На тёмной стороне Андромеды

— Так точно, сэр.

— Ну что ж, представление продолжается, — объявил коварный альбионец. — Позволим им взломать спиралодиск… — туманность Андромеды, надо же! Поможем, чем сможем — но не будем слишком сильно рисковать. Сама слышала — они уже потеряли здесь кучу людей и кораблей. Я не стану возражать, если черные кресты и медузы сделают за нас часть грязной работы. Если штурм дисколета успешно завершится — заберем у них трофеи и улетим. Имея под рукой подробные карты этой ВселенноЙ. мы сможем выбрать себе любой мир по вкусу. Если работы завершатся неудачно, как и в прошлые разы — что ж, не повезло. Главное, что у нас есть космические карты. Если мы не сможем починить сверхсветовой двигатель «Джозефа Конрада» — отберем у них корабль. Главное, не упустить момент — а то ведь большевики и этот кораблик могут подставить под вражеский огонь.

— Если хотите знать мое мнение, сэр — мы могли положить их всех прямо сейчас, не отходя от кассы, и захватить их кораблик с минимальным расходом боеприпасов, — заявила Васкес. — Это не военные астронавты, а какие-то ботаники.

— Не гони лошадей. Ты слышала план капитана, сперва они должны вскрыть для нас чужой звездолет, — напомнил Хикс.

— Мы обязаны убить всех, сэр? — Хадсон уже скучал по объятиям прекрасного астронавигатора Ланди.

— Там видно будет, — неопределенно отозвался капитан Хеллборн.

Синтия Кромарти не участвовала в дальнейшем разговоре, потому что вела машину и прокручивала в голове информацию, накопленную за последние несколько часов.

Васкес ошиблась, несмотря на весь свой богатейший боевой опыт. Совсем немного, но все-таки ошиблась. Синтия решила, что сначала доложит об этом капитану Хеллборну, а уж он пускай сам ломает голову, что делать с полученным знанием.

Как минимум один из членов экипажа советского звездолета «Катти Сарк» не был безобидным ботаником. Ничего общего. Совсем наоборот. Вся его внешность, поведение, манеры просто кричали, надрывались, вопили об обратном.

Нет и еще раз нет — он был таким же солдатом, как и пришельцы с Нового Альбиона.

* * * * *

Они вернулись на «Джозеф Конрад», скормили непосвященным членам экипажа байку про умеренных нейтралов и принялись готовиться к визиту гостей. Разумеется, основные труды легли на крепкие плечи Синтии Кромарти — ей предстояло нарисовать фальшивую звездную карту «Полярной Демократической Республики», сочинить фальшивый учебник истории, подробно расписать 2000-летний таймлайн коммунистического строительства в отрыве от Советской Непальской Земли и Великого Кольца Разума…

Она добралась примерно до 2900-го года, когда с ЛВ-999 пришло новое сообщение от новых товарищей с «Катти Сарк» — полное истерических воплей и неподдельного ужаса:

— На помощь! Они прорвались!!!

— Кто прорвался? — хладнокровно уточнила Синтия.

— Кресты! Медузы! Чудища! Защитный периметр прорван! Они везде!!!

Мисс Кромарти пожала плечами и переключилась на внутренний канал связи:

— Капитан Хеллборн, срочно поднимитесь на мостик…

Капитан колебался недолго.

— Как я уже сказал, не имею ничего против, если тамошние монстры сделают за нас часть грязной работы — но не прямо сейчас и не всю работу. ОБЩАЯ ТРЕВОГА! Дежурная группа — в ружье! Вылет через пятнадцать минут!!!

— Да, кстати, — Хеллборн задержался на пороге, — мне надоело называть эту планету «ЛВ-999». Напомни, как её называют земляне?

— РПК-767668-МОРМ-434657-РОМТГИШ, — без запинки доложила коммандер Кромарти.

— Нет, не годится, — отрезал капитан. — Хм. Гм. О! Придумал! Горгона! Да, Горгона. Занеси в базу данных.

— Будет исполнено. Но почему «Горгона»? — осмелилась уточнить Синтия.

— Потому что там обитают медузы.

Глава 4. "Во всём, кроме имени"

— Вот так выглядят эти существа, смотрите внимательно и запоминайте, — на экране замелькали картинки, скопированные из книг, любезно предоставленных советскими космонавтами. — Черные кресты и медузы. Насколько нам известно, их лучи не убивают, а только парализуют. Это значит, что ни в коем случае нельзя оставлять на поле боя неподвижные тела подстреленных товарищей — их ещё можно спасти. С другой стороны, это не значит, что к противнику можно относиться легкомысленно: «даже если подстрелят, все равно не умру, немного полежу в отключке». Потому что будет очень больно, а полное восстановление не гарантированно. Все поняли? По машинам!

На это раз ангар «Джозефа Конрада» покинули сразу два десантных челнока, до отказа набитых альбионскими морскими пехотинцами. Один из отрядов возглавил капитан Хеллборн собственной персоной; на втором корабле распоряжался сержант Хикс:

— Все всё поняли? — повторил он, обращаясь к подчиненным бойцам.

— А что тут понимать, сержант, — осклабился Хадсон, — стрелять во все, что движется и не является человеком!

— Точно, — подтвердила Васкес и погладила приклад пулемета.

Местность вокруг «Катти Сарк» заметно изменилась с последнего визита альбионцев. Почти все прожекторы погасли, и на горгонской равнине снова воцарилась беспросветная тьма. Капитан оценил обстановку и приказал посадить челноки примерно в километре от осажденного корабля землян. Из командирского челнока выкатился броневик с Хеллборном на борту; других бронемашин у альбионцев не было, поэтому из второго челнока посыпались вооруженные до зубов морпехи в экзоскелетонах. Челноки избавились от груза и тут же вернулись в небо; старший пилот Ферро была научена горьким опытом Ахерона. Нельзя оставаться на поверхности, это почти верная смерть для воздушного корабля.

— Синтия, что слышно? — поинтересовался Хеллборн.

Синтия осталась на борту звездолета, откуда координировала наступление. Капитан решил в этот раз не рисковать своим старшим помощником, ценность которой в этом странном мире грядущего необыкновенно возросла.

— Они больше не выходили на связь, — доложила мисс Кромарти. — В эфире только помехи и белые шумы.

— Плохи дела, — пробормотал Хеллборн. — Ладно, выдвигаемся!

Альбионцы растянулись в клинообразную цепь, на острие которой оказалась командирская бронемашина, и принялись неторопливо наступать по направлению к звездолету землян, чья мрачная башня возвышалась под черным небом Горгоны в невидимых лучах чудовищной железной звезды.

Разумеется, для носителей инфракрасных приборов ночного видения эта невидимость не являлась серьезным препятствием.

* * * * *

— Что происходит?! — рявкнул Бренн Бир, врываясь на командный пост «Катти Сарк».