Начало пути

Серебристый баллон в форме удлиненной капли четырнадцати метров в диаметре и восьмидесяти в длину, с прочной прошивкой в передней части. Такой же формы гондола, по размерам чуть-чуть больше, чем у нашего "Серого Орла". Так же как у него, две баллисты под днищем - маленькая и средняя. Мощные винты, вынесенные на решетчатых фермах с боков гондолы, и еще один сзади. Все говорило, что это очень скоростной и маневренный корабль. "Наверняка быстрее даже ФНТшного корвета, - подумал я.
– Хотя, конечно, надо в машину заглянуть, что там за паровики стоят."

Разумеется, я тут же полез внутрь все разглядывать и щупать.

И вот, что любопытно, когда я увидел этот корабль, то помимо того, что он мне страшно понравился, я ощутил какую-то странность в его облике. И это чувство с каждой проведенной в нем минутой все усиливалось и усиливалось. Отличия от ранее виденных мной кораблей и досконально мною изученного "Серого орла" были незначительные. Каждое само по себе. Но они были практически во всем, и самое главное - в мелочах.

Станина большой баллисты была прикручена к балкам не восемью болтами, как обычно, и не семью, как на кораблях ФНТ (ну нравится им цифра семь - везде ее используют!), а шестью, и немного большего размера, чем принято. Кожухи визиров перископов оторочены коротким серебристым мехом. Приборы на навигационной стойке... Впрочем, с приборами как раз все было бы нормально - обычные приборы. Вот только мне кажется, что их недавно заменили, а до этого здесь стояли совсем другие.

И такие мелочи во всем.

Хотя нет, не только мелочи. Было одно очень крупное отличие. По всем помещениям разбегались медные трубки, прикрытые легкими решетчатыми панелями. Местами эти трубки входили в какие-то рифленые устройства, и выходили из них дальше. Я проследил, откуда они берутся и понял, что все трубки ныряют в котел одной из паровых машин. И вот тут до меня дошло назначение всего этого. Отопление! По этим трубам вероятнее всего идет горячая вода или даже пар из котла! Этот корабль был рассчитан на полеты в настоящую стужу! Мне жителю теплого Арлидара, да еще и в совершенно тропическом Центре Мира даже и в голову не могло придти, что корабль нужно оснащать для полетов в суровых зимних условиях!

Кто же его изготовил и как он оказался в этом жарком краю?

– Ну и как тебе?
– спросила меня Лайана, когда я наконец-таки выбрался на свежий воздух.

– Очень хороший корабль! Правда, немного странный. И я не могу понять, чьего он может быть производства... Я таких никогда не видел и не могу представить, где бы его могли построить.

– Ну, это не самое главное, - тут же вступилась за корабль Лайана.
– Главное то, что он хороший, и не такой уж и дорогой для судов такого класса! У нас еще останется куча денег на оснащение, набор экипажа и прочие организационные расходы!

– Все-таки у нас?

– У нас, у нас, компаньон, - широко улыбнулась моя спутница.
– Я не претендую на командование. Может даже, не всегда буду с тобой летать. Моя сфера деятельности будет больше на земле - подготовить базу, проверить, что за людей ты в команду пригласил, помочь местным жителям бороться с ФНТ. Но все равно, мы - компаньоны!

Она обняла меня, чуть повиснув на шее и заглядывая в глаза:

– Правда ведь, Далкин?

– Да... любимая, - ответил я.

Шесть месяцев назад.

(То, о чем Далкин не узнал никогда)

13.01.О.994

Нарл - столица Арлидара

– Господин Камнелом, вам ясно, что надо сделать?

– Вполне, - здоровый детина развалился в кресле, поигрывая бокалом с вином.
– Напасть, ограбить, избить.

– Избить так, чтобы клиент потерял сознание, но не причиняя слишком сильных повреждений. Мне с ним еще три тысячи лиг путешествовать до Центра Мира.

– Понятно, - детина слегка поморщился.
– Давай вернемся к оплате.

– Я вроде бы все ясно сказала. Сейчас 30 сол. Еще 30 по завершению. И еще 30 через год, если никому не проболтаетесь.

– Маловато, и последняя сумма... Зачем такие сложности?

– Плата за простой грабеж более чем достаточная. А сложности для подстраховки. Чтобы кое-кто не подумал нарушить наш договор или трепать языком.

Камнелом даже злобно взрыкнул:

– Ты за кого меня держишь! Мое слово - камень. И договор я никогда не нарушал и не нарушу!

– Вот и замечательно, - совершенно спокойным даже ленивым голосом.
– Тогда то, что платить будет уважаемый Мастер Араньи, никаких нареканий не вызывает?

– Конечно же, Мастер, - Камнелом со всей вежливостью поклонился хозяину дома.

– Вот и замечательно.

– Да, кстати, хорошо, что ты обратилась ко мне. А то кто другой мог бы просто забрать себе то, что найдет в рюкзаке и плюнуть на договор.

– Так забирай! Мне это и нужно. Хотя, какая тебе будет польза от трех мешочков свинцовых грузиков и двух бронзовых кинжалов, я не знаю...

– Хм. Понятно... Тогда еще один вопрос, - Камнелом нехорошо усмехнулся.
– Насколько сильно можно побить тебя?

– Достаточно сильно, чтобы это не вызвало сомнений.

– Это да, - громила с видимым удовольствием усмехнулся и чуть вкрадчиво продолжил.
– Но, видишь ли, грабители, избивающие жертву, вряд ли станут просто так избивать и его спутницу. Ну, ты понимаешь?

– Понимаю...
– с неприязнью и сожалением в голосе.
– Повторюсь, мне главное чтобы у моего спутника не возникло никаких сомнений. Так что... делайте что должны, я уж как-нибудь перетерплю. Только не увлекайтесь - ты один, остальные для вида и антуража. Помни о второй половине денег.

– Не сомневайся! Я постараюсь, чтобы ты была удовлетворена!
– двусмысленно заявил Камнелом и захохотал.

Интермедия 2.

21.08.О.994

Святая Белая Империя

Герцог-аббат Вироен откинулся в кресле, небрежно бросив на стол очередной доклад.

– Что у тебя, Олиард?

Адъютант приблизился и с коротким поклоном протянул поблескивающий полированным деревом туб.

– Донесение от нашего агента в Арлидаре. Было доставлено через канал Центре Мира - Воронберг - Котелок.