Начальник для чародейки

— Я, пожалуй, пойду.

Эйрик не обернулся.

— Ладно. Мне еще нужно подготовить все к операции, — сказал начальник тайной службы и, подумав, добавил угрюмо: — Заеду за тобой завтра в пять. Или за вами.

— За мной, — тихо обронила я, перед тем как выйти из его кабинета.

Настроение после ссоры с Эйриком было прескверное. Пока шла по коридору, жалела, что не объяснила ему все по-человечески, хотя понимала: был бы шанс переиграть, поступила бы точно так же. Раздражение на Абархама постепенно сходило на нет. Бывший учитель лишь обнажил уже существующую проблему. Чего стоило с самого начала рассказать Эйрику, что мы с Джером когда-то были вместе? С другой стороны, тогда это была определенно лишняя информация, а говорить об этом сейчас как-то глупо. Начальник тайной службы тоже хорош. Какого черта он не сказал, что приставил ко мне охрану? Наверное, после пережитого в подземельях «Колыбели» я бы даже не слишком упрямилась. Но, как ни старалась разозлиться на него за то, что умолчал, не смогла. Дикость какая-то. Этот мужчина считает, что может решать за меня, не ставя в известность, а мне совершенно не хочется сопротивляться.

До завтрашнего дня в управлении делать нечего. Кажется, я говорила Эйрику про ужин с Джером? Сказала сгоряча, но, похоже, действительно нужно с ним встретиться. Своим подарком он дал мне понять, что восстановил ток силы. Нехорошо проводить рунический ритуал впопыхах, но выбора особо не было. Если завтра на празднике что-то пойдет не так, я буду спокойнее, зная, что могу постоять за себя. Рунические надписи, которые составил Ульв, должны усилить мои физические показатели. Насколько, предсказать не возьмусь, все зависит от индивидуальной совместимости силы эриля и мага, которые будут проводить ритуал. А так как в роли основы для артефакта будет выступать не предмет, а мое тело, могут возникнуть дополнительные трудности, побочные эффекты и прочие сюрпризы. Но эксперимент — это всегда риск. Если Ульв правильно составил руническую надпись, никаких катастрофических последствий произойти не должно.

Я не стала пользоваться штатным кебом. Чего доброго, извозчик снова заявит мне, что-де господин Аки велел везти меня только домой и ни шагу в сторону. Пешком я прогулялась до гостиницы «Гиацинт» и с разочарованием обнаружила, что Джера не оказалось на месте. Глупо было бы рассчитывать, что он круглые сутки сидит у окошка и ждет, когда же я соизволю его позвать. Привратник сообщил, что мой друг вышел буквально десять минут назад. Я оставила Джеру записку в надежде, что он вернется хотя бы до вечера, и направилась в «Волчью пасть».

Воистину, в этом трактире никогда не бывает скучно! Когда я вошла в заведение, первое, что увидела, — великана Ульва, надирающего зад хворостиной какому-то мелкому сорванцу. Растрепанный мальчишка в старом, потрепанном армяке и башмаках на босу ногу сквернословил, как портовый грузчик. Было видно, что эриль хлестал легонько, больше для острастки, и время от времени утирал рукавом проступающие от смеха слезы. За дальним столом заливался хохотом Джерласс. Я возрадовалась счастливому случаю и прошла в конец зала.

— Что происходит?

— Рэйвен! — пророкотал эриль, потрясая за шкирку мальчишку. — Пха-ха-ха! Умора. Нанял вот нового судомойщика. Долго не мог понять, кто обчищает карманы моих посетителей… Так бы и не догадался, если бы этот балбес малолетний не додумался «пощипать» твоего друга.

— А потенциал-то есть, — заметил Призрак, посмеиваясь. — Был бы я пьян, как пить дать, малец бы меня липанул!

Я прыснула.

— Возьми его в подмастерья, — сказала, присаживаясь рядом, чтобы понаблюдать за поркой.

— Э, нет, учеников не беру. Одна морока от таких салаг, — отмахнулся он и ненавязчивым жестом обнял меня за талию. — Ты как? Плечо не болит?

— Твоя змея меня подлатала, — недовольно пробормотала я.

Джерласс на мгновение задумался, видимо, перебирая в уме, о какой именно змее идет речь, а потом расплылся в хитрой улыбке:

— А, Валента… Все еще ревнуешь?

— Вот еще! Просто она мне шрам оставила.

— Ну все, теперь я обязан ее наказать, — подмигнул Джер и получил от меня шутливый тычок локтем.

— Можешь одолжить у Ульва хворостину. Вэл должно понравиться, — посоветовала я, усмехаясь. В Ордене ходили слухи о ее пристрастиях. Меня подмывало спросить об этом, но я опасалась, что Джер вознамерится продемонстрировать мне вживую.

Ульв наконец закончил показательную экзекуцию и подошел к нам.

— Что, опять тебе досталось? — участливо поинтересовался эриль.

— Ага.

— Когда проводим ритуал?

— Я, в общем, за тем и пришла. Какие у вас обоих планы на вечер?

— Звучит как непристойное предложение, — подколол Джерласс. Я одарила его скептическим взглядом.

— Могу поручить трактир Эмме, — задумчиво предложил Ульв. — Тогда буду свободен.

— Надеюсь, ты сегодня не налегал на спиртное? — Я покосилась на Джера.

— Как будто я с утра до вечера бражничаю! — возмутился вор.

— А было ведь, — подмигнул эриль. Так, похоже, эти двое нашли общий язык. Это хорошо для ритуала.

Пока ждали жену Ульва, успели немного подкрепиться, а через час мы втроем уже приступили к подготовке. Ритуал решили проводить в моей лаборатории. Я очистила один из столов, чтобы использовать его вместо кушетки, снабдила эриля иглой и чернилами. Когда-то Джер предлагал сделать татуировку, просто для красоты, но я категорически отказалась. Признаться, сейчас я немного нервничала. И дело не в боязни боли, а в осознании, что сейчас меня будут тыкать иголкой, чтобы вогнать под кожу краску. Сама процедура казалась мне донельзя нелепой, но чего не сделаешь ради самозащиты.

Руны решили наносить вдоль позвоночника. Место болезненное, но только там можно свободно разместить всю надпись, которую составил для меня эриль.

— Джер, ты работаешь источником. Ульв — проводником. Твоя задача — пропускать силу дозированно, каждая руна должна быть наполнена одинаково, — я давала последние указания.

— Я смогу контролировать процесс и направлять силу, — отозвался эриль, обеззараживая иглу над свечой. — Только не перестарайся и не отвлекай меня эмоциями. Когда я откроюсь, постарайся вообще ни о чем не думать. Только о силе.

— Рэйвен уже говорила. Понял, не дурак, — проворчал Джерласс. Он был непривычно серьезен, даже начал хмуриться.

— Да не волнуйся ты так, это всего лишь создание артефакта. Я такое сотни раз уже делал. — Ульв ободряюще похлопал вора по спине.

— С живым человеком? — без воодушевления уточнил Джер.

— Ну… Все когда-нибудь бывает в первый раз. Приступим?

Я легла на кушетку в сорочке, приспустив ее так, чтобы открыть спину. Мне было немного неловко, а большинство дам на моем месте сгорели бы со стыда. Кожу холодило сквозь тонкую ткань, и я чувствовала себя практически голой.

— Как там ты говорил? Ни о чем не думать? — иронично спросил Джер у эриля, протирая мне спину спиртом. Ульв не ответил. Он молча протянул вору руку. Тактильный контакт позволит быстрее установить связь на всех уровнях.

Несколько минут я лежала в абсолютной тишине, ожидая, пока источник и проводник соединятся. Ульву сейчас может быть нелегко. Сила Джера порывиста и нестабильна, а внутренние барьеры эриля сняты. Хороший проводник может пропустить излишек через себя, чтобы не допустить срыва, но это необходимо проделать до того, как они начнут работу над артефактом. То есть надо мной. Видимо, именно это и сделал Ульв. Вдруг я ощутила хаотичное покалывание, мурашки расползлись по всему телу. Казалось, сам воздух вокруг завибрировал. Я узнала силу Джера — живую и текучую, как весенний ручей. И что-то во мне откликнулось: та часть, которая помнила совместные магические тренировки в Третьей Башне, и, возможно, та, которая хранила моменты нашей близости. Я почувствовала, как магическая связь между Ульвом и Джером медленно прорастает в меня. Эриль хотел опустить барьеры, но я его остановила: прерывать процесс было опасно, а полное слияние источника, проводника и артефакта могло пойти лишь на пользу.