Наемник (Пришлые-1)

Ничего толком не взвешивая и не прикидывая, я потопал по тракту. Пробираться по лесам мне пока откровенно слабо. Хотя, если вдуматься, поступаю я как последний идиот - в Империю соваться мне самые настоящие вилы, там меня поджидают с распростертыми объятиями орденцы и егеря, да и Институт, вероятно, надежды не теряет. А с другой стороны - куда мне еще деваться? С моим будущим все более-менее ясно, жив, покуда не вычислят. А теперь, как выяснилось, прошлого у меня тоже нет. А это уже куда хуже и требует выяснения. А ключик ко всему этому есть шанс - пусть и мизерный - отыскать только в Империи. Да и Гельду повидать охота. Если, конечно, до Столицы живым доберусь...

Шел я не слишком долго, да и уйти далеко не успел - снова почувствовал, что меня догоняют. На сей раз не конкретная погоня за мной, просто несколько человек, не обладающих Силой, все конные, едут следом по тракту. Вряд ли егеря - до имперской границы я, судя по всему, еще не добрался. Награда за меня, конечно, и тут в силе, но вряд ли моя рожа всем знакома, да и вообще, надоело прятаться. Я остановился и стал ждать.

Ждать пришлось недолго - минут через пятнадцать из-за поворота показались шестеро всадников. На солдатню не похожи, но все с оружием. Хотя здесь по дорогам лучше без оружия не шастать... Рука непроизвольно потянулась к рукояти пистолета под тельником. Нет. Не стоит. А за меч хвататься - тем более. Закон большой дороги - встретив превосходящие силы, держись наготове, но мирно. Тогда, может, обойдется без драки, тем паче, вид у меня очень непрезентабельный. Что у такого отнимешь?

Тем временем всадник во главе отряда - судя по всему, основной, в сером дорожном плаще, с длинным мечом у седла, на роскошном коне, покрытом расшитой малиновой попоной - подъехал почти вплотную и остановился, разглядывая меня с явным интересом. Колоритный мужик. Из-под красной с золотом, отороченной мехом шапки на плечи спадают черные, основательно тронутые сединой волосы, короткая сивая борода топорщится, рожа хищная, горбоносая. Похоже, из какой-то тутошней знати. Наконец он соизволил ко мне обратиться - голос пропитой, но все же властный:

– Скажи-ка мне путник, кто ты такой? По одежде - оборванец, но разгуливаешь с оружием.

Так, придется нести ахинею в стиле рыцарских романов:

– Да, рыцарь, по одежде я оборванец. Но иногда моей помощи просили и короли. Может, будут просить и впредь.

Моя краткая речуга произвела на него впечатление:

– Судя по разговору, ты не простолюдин. Почему же гуляешь ты один и в таком виде? И чью руку ты держишь - герцога? Или императора?

Так, начинается выяснение политических симпатий - типа, "Ты за большевиков али за коммунистов?" За Интернационал, чтоб тебя... В таких случаях надо быть на третьей стороне, которую остальные боятся и уважают.

– Ты ошибся. Я не принадлежу к сословиям и не служу никому, кроме великого Ордена Чародеев. Я бежал из варварского плена, рыцарь.

Предводитель сосредоточенно нахмурился. Сдается мне, особым интеллектом он не блещет...

– Ты Чародей? А чем ты можешь свои слова подтвердить?

Ну, столь несложную рольку уж до конца как-нибудь доиграю... Я горько усмехнулся:

– Смутные, видно, настали времена - от меня, Чародея, требуют доказательства своих слов. Ладно, смотри, - от меня хотят фокусов? Ладно, будут им фокусы.

Я проделал первое, что в голову взбрело - выстроил перед собой знак Меча и отшиб с дерева ветку, а пока она падала, успел поджечь ее в воздухе ярко-оранжевым пламенем. Простенько и эффектно. Само собой, все мои действия сопровождались дикой мимикой. закончив, я скрестил на груди руки и гордо выпрямился. Попятились все, кроме передового - тому, видать, гордость не позволила, но в лице он переменился основательно.

– Да, я вижу, ты в самом деле Чародей...Ты что - ранен?
– будто только что заметил... Я отмахнулся:

– Так, пустяки. Пришлось по дороге разделаться с оборотнем.

– Тебе, наверно, есть о чем порассказать.

– Дорога - не место для таких рассказов, рыцарь.

Некоторое время он переваривал эту информацию, потом осторожно предложил:

– Если так, Чародей, почему бы тебе не поехать с нами?

Ну, на липовое гостеприимство меня не очень купишь... Если я в Ториане, то мои экс-коллеги периодически сюда забредают. Очень неприятно может получиться, если с кем-то из них нос к носу столкнусь.

– Это зависит от того, кто вы и куда держите путь.

Вожак горделиво выпрямился:

– Мое имя - Витольд-а-Смиг, барон. Это мой оруженосец, Арс, - он кивнул на прыщавого паренька лет семнадцати.
– И путь со своими людьми мы держим в Столицу Империи, чтобы исполнить вассальную клятву. Там меня ждет моя дружина. Времена, ты сам сказал, смутные, надо выбираться из этого гнезда изменников, которое зовется герцогством Торианским.

Все ясно с этим бароном. А прикрытие, надо сказать, неплохое - ехать в компании проимперски настроенного феодала на помощь короне...

– Хорошо, барон, - величественно обронил я.
– Поеду с вами. Мое имя - Марко Книжник,- в таких случаях лучше не утруждать себя, изобретая что-то новое и оригинальное.

Барон хохотнул, показав желтоватые клыки:

– Мне ты не кажешься книжным человеком.

Я скромно улыбнулся, потом соведомился:

– Ты ж не думаешь, что я за вами пешком побегу.

– Эй,- рявкнул тот,- коня Чародею! И перевяжите ему рану!

Ну, играть так играть. С рукой вряд ли будет хуже, чем есть.

– Не время заниматься ранами, барон,- бросил я, забираясь в седло коренастого степняка шоколадной масти. Не аргамак, но скотинка выносливая.

– Хорошо,- согласился барон.- Поехали. Мне не терпится услышать твою историю. Живее, бездельники! Непогода надвигается!
– заорал он своим.
– Надо успеть в трактир до дождя!
– и мы понеслись по дороге, как будто за нами Монахи гнались.

В трактир до дождя мы все равно не успели, когда мы подлетели во весь опор к длинному приземистому одноэтажному строению, поливало уже вовсю. Тип в холщовой куртке, встретивший нас у ворот, всем своим видом в корне разрушал представление о толщине и жизнерадостности трактирщиков. Брань и перечисление его родословной до двенадцатого колена с упоминанием самых омерзительных подробностей он встретил спокойно, а потом мрачно сообщил, что едят и ночуют здесь только за деньги и назвал цену - такую, что у меня глаза на лоб полезли. А хозяин, с каменной физиономией переждав еще один залп брани, заявил, что если мы хотим поставить лошадей на конюшню, придется заплатить и за это. На долгие препирательства не было ни времени, ни желания, так что в конце концов мы спрятались от дождя внутри. Конюшня была отделена от общего зала только тонкой стенкой, но кроме наших, там расположились только два шелудивых одра, меланхолично жующих сено.

А в зале можно было топор вешать - чадили трубки, чадили масляные лампы, чадил камин - а окна тут, похоже, и не проектировались. Народ - в основном потрепанные и потертые ветераны больших дорог, но я разглядел в уголке пятерых в форменных синих плащах герцогской гвардии, они резались в кости и что-то пили - явно за счет заведения, круглые каски с синими плюмажами лежали там же, на столе. На наше появление особого внимания никто не обратил. Барон, свысока повернувшись к трактирщику, громогласно осведомился: