На родной земле

– Это я, Антор! – рявкнул я прямо ему в лицо. – Ярл Барекстада! Дай мне пройти!

– Нет. – Тэн Атли сложил руки на груди. – Этот мост – дорога мертвых, а твое время еще не пришло.

– Но мне нужно туда! – Я подпрыгнул, пытаясь разглядеть уже почти скрывшегося в тумане Рагнара. – Пропусти!

– Я не вправе задержать тебя, если ты желаешь пройти, – отозвался тэн Атли. – Но обратного пути уже не будет.

– Плевать! – Я схватил его за ворот кольчуги. – С дороги… старый друг!

Он не стал сопротивляться, и через несколько мгновений я уже грохотал подошвами сапог по камням моста. Вряд ли с самого сотворения мира это места слышало столько шума. Сюда попадают только те, кому торопиться уже некуда. Нельзя заставлять Владычицу ждать – но не следует и ломиться к ней на суд в спешке и без приглашения.

И поэтому Рагнар шагал размеренно, оставляя мне крошечный шанс успеть. Я уже не пытался звать его – только напрягал последние силы, убивая в ноль несуществующую здесь зеленую шкалу. Дворец Хель нависал над нами молчаливой черной громадиной, и Рагнар уже вошел внутрь. И стоило ему переступить порог, как гигантские створки ворот пришли в движение и начали закрываться. Без единого звука – но так быстро, что я едва успел скользнуть внутрь.

В темноту, которую едва разгонял проникавший из узких окон тусклый свет. Рагнар уже дошел до середины зала и там, наконец, остановился. Я в несколько прыжков преодолел разделявшие нас шаги прежде, чем плиты пола вокруг начали осыпаться, а на огромном троне из черного камня проступил силуэт женщины, которой я едва бы достал макушкой до середины щиколотки.

– Нет, Хель! – закричал я, сжимая холодную ладонь Рагнара. – Послушай меня!

Я хотел сказать еще кучу всего – но не смог. Будто Владычица одним движением поставила меня на беззвучный режим. Но и самой ей, похоже, ситуация далась непросто. На живой половине лица существа, видевшего чуть ли не само рождение девяти Миров Иггдрасиля, отражалось неподдельное…

Удивление? Не гнев, не раздражение – разве что совсем немного – не желание прихлопнуть меня, как назойливого таракана – а именно удивление?

– Антон… – Хель чуть привстала с трона и прищурила живой глаз, будто бы ей было сложно меня разглядеть. – Ты совсем охренел?!

Глава 25

Я действительно охренел — причем настолько, что вместе с даром речи лишился еще и способности двигаться. Даже на лице Рагнара промелькнуло что-то вроде удивления — но Хель тут же взмахнула рукой — и он безвольно уронил голову на грудь, будто бы мгновенно заснул. Причем стоя на ногах.

– Пойдем, – вздохнула Хель. – Что ж с тобой теперь делать-то?.. Шило у тебя в одном месте, Антон.

— Это есть такое, да… — кое-как выдавил я.

В нескольких шагах от меня появилась дверь. Прямо в воздухе. Почти такая же, как в моей квартире с доисторическим ремонтом. Простенькая, узкая, хлипкая, выкрашенная потемневшей от времени белой краской, с уродливой алюминиевой ручкой. Совершенно неуместная здесь, в самом сердце Хельхейма, в покоях самой Владычицы.

– Ты не стесняйся, проходи, – подсказала она.

– А это обязательно? – Я взялся за ручку. – Я тут вроде как по делу, времени маловато…

– Успеешь! — отрезала Хель. – Или я тебя съем… Еще не решила.

Так себе перспектива… Впрочем, то, что я увидел за дверью, внушало скорее позитивный настрой. Похоже, Хель привела меня в какое-то личное место.

Очень личное место. Доисторическая советская дверца вела на роскошную террасу, выложенную белым мрамором. Слева я разглядел огромные окна в пол, за которыми проглядывала кровать таких размеров, что на ней без особого труда поместилась бы половина хирда Рагнара. Справа перед изящными периллами, высеченными из того же мрамора, что и плиты пола, пристроился небольшой круглый столик с парой плетеных стульев. А за ними – до куда хватало глаз -- море. Даже не голубое, а насыщенно-синее. И только сделав еще пару шагов вперед, я понял в чем дело. Хель пожелала забросить свою частную резиденцию куда-то в тропики. Прямо под террасой от непривычно-теплого ветра покачивались пальмы и накатывали на пляж из белого песка волны.

Йотуновы кости… Это что, сказочное Бали? Может ли вообще в суровом мире воителей и конунгов быть такое место, или Хель создала свой собственный иллюзорный кусочек рая прямо в Царстве Мертвых?..

– Ты присаживайся, – снова заговорила она. – В ногах правды нет. Будем пить вино.

– Ага…

Я запоздало подумал, что Хель с ее габаритами уж точно ни как не смогла бы протиснуться через оставшуюся за спиной дверку, обернулся…

И встретился взглядом с невысокой черноволосой женщиной в очках. Хель сменила облик, превратившись из хтонического чудовища… в самую обычную тетку. Ровесницу моей мамы или чуть помладше – но явно того возраста, когда воспитанному молодому человеку к ней уже следует обращаться на «вы». Это обличие Хель доставало мне макушкой примерно до плеча и совсем не отличалось идеальными пропорциями тела великанши (ну, во всяком случае – его живой половины). А еще носило самые обычные джинсы, синюю рубашку в мелкую клетку и кроссовки.

Хель. В кроссовках.

– Э-э-э… – потянул я. – Раньше вы были… малость повыше.

– Я и сейчас могу быть повыше. – Хель пожала плечами. Или могу выглядеть как Скарлетт Йоханссон в лучшие годы. Так лучше?

Она перевоплотилась без всяких спецэффектов. Чуть вытянулась вверх на каблуках, сменила рубашку и джинсы на короткое красное платье, подчеркивающее формы…

– А можно обратно? – Я тряхнул головой. – Отвлекает…

– Да пожалуйста, – усмехнулась Хель, возвращая себе прежний облик. – Могла бы еще выглядеть так, как когда мне было лет, как тебе – но тоже будет отвлекать, ты уж мне поверь. Так что давай к столу и будем знакомиться, Антон.

– Да вы про меня, кажется, и так все знаете. – Я послушно опустился на плетеный стульчик. – А я вот…

– Гернер Гертруда Станиславовна. – Хель уселась напротив. Мать двоих детей, бухгалтер… в прошлом – бухгалтер, в настоящее время – исполняющая обязанности Владычицы Царства Мертвых. Дата рождения – двадцать восьмое июня одна тысяча девятьсот пятьдесят седьмого года. Дата смерти – второе мая две тысячи двадцать шестого.

Примерно два года назад. Умерла – и все же сидит прямо передо мной. Да уж, остается только сложить два плюс два…

– Сообразил? – поинтересовалась Хель.

– Оцифровка сознания. – Я кивнул и потянулся за стоящим на столике бокалом. – Отработка технологии.

– Он говорил, что процесс переноса стабилен, – отозвалась Хель. – Но предупреждал о возможных проблемах. Так что – да, ты прав, Антон.

– Он – это Алекс Романов? – уточнил я.

– Естественно, – фыркнула Хель. – Кстати, как там этот старый хрыч?

– Старый хрыч уже не там… – Я пригубил ароматный напиток. – А очень даже тут, как вы понимаете.

– В первый раз слышу. – Хель пожала плечами. – Мог бы и заглянуть…

Все интереснее и интереснее. Выходит, Гримнир-Романов так и не навестил первую – а может, и единственную – из себе подобных?

– Тогда я вообще ничего не понимаю. – Я с размаху опустил ладони на подлокотники. – Вы же по идее должны знать все!

– Только не про Романова. – Хель откинулась на спинку стула. – Алекс умеет… умел хранить свои тайны, как никто другой. Мы были достаточно близки, чтобы он предложил мне испытать на себе бессмертие в виртуале. Но уж точно не настолько, чтобы я имела хоть малейшее представление о его планах.