер успел хорошо ознакомиться с достопримечательностями столицы.

– Прекрасно! – обрадовалась миледи. – И ваше общество нам только в радость. Да и колесу Судьбы я привыкла доверять: чем дольше я с вами пообщаюсь, тем богаче стану. Правда, дорогой?

Малыш постарался придать своему недовольному лицу более приятное выражение, но это ему почти не удалось. Хотя улыбка кое-какая появилась:

– Конечно! Несомненно! И никак иначе!

Принцесса взглянула на него с сочувствием и сказала:

– В таком случае и я дам распоряжение казначею подсчитать мою наличность! – хоть Патрисии говорила бодро и весело, оптимизма в её голосе не ощущалось. – И пойду готовиться к следующему балу. По вашим предсказаниям, дорогая, именно на нём я скорей всего и встречу того, кто мне предназначен судьбой.

– Конечно, Выше Высочество! – Синява радовалась так, словно принцесса уже объявила о помолвке. – Главное не спешите и присматривайтесь внимательно. И не забывайте чаще оглядываться.