Начало тьмы

— …Подъем, подъем! Тревога! Вставайте, эй! — Отари прыгал на одной ноге, пытаясь попасть другой в штанину, и кричал на начинающих шевелиться людей. Обалдело хлопая глазами, они смотрели на нелепо дергающуюся фигуру.

— Вставайте — говорю же, тревога! — впихнув себя в комбинезон, Отари почувствовал уверенность и уже покрикивал на копошившихся. Пока что ни один из них ни о чем не спрашивал… Мусорщик уже одевался, остальные двигались менее уверенно, видимо, не до конца убежденные в реальности угрозы.

— В чем дело-то? — спросил один из операторов (тот самый, что говорил о диверсии прошлой ночью). Отари застыл, раскрыв рот — у него сразу будто прояснилось в голове. Конечно же! Как он сразу не подумал… Война уже объявлена — теперь она перекинулась на их жилище. Но Грор! Неужели он решил пожертвовать своим новым союзником? Похоже на то… А Отари еще и выпустил всех главарей подполья!

— …Сирена не работает, — объяснил он, придя в себя, — мне приказали с центрального пульта…

— Почему это тебе? — недоверчиво протянул кто-то.

— Просто попался мой номер, — не моргнув, соврал Ило. Все зашевелились — а он тем временем обшаривал помещение напряженным взглядом — что же он забыл… Ага! Подскочив к аптечке, выгреб из нее содержимое и быстро пересмотрел разноцветные ампулы. Вот — выбрав горсть розоватых баллончиков сильного успокаивающего, удовлетворенно кивнул — хоть и не «заглушка», но все же…

— Нужно принять это, — обратился он ко всем, — на всякий случай…

— На какой случай? — живо поинтересовался Антек Война — он уже почти экипировался, и теперь с любопытством наблюдал за действиями координатора. Отари не успел ответить — неожиданно возникший рокочущий бас наполнил «свальню»:

— Это что же, как на «дне», что ли?

Отари обратил лицо к говорившему — энергомеханик с меланхолическим видом ожидал около двери. Он был уже полностью готов. Отари только кивнул — тот ответил понимающим взглядом, и, повернувшись, зычно прикрикнул:

— Всем принять по максимальной дозе, понятно? Иначе может плохо кончиться.

«Как на «дне»… Ило вспомнил колеблющуюся бледную фигуру и ему стало зябко. На Плоне не водились чудовища — здесь было кое-что пострашнее, от чего и предохраняла биозащита. Сейчас ничем не контролируемая вода океана уже вовсю циркулирует в водопроводе и канализации — а может, уже не вода? Он прислушался — вроде пока все тихо. Но в этой тишине что-то было не так. Тишина на станции обычно состояла из множества едва слышных обертонов — насосы, вентиляция, водопровод и другие всегда работающие системы создавали чуть зудящий фон. Сейчас этот фон звучал на октаву выше…

— …Пошли! — выскочив наружу, Отари быстрым шагом, почти бегом, двинулся по радиальному коридору. Возле первой попавшейся на встречу двери он остановился на мгновение, потом, поддав ее ногой, крикнул в сонную темень: «Спасайтесь, тревога!» С другой стороны коридора то же сделал энергомеханик.

…Около санузла пол дрогнул под ногами — не успев ничего сообразить, Отари прыгнул вперед — дверь со смачным чмоканьем распахнулась, и он краем глаза успел заметить среди умывальников бьющегося в судорогах словно бы огромного червя… «Береги-ись!» Воздух упруго толкнул в спину — совсем не сильно, но Отари неожиданно для себя растянулся на полу. Попытавшись подняться, вновь поскользнулся — пол вдруг стал скользким, как лед. Панически оглянувшись, облегченно вздохнул — идущий следом энергомеханик прихлопнул дверь и закрутил герметический запор. «Обходите водопровод!» — крикнул он и осторожно шагнул. Отари уже понял причину падения — пол покрывала тонкая пленка воды. Поднявшись, попробовал идти. После пары неудачных попыток удалось двинуться вперед наподобие конькобежца — неуклюже отталкиваясь ногами и скользя. Вокруг стоял какой-то неопределенный зыбкий гул — источник гудения гулял вдоль коридора, то приближаясь, то удаляясь. Цепочка людей двигалась, напоминая инвалидов на негнущихся ногах. Еще шажок, и он едва не ткнулся носом в пол — водяная смазка исчезла. Позади слышались голоса разбуженных — гул и содрогание стен делали объяснения излишними. Отари устремился вперед — страх смыл все сомнения, как струя из брандспойта. Теперь он был уверен, что через час, максимум через два, станция превратится в филиал ада.

…Бледное лицо охранника, сунувшегося навстречу, выдавало растерянность.

— Чего стоишь? Давай тревогу! — гаркнул на него Отари.

— А… Почему? — страж забыл закрыть рот.

— Затопит сейчас все к чертовой бабушке! — просветил его координатор, нажимая на кнопку лифта. Дернувшегося было к нему часового отпихнул плечом Антек Война:

— Удираем? — весело оскалился он, кивнув на загоревшийся сигнал вызова.

— Сейчас… — сдержанно отозвался Ило и вновь повернулся к стражу:

— Где громкая связь?

— Но…

— Объявляй тревогу или дай микрофон, — безапелляционно заявил управленец, — иначе тебе сделают больно.

Лица окружающих подтверждали сказанное. Непонятный шум звучал угрожающе — и страж сдался, несмотря на бластер под мышкой. Открыв своим кодом аварийный пульт, он повозился и отступил, поднося браслет ко рту — но доклады начальству не волновали Отари. Взревела сирена, из ниш с лязгом начали выскакивать роботы-ремонтники — схватив в руки микрофон, молодой управленец подождал, пока сирена как следует не раскочегарит стоячее болото сна, а затем, успокоив дыхание, произнес:

— Всем… Объявлена тревога первой степени с эвакуацией жилых уровней с… десятого и ниже. Внимание! На одиннадцатом и двенадцатом перед выходом обязательно примите «заглушку»! — Отари перевел дух и посмотрел на своих спутников — энергомеханик согласно кивал головой; взгляд Крина выражал лишь безоговорочное восхищение; Антек Война быстро ощупывал глазами коридоры — встретившись взглядом, ободряюще подмигнул. Вдали что-то загремело, потом стихло — повернувшись, Ило продолжил:

— Старайтесь обходить водопровод и канализацию… Что еще… Да — смотрите все время вниз, в пол! Не поднимайте глаз — это может быть опасно!..

Голос гулко разносился по коридорам. Отзвук его пропадал в нарастающем гудении — словно сами стены начинали рычать от ненависти к обитавшим в них людям. Отари посмотрел на роботов. Они явно теряли время… Черт! Они же ничего не знают — информацию им дает сеть. Отари набрал на браслете код и вполголоса произнес несколько фраз. Роботы вдруг ожили — бодро лязгнув, они спешными шажками зацокали по одному из коридоров. Никто из стоявших поблизости так ничего и не понял… А Отари лишился своего единственного канала связи с компьютером. Теперь нужно уходить… Блестящие язычки воды, дрожа от нетерпения, показались на палубе. «Я сообщил наверх…» Подрагивающее от страха зеленоватое лицо охранника… «Уровень будет изолирован через десять минут». «Через пять будет уже поздно…» Отари с трудом оторвал взгляд от мерцания воды — она уже хлюпала под ногами, разбегаясь очень быстрой рябью. «Не смотрите». «Лифт подошел — пора?» «Сейчас, возьмем еще людей…» Пауза — палуба содрогается. «Роботам не справиться…» «Не каркай». Голова чуть кружилась — дрожащие блики одели все вокруг изменчивым блеском. В коридоре начали появляться люди — разбуженные сиреной, ничего не понимающие. Отари побрел к шахте, загребая воду ногами. Гудение перешло в рев — издали то и дело доносился грохот. Вскоре первый лифт отошел наверх, унося с собой и того, кто поднял эту бучу — прислонившись к стене и закрыв глаза, он умерял биение сердца. Рядом оказались Крин и Антек — они приходили в себя медленнее, и Отари, махнув рукой на осторожность, вызвал Дино Микки. Услышав знакомый сонный голос, он без обиняков приказал:

— Узнай, кто выгонял вчера наружных ремонтников… Слышишь? Откуда был приказ?!

— Понял, — сипло прошептал Дино и отключился.

— Связь? — Антек глядел с любопытством.

— Знакомый оператор, — неохотно объяснил Ило, всем видом показывая нежелание продолжать разговор. При дальнейших объяснениях неизбежно пришлось бы врать… Почти тотчас снова кольнул вызов — покосившись на соседей, Отари все же буркнул:

— Я слушаю.

Голос вызывавшего был незнаком:

— Эванг Ллбван?

— Да… — насторожился Отари. Лифт слегка тряхнуло — створки расползлись, и перед взорами предстала цепь стражей в полной экипировке.

— Пройдите в шестнадцатый сектор, — между тем вещал радиоголос.

— Зачем? — удивился Ило, — и вообще — кто вы?

— Мы? — в свою очередь удивился неизвестный, — программисты. Страж проводит вас.

Вызов погас. Теперь уже две пары глаз смотрели на координатора. Тот неловко пожал плечами:

— Ладно… Встретимся позже.

— Мы будем во втором жилом секторе, — согласно кивнул Антек.