Наёмная рота "Светлые головы"

Часом позже они опять куда-то вляпались. С виду сухая равнина ни капельки не изменилась, однако вокруг роскошного белого пера на шляпе эльфийки заплясали голубые молнии величиной с ноготь. Карлон закрыл глаза – и обнаружил, что продолжает видеть молнии сквозь опущенные веки. Один из сигнальных оберегов в его перевязи начал греться. Маг вытащил медную пластинку оберега, посмотрел на неё, спрятав от слепящего солнца в ладонях. Прозрачные камешки, вделанные в медь, мерцали тем же цветом, что и молнии. Их свет тоже был виден сквозь веки.

– Дальше мы не едем. – Решительно сказал мэтр своим спутницам. Те без вопросов развернули коней. Пришлось вернуться по своим следам и задать новый крюк, потеряв на этом больше получаса – но никто не упрекнул мага и словом. По пути Вэлрия бросила на него вопросительный взгляд, однако Карлон лишь покачал головой, и вопросов не последовало.

Перевалило за полдень. Капитан то и дело привставала в стременах, высматривая удобное место для остановки на обед. Но поля кустарника и рощи мёртвых деревьев выглядели слишком уж негостеприимно. Так что по просьбе эльфийка Даллан раздала отряду сухари и тонкие кусочки вяленого мяса, которые были съедены прямо на ходу. За едой странники немного ослабили бдительность и едва не налетели на странную конструкцию. Поперёк их маршрута из земли торчало нечто наподобие корабельных шпангоутов – два ряда двухметровых чёрных балок, изогнутых навстречу друг другу. Лишь приблизившись к ним вплотную, Карлон понял, что никакие это не балки…

– Это рёбра. – Озвучила вслух его мысли Вэлрия. – Рёбра дракона.

Эльфийка спрыгнула наземь, подошла к гигантским костям. Игнорируя предостерегающий возглас мага, положила ладонь на одно из рёбер. Сказала тихо, не оборачиваясь:

– Бедняга… Совсем молодой…

Дракон, судя по величине скелета, и правда был мелкий, почти подросток. Во всяком случае, по меркам сухопутных пород. Большую часть костей занесло землёй, даже черепа не было видно. Но, к удивлению Карлона, голос Вэлрии дрогнул, словно она стояла над телом сородича. Кончики ушей девушки опустились, плечи поникли.

– Наверное, сбили во время войны. – Сказал первое, что пришло в голову, мэтр.

– Да, наверное… - Отстранённо согласилась эльфийка. Она прошла вдоль скелета до последних рёбер, осмотрела там что-то, поманила спутников. Маг спешился, подошёл, ведя коня под уздцы. Увидел, что рассматривала Вэлрия. Там, где должны были быть крайние рёбра, из растрескавшейся почвы торчали два коротких пенька. Края срезов ещё не успели потемнеть, кость казалась желтовато-белой.

– Здесь кто-то был совсем недавно. – Девушка присела и осторожно потрогала срез тонкими пальцами, затянутыми в плотную кожу перчатки. – Одиночка или небольшой отряд вроде нашего, иначе увезли бы всё. Драконья кость ценится…

– Или их кто-то спугнул. – Вставила Даллан. Сержант оставалась в седле, готовая прикрыть товарищей от любой угрозы.

– Да, или кто-то спугнул. – Эльфийка выпрямилась. Голос её уже стал прежним. – Но заметь, инструментов вокруг не валяется. Значит, уходили без паники.

– Следы? – Спросил Карлон. Вместо ответа девушка ударила каблуком в землю. Отступила, чтобы стала видна выбитая ударом едва заметная вмятинка, иронично поинтересовалась:

– Здесь? Если задержимся до вечера – что-нибудь отыщу, обещаю.

Задерживаться они, естественно, не стали – напротив, прибавили ходу. После мёртвого дракона им попалась разбитая артиллерийская батарея – возможно даже, дракон погиб, атакуя именно её. Лафеты пушек, корзины с землёй и колья частокола сгнили, теперь батарея представляла собой длинный земляной вал, из которого кое-где торчали поеденные ржой жерла бомбард.

– Судя по тому, куда смотрят пушки, мы едем на поле боя. – Заметил Карлон.

– Ты не знаешь, что за сражение здесь было? – Вэлрия перевела лошадь на шаг, достала фляжку с водой.

– Понятия не имею. Я воевал на юге.

– Седьмая имперская армия при поддержке двух конных корпусов герцогства остановила продвижение армии королевского маршала Гия Тарвия. – Неожиданно сообщила Даллан. – С маршалом были королевская латная конница, наёмная пехота из обеих республик и дюжина драконьих всадников. Наверное, тот, которого мы видели – один из них.

– План боя ты не помнишь? – Уточнила эльфийка, делая вид, что вовсе не наслаждается удивлением Карлона, а просто откручивает тугой колпачок.

– Нет, прости.

– Тогда мы не знаем, насколько широко раскинулось мёртвое поле. – Отпив пару глотков, Вэлрия убрала флягу, поправила колчан на поясе. – Ещё один объезд – и к форту мы попадём не раньше сумерек. Едем прямо. Учёный человек, твоё мнение?

– Через десять лет едва ли там водятся трупоеды. – Карлон почесал в затылке. – Духи, призраки, мелкие демоны не появятся при дневном свете. Воины-скелеты сами собой не восстают, нужен некромант. Моё мнение – риск оправдан.

– Ну вот. – Эльфийка с улыбкой коснулась полей шляпы. – Теперь если что-то случится – вся вина не на мне. Можем продолжать путь.

Верным признаком того, что в здешних краях некогда случилась битва, были не кости павших воинов, не разбросанные всюду щиты, шлемы, фрагменты доспехов, сломанные мечи и копья, торчащие из земли стрелы. Нет, десять лет спустя о битве напоминали главным образом следы раскопов. Даже сюда, на нейтральную полосу, просачивались любители поживиться имуществом мертвецов. Некоторые прямоугольные ямы, вырытые мародёрами, успели обвалиться, иные выглядели совсем свежими.

– Знаешь… - Медленно проговорил Карлон, глядя по сторонам. – Беру свои слова назад. Здесь ещё могут водиться трупоеды. Им есть, чем питаться.

– Ага. – Вэлрия даже не отпустила по этом поводу какой-нибудь колкости. Она взвела спущенную было тетиву пехотного арбалета, расстегнула обе сумочки-колчана на бёдрах. Взяв большой арбалет в руки, магазинный она положила на колени и теперь правила лошадью с помощью ног.

Рота добралась, наверное, до середины мёртвого поля, когда по правую руку от них в зарослях колючки что-то блеснуло. Несмотря на риск, капитан отклонилась от прямого пути, пожелав узнать, что это. Выяснилось, что блестел ствол лежащей на земле аркебузы. Никаких других следов человека поблизости не было – просто ружьё на земле, и всё.

– Не ржавая. – Нахмурился Карлон.

Эльфийка свесилась из седла, ловко подхватила аркебузу, чудом не потеряв шляпу, передала трофей напарнице. Та понюхала срез ствола, осмотрела замок, ложу. Вынесла вердикт:

– Стреляли. Не позже, чем ночью. На прикладе капли крови. Перезарядить не успели.

– Хозяину этой штуки мы уже не поможем. – Вздохнула Вэлрия. – Рота, в боевой порядок.

Отряд перестроился клином. Вела теперь Даллан, маг и эльфийка держались позади неё, следя за флангами. Дальняя часть мёртвого поля поросла кустарником настолько густо, что пришлось всё же пустить коней напролом, несмотря на их жалобной ржание. Вэлрия всё более обеспокоенно вертела головой, прядала ушами не хуже своей белой лошади. Наконец, вскинула сжатый кулак: