Начало

Чудовище носилось кругами по другую сторону границы. Будто заводная игрушка. Тварь то и дело опускала вытянутую морду в воду и резко вскидывала ее, издавая при этом короткий, отрывистый звук, похожий на многократно усиленный щелчок захлопнувшегося капкана. Тело твари, похожее на перевернутое корыто с тремя продольными гребнями на спине, опиралось на четыре короткие, кривые лапы. Хвост, широкий и мощный у основания, раздваивался на конце. Как только морда псевдокрокодила уходила в воду, хвост взлетал вверх, выписывал замысловатую петлю и хлестко падал вниз. Похоже, чудовище было в бешенстве от того, что существа, которыми оно твердо намеревалось перекусить, внезапно куда-то пропали. Как под воду ушли. Да только мелковато тут было.

– Может, пристрелить его? – спросил Брейгель.

– Зачем? – Камохин поставил на траву сидевшего у него на плечах ребенка.

– Ну, так, для верности, – фламандец погрозил пальцем беснующемуся зверю. – Не внушает он мне доверия.

– Он не сможет пересечь границу зоны, – сказал Осипов. – Я ведь это уже объяснял.

– Да, но пуля-то на ту сторону пройдет?

– Пуля пойдет.

– Так может, все же пристрелить?

– Как вам не стыдно, дядя Ян, – укоризненно покачала головой девочка. – Вы хотите убить беззащитное существо!

– Беззащитное? – Брейгель сел, сложил ноги крестом, поставил автомат на предохранитель и положил на траву. – Нам, скажу я тебе, дорогая, очень повезло, что мы встретили это беззащитное существо возле самой границы!

– По всей видимости, это существо водится на мелководье, – ответила Ирина. – Так что возможность встречи с ним была минимальной.

– Я согласен с ее выводом, – кивнул Орсон.

Он достал фотоаппарат, присел на корточки возле самой границы и принялся снимать беснующегося зверя.

– Будь осторожен, Док, – предупредил Камохин.

– Я знаю, что делаю, – не оборачиваясь, отозвался биолог. Он нажал кнопку затвора фотоаппарата и с улыбкой обратился к зверю: – Псевдокрокодил Орсона! Так теперь тебя станут называть!

Орсон чувствовал себя почти что господом богом, дающим имена тому, что прежде никак не называлось. Но зверю, похоже, было все равно. Он наконец-то смирился с тем, что добыча безвозвратно потеряна, недовольно рыкнул и, выбрасывая короткие лапы в стороны и нелепо переваливаясь с боку на бок, пошлепал в кусты.

– Эй! Постой! – умоляюще протянул руку вслед ему биолог.

Но только что обретшая имя тварь из зоны номер тридцать четыре, не обернувшись, скрылась в кустах.

– Ну, как самочувствие? – спросил Камохин у женщины.

Светлана зябко обхватила себя за плечи.

– Холодно!

В самом деле, после жаркой, влажной духоты болота теплый августовский вечер казался прохладным. К тому же, и одежда, та, что оставалась на них, была насквозь мокрой. Эдак можно было и простуду подхватить.

Камохин и Брейгель быстро достали из рюкзаков теплоизоляционные одеяла, на болоте служившие им подстилками, и закутали в них женщину и детей.

– Может быть, напросимся в гости? – Осипов указал на дома, стоящие на взгорке, не более чем в полукилометре от них.

Камохин окинул Осипова оценивающим взглядом и с сомнением покачал головой.

– Ты давно на себя в зеркало смотрел, Док-Вик?

– Естественно, я не в костюме и не брит. Так что ж с того?

– Я бы тебя в дом не пустил. Тем более, что дом рядом с аномальной зоной. В которой черт знает что творится и откуда непонятно кто выбраться может.

– Из аномальной зоны никто не может выбраться! В смысле, никто чужой.

– Я знаю. А ты пойди, объясни это тому мужику, что в доме живет.

– У меня есть автомат, – прищурился Брейгель.

– А у мужика – берданка. Устроим перестрелку?

– С нами женщина и дети, – напомнил Осипов.

– Синенькие, – уточнил Камохин. – Слушайте, давайте не будем пугать местное население на ночь глядя. Слава богу, у нас нет ни больных, ни раненых.

Дождемся здесь вертолета.

– Ты его вызвал?

– Сейчас вызову. – Камохин полез в рюкзак за спутниковым телефоном.

– Давай, что ли, костер разведем? – предложил Брейгель Осипову. – А то скоро совсем темно станет.

Осипов посмотрел на почти черное небо, по краю которого, возле самого горизонта, тянулись багровые, перечеркнутые серым полосы.

– Я уже и забыл, что такое ночь, – улыбнулся Осипов.

– Точно, – кивнул Брейгель. – К хорошему быстро привыкаешь.

– Ты хочешь сказать?..

Осипов посмотрел в сторону аномальной зоны. На фоне мягкого зеленоватого света, льющегося из-за незримой черты, отделяющей нормальную землю от ненормального болота, чернел силуэт сидящего на земле биолога. Должно быть, Орсон все еще ждал и надеялся, что названный в его честь псевдокрокодил вернется.

– Ага! Мне понравилось жить при свете. Знаешь, Док-Вик, мне кажется, что если бы на Земле никогда не наступала ночь, вся наша история сложилась бы совсем иначе.

– Почему?

– Потому что нам нечего было бы бояться.

– А как же дикие звери?

– Я хотел сказать, мы не боялись бы чего-то неизвестного, прячущегося во тьме. И не напридумывали бы всяких там чертей, оборотней и вампиров. А значит, и боги нам стали бы не нужны. Мы были бы исключительно здравомыслящим народом. И, может быть, уже в самом начале того исторического периода, который мы сейчас называем «нашей эрой», некто по имени Иисус рассказывал бы людям не сказки про жизнь после смерти, а основы общей теории относительности. И тогда к настоящему времени мы бы уже знали, как бороться с этими проклятыми разломами.

– Гипотеза любопытная, только очень уж умозрительная.

– Ну и пусть. Мне все равно нравится…

Продолжая обсуждать начатую тему, Осипов с Брейгелем отправились за дровами.

Камохин сел на траву, включил спутниковый телефон и нажал кнопку вызова.

Оператор ответил после первого же сигнала.

– «Центр – двадцать четыре».

– Квест-группа «Дельта».

Короткая пауза – оператор проверяет данные.

– Назовите себя.

– Квестер Игорь Камохин. Идентификационный номер два-два-четыре-семь-эм-о-три-семь-ноль-один.

Снова пауза.

– Ваша группа числится пропавшей без вести.

– Я в курсе, – усмехнулся Камохин.

– Вы вышли из зоны?

– Как бы иначе я с вами разговаривал?

– Я задал вопрос: вы вышли из зоны?

Камохин скрипнул зубами.

– Да.

Служака, сидящий на связи, понятия не имеет, что такое аномальная зона. Какое там! Он ведь если куда выходит из ЦИКа, так не дальше хозяйственного двора, чтобы покурить.

– Где вы сейчас находитесь?

– На лугу между берез.