На родной земле

– Чтобы спасти мой народ, Антор-багатур. – Есугей поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. – И твой народ тоже.

Глава 33

— И для этого ты сжигаешь города? — Я криво ухмыльнулся. — Если хочешь мира – уходи обратно в свои степи!

– Мы не трогаем людей без оружия. – Есугей помотал головой. — Я не могу вернуться в степи, Антор-багатур. Моего дома больше нет.

— А… это? – Я указал рукой на стены шатра. – Разве…

– Да, мы кочевой народ. – Есугей невесело улыбнулся. – Но дом – это не просто крыша над головой… Тебе случалось бывать в степях на юге?

— Нет, – отозвался я. – Я немало прожил среди северян, но никогда не видел земли твоего народа.

– - Тогда ты едва ли поймешь. Зимой там так же холодно, как и в ваших городах, даже холоднее. Но летом… – Есугей на мгновение замолк и будто бы унесся мыслями куда-то очень далеко отсюда. – Летом все иначе. Сама степь не раз служила мне постелью, а моим шатром было само Великое Небо. Простор – без конца и края…

– Ты скучаешь по родным местам. Мне знакомо это чувство, – кивнул я. – Но почему ты не можешь вернуться? Или твои люди испугались зимы?

– Любой из них сейчас был бы только рад холодам, – усмехнулся Есугей. – Но они никак не приходят, Антор-багатур. Даже здесь еще тепло – хотя обычно в это время уже лежит снег. Ты не думал, отчего творится подобное?

– Просто слишком долгая осень. – Я пожал плечами. – Разве такого не случалось раньше?

– Зима иногда задерживается, – задумчиво проговорил Есугей. – Но эта может вообще не наступить. Никогда.

– Почему?

– Тебе уже известно, что я собрал свое воинство из сотен родов великой степи. И каждый род молится своим духам и божествам – и каждый слушает только своих шаманов. И ни разу не было такого, чтобы шаманы хоть в чем-то согласились друг с другом. – Есугей подцепил кончиком ножа кусок конины. – Но две зимы назад они предсказали то, во что сложно было поверить.

– Они… все? – уточнил я. – Все шаманы сразу?

– Все до единого. – Есугей кивнул и подался вперед. – И каждый говорил одно и то же: близится тот день, когда Великое Небо упадет на землю, и настанет конец времен!

– Но ты им поверил?

– Да. Духи говорили и со мной, – тихо произнес Есугей. – И пусть я слышу их не так хорошо, как другие – с каждым днем они кричали все громче. Две зимы назад я стал готовить свой народ к великому походу – и теперь его время настало.

– Против кого? – Я зажмурился и тряхнул головой. – Или… от кого? Почему вы бежали из степей?

– Степей больше нет. – Взгляд Есугея застыл темным льдом. – Пески с юга надвигаются, и с ними приходит то, чему нет имени. Великое зло – вестник конца времен!

Йотуновы кости… Так вот почему булгары вдруг появились у городов склафов, когда никто их не ждал!

– Что там случилось?

– Ветры дули с юга днем и ночью. Они приносили палящий жар, от которого не было спасения. – Есугей чуть оттянул ворот рубахи. – Солнце сжигало все живое, а травы заносило песком. Женщины и дети, воины и их кони страдали от жажды, ведь земля больше не могла дать им и одного глотка воды. Каждый день умирали сотни – но и ночь не приносила спасения! В темноте приходили те, кому не страшны ни стрелы, ни самые крепкие сабли – и забирали всех без разбора!

– И тогда ты повел свое войско на север? – догадался я.

– Нет. Я повел весь свой народ, Антор-багатур. Те, кого ты видел здесь, – Есугей указал рукой на вход в шатер, – лишь малая часть от всех. Самые сильные и опытные воины. А все остальные в нескольких днях пути к югу отсюда…

Тысячи, а может, и десятки, если не сотни тысяч булгар. И пусть едва ли треть из них – взрослые воины…

– И все придут сюда?! – воскликнул я. – На наши земли?!

– Да. Нам некуда больше идти. – Есугей склонил голову. – Позади – смерть. Поэтому я и искал мира с вашими князьями.

– Ты желаешь их дружбы – или их земель? – Я сложил руки на груди. – Твое воинство велико, хан, а здесь твои люди смогут жить, не боясь духов пустыни. Зачем тебе нужен мой народ?!

– Так ты тоже думаешь, что я пришел, чтобы завоевать ваши земли? – скривился Есугей. – Мой народ желает мира, а не войны! Конец времен уже близко, но вместе мы сможем выстоять. Еще есть надежда – так говорят духи!

– Даже если так – это не наша война, хан, – отозвался я. – Князья никогда не станут защищать твой народ – но каждый из них выступит против тебя, если придется. Это их земли – и они не отдадут их без боя.

– Разве ты еще не понял? – Есугей выдохнул и покачал головой. – Даже когда степь совсем исчезнет – демоны песков не остановятся. Они шагают вперед, не зная усталости – и однажды пустыня придет и в дом твоего князя, Антор-багатур. Я не знаю, кто из нас победит, если будет битва, но настанет день – и он позавидует побежденному!

– А если нет? – Я уже истратил все аргументы, но еще возражал – даже зная, что услышу в ответ. – Если ты ошибаешься?

– Может, я и слабейший из шаманов своего народа. – Есугей прикрыл глаза. – Может, мой внутренний взор слеп – но даже я слышу, как далеко отсюда в темноте шагают демоны. Духи не ошибаются, и конец времен близко. Разве в ваших землях не происходит то, чего раньше никогда не было, Антор-багатур?

Русалки. Выползший из своего омута – возможно, в первый раз за последние несколько сотен лет – Водяной Дед. Тролли на Барекстаде. Темные, которые убили Хильду. Кракен в море. Сжигающее степи солнце на юге и гигантские сугробы – на севере. Появляющиеся то тут, то там осколки «Светоча», которые уже скоро непременно окажутся в одних руках. И сам демиург Романов в образе Гримнира – главный предвестник грядущего Рагнарека, дня гибели богов.

Нет, Есугей не ошибся. Может, конец времен придет и не из пустыни вместе с демонами – но придет непременно. И даже если нам не под силу остановить неизбежное – не так уж плохо хотя бы встретить его плечом к плечу.

– Мне… приходилось видеть многое. – Я склонил голову и приложил ладонь к груди. – Я верю тебе, великий хан.

– Тогда не будем терять времени. – Есугей радостно улыбнулся, хлопая себя по бедрам. – Поспеши же к своему князю, Антор-багатур…

– Ты отпустишь меня?! – Я не поверил своим ушам. – После того, как я пытался тебя убить?

– Я больше не совершу ошибки. – Есугей покачал головой. – Даже если я отправлю в Вышеград лучших из своих людей, их или прогонят, или убьют – но тебя князь послушает. Скажи ему, что я желаю мира. Моему народу нужен новый дом – и мы готовы защищать его вместе с вами.

– Князь Мстислав мудр и справедлив, – ответил я. – Но я не могу ничего тебе обещать, великий хан. Ты хочешь привести на наши земли всех своих людей – и каждому понадобится и жилье, и пища. Людям придется забрать хлеб у своих детей, чтобы отдать твоим. Кто станет делает подобное… по своей воле?

– Ты сам видел знаки конца времен, Антор-багатур. – Есугей поднялся на ноги. – Наши распри длились сотни лет – но их придется забыть, если мы хотим, чтобы наши дети дожили до наших лет. Мой народ прости помощи, а не подаяния! Если князь примет мою дружбу, я сам буду работать наравне с самым бедным землепашцем. И поклянусь сражаться за ваши земли, пока Тенгри не заберет меня в Вечную Степь.