На темной стороне

— Почему мне нельзя уйти?

— Он хочет, чтобы ты была рядом.

Кендра осторожно шагнула вперед, и вдруг Сет заметил, как за завесой тени мелькнула плоть.

— Я вижу его! — вдруг закричала Кендра, поднося руки ко рту. — Хотя не целиком, а как-то… и смутно!

— Я тоже, — сказал Сет. — Никогда не видел, чтобы люди-тени так менялись. Может, ты его исцеляешь? Да! Он кивает! Подойди ближе!

— А если он меня заразит?

— Ну пожалуйста! Совсем чуть-чуть! Он все равно до тебя не дотянется.

— А если он сейчас притворяется?

— Он падает на колени! — закричал Сет.

— Вижу. — Кендра осторожно шагнула к проходу. Коултер стал виден отчетливее; он сгорбился и, согнув колени, потянулся вперед верхней половиной. Его лицо искажала гримаса мучительного напряжения. Он старался не опускать голову, но ее словно силой гнуло к земле.

— Помоги ему! — закричал Сет.

Кендра шагнула в проход между кустами и схватила Коултера за плечо. И тут же он стал полностью видимым, выбежал из прохода и повалился на траву.

— Коултер! — вскричал Сет. — Вы вернулись!

— С трудом, — тяжело дыша, ответил Коултер. Лицо у него побагровело от усилий. — Еще чуть-чуть… Дайте мне… минуту!

— Мы так рады, что вы живы! — выпалила Кендра, смахивая слезы.

— Давайте… отойдем… подальше… от входа, — тяжело дыша, сказал Коултер и отполз от живой изгороди.

— Два сатира только что сбежали, — сообщил Сет.

— Они хотят… донести… что Кендра способна побеждать тьму, — выдохнул Коултер, садясь. Он по-прежнему тяжело дышал, но постепенно успокаивался.

— Вы видели мой свет? — спросила Кендра.

Коултер расплылся в улыбке:

— Ты еще спрашиваешь! Кендра, идущий от тебя свет обжигал, ослеплял меня! Мне казалось, я вот-вот растворюсь в нем. Он жег меня совершенно по-другому, чем обычный солнечный свет. Солнце лишь причиняло боль. Холодную боль. Твой же свет не только жег, но и манил к себе. Впервые с тех пор, как темные феи превратили меня в тень, я почувствовал не только боль, но и тепло. Я чувствовал, как тьма, поглотившая меня, съеживается, боится твоего света, и это придавало мне надежду. И потому я решил подобраться к тебе поближе. Решил так: я либо погибну, либо стану прежним, очищусь. Так или иначе, тенью я больше не буду!

— Как вы себя чувствовали, когда были тенью? — поинтересовался Сет.

Коултера передернуло.

— Мне было так холодно, что не описать словами. Будь я в своей обычной, телесной форме, я, наверное, сразу превратился бы в глыбу льда. Чем ярче светило солнце, тем мучительнее становился сковавший меня холод. И еще в виде тени мне было очень трудно думать. В голове у меня все перемешалось. Внутри была какая-то пустота, вакуум. Мне казалось, что впереди уже не будет ничего хорошего. Хотелось забыться, отключиться от всего, упиваться своими страданиями. И все же я понимал, что с такими настроениями надо бороться. Потом Тану превратился в тень; вдвоем стало чуть легче сохранять здравый рассудок.

— Где Тану? — спросила Кендра. — И остальные? Вы видели дедушку и бабушку?

Коултер покачал головой:

— Все куда-то разошлись. С Дейлом и Уорреном я виделся, но очень недолго. Тени могут общаться между собой, только не с помощью слов, а как бы телепатически. Дейл и Уоррен предупредили, что за ними охотится женщина-призрак; Стэна и Рут она уже поймала. Больше я никого не видел. Я поспешил сюда, чтобы предостеречь вас и рассказать, что случилось с вашими близкими. Потом я заметил идущее от тебя сияние, приблизился к тебе… и все.

— Что Эфира сделала с бабушкой и дедушкой? — спросила Кендра.

— Значит, ее зовут Эфира? — удивился Коултер. — Уоррен и Дейл подозревают, что она где-то держит их в заточении. Спрятала их. Трудно сказать наверняка. А теперь, Кендра, объясни, почему ты так ярко сияла.

— А сейчас уже не сияю? — спросила она.

Коултер внимательно осмотрел ее.

— Наверное, сияешь, только я ничего не замечаю.

Кендра посмотрела на темных сатиров; те отошли от прохода еще дальше.

— Мы все вам расскажем подробно позже, в таком месте, где нас никто не подслушает. Королева фей подарила мне талисман, наполненный энергией света. — Она понизила голос до шепота: — Возможно, с помощью ее подарка нам удастся победить эпидемию!

— Меня он определенно вылечил, — кивнул Коултер. — Хотя было довольно больно. Думаю, процесс исцеления войдет в число моих самых нелюбимых воспоминаний. — Он потянулся. — Значит, теперь нам втроем придется спасать всех остальных?

— Мы не одни. Нам помогает Пэттон Берджесс, — сказал Сет.

Коултер хмыкнул.

— Ну да, конечно… А может, удастся позвать на выручку и Пола Баньяна с Пекосом Биллом? [2]

— Он не шутит, — сказала Кендра. — Пэттон прилетел из прошлого, совершил путешествие во времени и очутился здесь. Когда Лина его увидела, она снова вышла из озера, поэтому и она тоже с нами.

Коултер попытался подавить усмешку, но у него ничего не получилось.

— Вы меня дурачите!

— Как по-вашему, способны мы дурачиться в такое опасное время? — спросил Сет.

2

Пол Баньян и Пекос Билл — легендарные лесоруб и наездник, герои многих североамериканских сказок.

— В детстве я обожал слушать истории о Пэттоне Берджессе, — поделился воспоминаниями Коултер, все больше оживляясь. — И всю жизнь мечтал с ним познакомиться! Он умер незадолго до моего рождения.

— По-моему, вы не разочаруетесь, — заверил его Сет.

— Вы ходить можете? — спросила Кендра. — Если нет, мы приведем Пэттона сюда.

Кряхтя, Коултер поднялся на ноги. Сет стоял рядом, готовый поддержать старика, если тот упадет.

— Только не надо вокруг меня суетиться, — проворчал Коултер. — Сейчас, сейчас… дайте мне полсекунды, и я соберусь с силами.

Коултер зашагал к палатке, чуть пошатываясь. Сет держался рядом, готовый в любой миг подхватить старика. Походка у Коултера делалась все более уверенной, осанка стала больше похожа на прежнюю.

— Вон они! — Кендра показала на противоположный край лужайки. Держась за руки, им навстречу быстро шли Пэттон и Лина.

— Ничего себе! — пробормотал Коултер себе под нос. — Ну кто бы мог подумать, что я познакомлюсь с Пэттоном Берджессом во плоти?

— Вы нашли друга? — окликнул детей Пэттон Берджесс.