Начать заново

— Никаких. — подпер он рукой голову и развалился на столе, осматривая внимательно новую визитершу. — Но с удовольствием приму участие в твоей трапезе. — разулыбался он.

— Нет. — жестко ответил Рим.

— Ну что ж, нет так нет. Дорогая гостья, видите ли Рим Рассел гостеприимен лишь для новой крови. А старая и родная ему не по душе.

— Иди уже, Ромул.

— Не прощаюсь. — встал брюнет и, подмигнув мне, скрылся в дебрях оранжереи.

От Рима послышался еле уловимый выдох.

— Вы жалуете родственников? — полюбопытствовала я.

— Они бывают утомительными. И действительно не уместными.

— Я единственный ребенок.

— Повезло.

— Наверное, не могу знать.

— Когда у тебя двое младших под опекой, то это то еще испытание.

— Дети — это сложно. — подумала я про Эйтри.

— Неужели тебя не растили с мыслью о семье и доме?

— Пытались. — вспоминала я нравоучения матушки и наставниц.

— Получается, что ты из другого теста? Всегда хотела быть магом?

— Дар открылся рано, и я не представляла себя кем-то другим.

— Были большие планы?

— О, да. — вспомнила я свои чаяния.

— Что же ты хотела делать? Дай угадаю: путешествовать по миру и творить добро на благо всех живых.

— Не все так прозаично. Мне хотелось исследований, экспериментов. Потом пришла пора, когда мне понадобилась независимость и пришлось выбрать немного иной путь. Но наука меня всегда увлекала.

— Кем же ты хотела стать?

— Папа был артефактором. А потом, как и все дети, мечтала быть Хранителем Геи.

— И как? Сбылась мечта?

— Как видите, не совсем. — усмехнулась я своей судьбе и отпила еще глоток.

— Не понимаю, зачем девушке такая опасная профессия?

— Гарант свободы.

— Ах, это. — понимающе на меня посмотрел мужчина. — Значит…

— Рим! Ромул сказал, ты здесь! — женский высокий голос оборвал его на полуслове. Можно даже сказать ворвался в нашу непринужденную беседу.

— Похоже, сегодня мне не дадут насладиться вечером. — слегка покривил лицом Рассел.

Фраза, брошенная почти под нос, заставила меня напрячься. Вернее, я так думала, что напряглась. На самом деле от купажа почему-то в голове сделалось легко и напрячься было совершенно невозможно. Да что же это?

— И… у тебя гостья! — последнее было сказано с теми особыми нотками, которые обязательно бы натолкнули слушателя на мысль, если бы не было так ленно.

Девушка с иссиня-черными волосами и какими-то инфернальными глазами смотрела на меня с не скрываемым любопытством. Она, не стесняясь, поцеловала Рима в щеку и уставилась, точно я новое платье от модного дома Леман.

— Одобряю. — протянула незнакомка. — Элисандра Рассел — кузина этого невыносимого зануды. Рим может укатать своими заумными речами, так что одной бутылкой тут не обойдешься. У нас большой погреб, к слову. Так что не стесняйся. — Кивнула она на кувшин и беззастенчиво его взяла, вдохнув аромат. — М, балуешься? — улыбнулась затейливо девушка.

— Не то чтобы. — туманно отозвался мужчина.

— Понимаю. — протянула она, глядя на меня.

— Таяна Тесс. — представилась я, чувствуя, что от пары глотков немного захмелела. Такого же не может быть, учитывая, что я практически катала вино на кончике языка.

— Зови меня просто Элис.

— Ты не говорил, что уже выбрал пару. — с ноткой претензии проговорила девушка, смотря на Рима.

— Она пока ни в чем не участвует. — ответил Рассел и я перестала что-либо понимать. Куда я попала?

— В чем? — не скрыла я удивления.

— В игре разумеется! — глаза девушки загорелись от одного этого слова.

— Мне казалось, у нас несколько другие отношения. — пыталась не согласиться заранее. Да и что за игра?!

— Отношения? — воодушевилась девушка и посмотрела на брата.

— Элис, Таяна здесь как гостья, ничего более. Но раз уж пришлось, к слову, то, разумеется, я буду рад пригласить вас на наш скромный вечер.

— Святой Варфаламей, ты что не пригласил девушку на бал-маскарад?! — воскликнула она. — Рим, ты невозможен! Таяна, советую тебе бежать от такого недогадливого мужчины со всех ног. Кто так ухаживает? Где, кстати, ты нашел россарийку?

Я подавилась на вздохе и промолчала, что мы познакомились на рабском рынке. А на моей шее зияет господне клеймо. Чудное место для ухаживаний.

— Элис… — улыбнулся Рассел, — не пугай девушку. Все слишком сумбурно.

— Молчу. — она наклонилась к брату и прошептала, да так, что было слышно на другом конце стола. Одно благо, что там никто не сидел. — Она хорошенькая. — и подмигнув мне, удалилась.

Неожиданно мы оба улыбнулись нелепой ситуации.

— Еще вина?

* * *

Эйтри бежал со всех ног. Кварталы незнакомого города проносились со скоростью ветра. Так ему казалось, как и то, что он мог взять первый приз и обогнать любого пешего гонца в Мангольдии. В этом он не сомневался, поскольку в глазах уже ходили круги, бок нещадно кололо, а пробегая фонтан, был готов прыгнуть в него с головой. И хлебать жидкость, пока не станет по-настоящему легче.

Добравшись до воздушных доков, малыш согнулся пополам, выдыхая лишний воздух, как учил дядя Каир и, точно открыв в себе второе дыхание, взбежал по железной лестнице на место, где было запарковано их судно. Грузовой дирижабль огромной махиной крепился на специальных парковочных креплениях. Ни секунды не таясь, эльфенок взбежал по посадочному трапу, открутил колесо, герметично закрывающее кабину, и ворвался внутрь. Пробежал сквозь посадочное нутро в рулевой отсек, где раздавался голос Марко.

— Она нечто. — услышал он мечтательный голос Марко.

— Айрис забрали! — влетел он в кабину, нарушая атмосферу всеобщего спокойствия. У Вика округлились глаза, Марко наморщил лоб, пытаясь переварить услышанное, а Каир, рассматривающий карту у капитанского стола, надорвал ее пополам, услышав голос эльфенка.

— Эйтри!? — в один голос воскликнул Торренс старший и Вик.

— Какого демона ты здесь делаешь?! — отмер опекун, хватая мальчишку за острое ушко. Но даже на такое унижение малыш отреагировал лишь шипением.