На вершине отчаяния

Вскоре дорога стала поворачивать прочь от леса и запетляла среди распаханных полей. Значит эту ночь они проведут под крышей на душистом сене и если повезет, то сторгуются на горячий ужин. От подобной перспективы, Жиль повеселел и даже несостоявшаяся охота больше не тревожила его мысли. Уйдя из тени леса стало по настоящему жарко. Пришлось расстегивать тулуп. Айк так вообще снял куртку и завязав рукава на поясе пошел дальше в одном свитере. Эния подумав, последовала его примеру.

— Айк? — Не утерпел от вопроса Жиль. Он знал, что Аликай не любит, когда в дороге болтают, но идти молча на протяжении недели, он больше не мог. У него были тысячи вопросов, и невозможность их задать сводила с ума.

— Что?

— Почему ты не любишь лошадей?

— С чего ты взял, что я их не люблю? — Удивился Аликай.

— Просто, ты ни разу не заговорил об их покупке, даже когда деньги были. Вот я и подумал…

— У него подружка была, кобылой перекидывалась. — Подала голос Эния. — Жуткая стерва. С тех пор он не любит коней и кобыл в частности.

Айк засмеялся, а у Жиля отпала челюсть.

— Что правда?

— Истинная правда. — Все еще смеясь, подтвердил Аликай и глянул на Энию. — Зарим разболтал?

— А то кто же еще. Он и не такого про тебя рассказывал. Но об этом я обещала молчать, так что я могила.

Она сделала знак пальцами, как будто заперла рот на замок.

— Хм… мне тоже есть что про него рассказать, если уж на то пошло. Захочешь послушать свисти.

Айк был удивлен и несказанно рад, что обида девушки на непутевого родича прошла. Она так и не сказала, что было в том письме. Вернулась она из степи с зареванным лицом и без письма. Он боялся, что его прогноз сбылся, но видимо она дочитала до конца, раз простила. Или что там еще… не важно. Главное можно больше не следить за языком и не бояться ненароком обидеть Энию, помянув Зарима недобрым словом.

Дальше шли молча. Жиль молчал потому, что переваривал «невероятные новости». Айк, потому что не любил болтать во время похода, так как бестолковый треп мешал видеть и слышать окружающее пространство, а Эния молчала потому, что молчали все. После полудня на горизонте показалось большое селение, и Айк притормозил друзей. Эния и Жиль встали подле него ожидая, что он скажет.

— Есть два варианта. Дойти до селения там заночевать и завтра к обеду быть в Дартане. Или ускорить шаг, прибыть в город вечером и заночевать уже в нем. Первый вариант экономит силы, второй деньги. Что выбираем?

— Я как все. — Тут же высказался Жиль, прекрасно понимая, что его голос ничего не значит. Аликай смотрел только на Энию и ответа ждал от нее.

— Давайте заночуем в селении.

Айк кивнул и зашагал дальше по дороге, а Жиль незаметно перевел дух. Марш бросок на голодный желудок был ему просто не по силам. И так в село вошли уже в кромешной тьме, а до города добрались бы только на рассвете. Местные собаки почуяв Хэлианию подняли лай на все село, но одного утробного рыка Аликая хватило чтобы угомонить шавок и заставить попрятаться по будкам. Жиль невольно поежился.

— Нехорошо это. — Проворчал он. — Пусть бы лаяли.

— Почему? — Удивился Айк.

— Собаки должны лаять. У них природа такая. Если они молчат, крестьяне заподозрят что с нами что-то не так.

— Хм… Эния, мяукни, чтобы подразнить собачек.

Эния выполнила просьбу. Что тут началось. Тут не только собаки чуть цепи не по обрывали и глотки не надорвали от лая. Вся домашняя живность словно с ума сошла, почуяв хищника. Голодного хищника, готового закусить жирной скотинкой. Айк захохотал как сумасшедший, Эния смущенно развела руками, а Жиль вжал голову в плечи, желая стать как можно незаметнее. С этими двумя никакой сирены не нужно. Разбудят всех. Вон уже в окнах стал загораться свет. Из одной избы, большой и добротной вышли двое, из калиток других дворов показались еще люди, и скоро их окружило человек пятнадцать крепких мужиков с топорами и увесистыми палками. Женщины, кто посмелее выглядывали из-за заборов, держа наготове железные прутья, а то и кочергу от печи или вилы.

— Кто такие будете?

Вперед вышел дородный мужик в холщовых штанах и свободной рубахе навыпуск. Он единственный у кого не было оружия. Оно ему было просто не нужно. То, как он двигался, как уверено говорил и смотрел прямо в глаза выдавало в нем человека уверенного в своей силе. Из них троих никто не хотел подвергать эту уверенность сомнению поэтому, Аликай раскрыл ладони в жесте дружбы и учтиво, как перед равным склонил голову.

— Мы путешественники. Немного не дошли до города. Вот и решили искать приют в вашем селении. Всего на одну ночь. Мы можем заплатить за ночлег или отработать. Мой брат маг, а сестра лекарка.

Мужчина поочередно осмотрел всех троих.

— Я Нестор. Староста селения. Прошу в мой дом.

Мужики с сожалением расступились. Эх, такой повод подраться упустили, да кто же в здравом уме на мага будет кидаться с топорами да палками. Тот в раз всех в жаб обратит или еще чего похуже.

Оказавшись в тепле и сухости, Эния заморгала глазами, чтобы прогнать сонливость, Жиль с подвыванием зевнул, и Айк извинился за обоих.

— Простите, устали сильно.

— Бывает.

Староста провел их в чистую избу, где вкусно пахло хлебом, топленым молоком и овощным рагу с грибами. Из боковой двери вышла женщина. Статная, красивая, в чистом платье и белоснежном переднике. Увидев мужа, она невесело улыбнулась.

— Насилу скотину успокоила. Взбеленились все, будто нежить почуяли. Да вы проходите, гости дорогие, не стойте у порога. Я сейчас на стол соберу.

— Спасибо. — Вежливо ответил Аликай.

— Спасибо, спасибо. — Следом за ним разуваясь и проходя вглубь дома закивали Эния и Жиль.

Рассевшись у стола, на одной лавке, Айк и Жиль выжидательно замерли, ожидая, что потребует от них хозяин дома за гостеприимство.

— Вам помочь? — Спросила Эния, обращаясь к женщине.

— Помоги хлеб нарезать.

Эния взяла доску, нож и принялась резать хлеб тонкими ломтиками, аккуратно раскладывая его на блюде. Хозяин же поняв, что разглядывает ночных пришельцев неприлично долго, спохватился и отвел взгляд, а потом опять посмотрел на обоих.

— Простите. У нас гости бывают не часто. Большой город рядом все спешат до него добраться, или заночевать под стенами, если не успели до закрытия ворот. Вот мне и любопытно, что трое молодых людей делают на дороге ночью. У нас знаете ли неспокойно. Шайка разбойников в лесах появилась.

— Нам тоже в Дартан надо. — Заговорил Аликай, стараясь не косить взглядом на хлопотавших у огня женщин. — У нас там тетка живет. Я к ней брата с сестрой веду.

Небрежный кивок на Энию и Жиля. Те даже бровью не повели. Слышали эту историю не раз. Легенда придуманная Аликаем работала на все сто. Что может быть трогательнее истории про трех сирот, мать которых умерла в родах, рожая Сиу, а отец ушел в море год назад и не вернулся… Злой же дядя прибрал к рукам все их имущество. Оставив их ни с чем. Вот и спешит Вилт, брат старший пристроить младших брата и сестру у престарелой тетки, а сам в гвардию податься или еще какую службу, чтобы заработать денег и вернуть семье былую славу.