Наемник Его Величества

– Здравствуй, незнакомец! – Уверенный голос пришельца настораживал. – Ты позволишь присесть у твоего костра? – Улыбка пробежала по открытому лицу и тут же пропала, будто ее и не было.

– Почему же не позволю? – делано удивился К’ирсан, насторожившийся словно дикий зверь. Чувство опасности предупреждающе зудело, но непосредственной угрозы пока не было. – Буду рад разделить тепло очага с усталым путником.

– Вы знаете, так говорят только кочевники Лихоземья! – широко улыбнувшись, сел прямо на траву незнакомец. – Меня зовут Маркус, а вас?

Русоволосый, внешне простодушный пришелец жутко не нравился К’ирсану. Чувствовалась в нем какая-то фальшь и неестественность, он походил на разбойника с добрым лицом, предлагающего малышу конфету: вроде и от души делает, да вот только ребенок не верит, потому как глаза злые. Глаза у Маркуса были открытые и совсем не злые, но подозрения от этого только усиливались.

– Трист Шестилап к вашим услугам, – сверкнув глазами объявил К’ирсан. Называть новое имя первому встречному магу не следовало, просто чтобы потом не пришлось это самое имя срочно менять. Вообще-то можно было взять себе прозвище и из более цивилизованных районов, но раз уж он прокололся с приветствием, то следовало играть роль до конца. – И какими же судьбами вы набрели на огонек?

Кайфат принялся незаметно изучать ауру Маркуса, также чувствуя изучающие касания чужой магии.

– Знаете, мир Астрала велик и используется чародеями для различных нужд. Когда же я увидел незнакомый лес теней, то не смог сдержать любопытства и пришел посмотреть, что же он скрывает…

Кайфат осуждающе покачал головой:

– Уважаемый, ну зачем же обманывать?! Вы правильно сказали, что Астрал не так уж мал, ну так зачем же лукавить, что по нему просто шли и просто натолкнулись?

Слабо представляя себе природу окружающего мира, К’ирсан блефовал с каменным лицом заядлого преферансиста. Странная встреча в непонятном месте требовала осторожности, но и давала шанс ознакомиться с еще одной гранью мира, а может, и возможность благополучно вернуться назад.

Маркус весело фыркнул, напомнив легионеру Руала.

– Вы правы, уважаемый Трист, появился я здесь не случайно. Меня выдернул сюда зов! – Слово «зов» маг особенно выделил и испытующе посмотрел в глаза К’ирсана. – Знаете, у некоторых магических предметов имеется своя особенность, некое потайное свойство… Например, сообщать хозяевам о чужаке, пытающемся их изучить!

По лицу Маркуса пробежала тень высокомерия и тут же пропала, уступив место вежливой, почти ласковой улыбке.

– Но в то же время найденный вами медальон пропал настолько давно, что и говорить о каких-то правах на него уже смешно. Мы же не гномы! Кто нашел утерянный артефакт, тот и хозяин… – На какое-то время Кайфат потерял нить разговора, пытаясь понять, о чем именно говорит пришелец. Он не только не пытался изучать какие-то там медальоны, но даже не находил их!

– Так вот, можете владеть им смело. Причина нашей встречи кроется в любопытстве: слишком меня заинтриговала личность мага, способного изучить магический медальон нашего сообщества, – не прекращая улыбаться, вещал маг.

– Простите, а какого именно сообщества? Разве ныне существуют некие ордены магов вне служб того или иного государства? – подавшись телом вперед, поинтересовался К’ирсан.

– О, какие ордены?! Всего лишь группа магов, объединившихся в своей тяге к запрещенным твердолобыми политиканами знаниям. И мы всегда рады дерзким одиночкам, рвущимся в даль неведомого! – Любезно улыбаясь, маг сделал короткий поклон головой.

– Как я понимаю, вы пытаетесь склонить меня нашей беседой к вступлению в ваше сообщество? – Кайфат вопросительно поднял брови.

– Нет, что вы! – аж привстал на месте пришелец. – Никто не пытается вас ни к чему склонять и уж тем более принуждать! Это всегда личный выбор каждого человека. Мы можем лишь предложить его. В знак мирных намерений предлагаю вам ключ, позволяющий беспрепятственно получить доступ к запертым в медальоне знаниям. Хотите? – заулыбался Маркус, подпустив при этом в голос звонкие переливы сдержанного смеха, а в глаза – лучистые звездочки веселья. – Это ни к чему вас не обяжет! Кроме того, расскажу, как меня вызвать через Астрал, и тогда сможете задать любые вопросы… Ну как?

– Маркус, понимаете ли, в чем дело… Мне все-таки не совсем понятны ваши мотивы. Зачем помогать неизвестному магу, начавшему изучать чужие секреты? – осторожно уточнил К’ирсан.

– Все просто… Со столь перспективными магами всегда сначала надо попробовать дружить и только в крайнем случае воевать, – спокойно, ничуть не смущаясь, пояснил Маркус. – Ну так как, подходит такое предложение?

Несколько ошеломленный происходящим, К’ирсан нашел в себе силы невозмутимо кивнуть и едва ли не процедить сквозь зубы:

– Ну что ж, вы умеете убеждать! Я согласен… подумать!

– Отлично! – воскликнул маг и начал правой рукой выписывать в воздухе извилистые линии магических знаков. Цепочка серых символов повисла в воздухе. – Это ключ к защитному заклятию медальона. Запомнили? – Дождавшись подтверждения, колдун развеял надпись и принялся короткими экономными движениями рисовать сложный иероглиф.

– А вот по этому знаку вы всегда можете вызвать меня! – Маг снял несуществующую шляпу и поклонился. Только теперь Кайфат понял, что не может разглядеть одеяние незнакомца. Его наряд незаметно глазу расплывался и менялся, словно небо в облачную погоду.

В течение всего разговора К’ирсан стремительно искал способ покинуть этот странный мир и не менее странного незнакомца. Особые опасения вызывала возможная реакция колдуна на то, что некий Трист не в состоянии самостоятельно вернуться обратно в реальный мир. Сейчас маг вел себя очень осторожно: не имея возможности прочитать собеседника магически, Маркус лишь намекал на возможные проблемы во взаимоотношениях, подозревая довольно высокий уровень Силы собеседника, но ведь стоит ему в этом разувериться и…

Путешествия вне тела для Кайфата не были чем-то необычным, но тогда он делал это сознательно и не покидал пределов мира. Здесь же вокруг не было никаких ориентиров, поэтому К’ирсан почувствовал, что способ вернуться необходимо искать внутри себя. Маг еще говорил, а его молодой собеседник уже стремительно погружался в глубины собственного разума, изыскивая тропинку назад. Есть! Пульсирующий в такт ударам сердца огонь Дара оказался опутан тонкими нитями эфирных связей. Было даже странно, что он не заметил этого раньше!