Наемник

— Один? — эльф закинул саблю в ножны и тоже дернулся идти.

— Сиди уж… Я все равно — одна нога здесь, другая там.

— Приключений ищешь?

— Какие уж тут приключения… Как-то не тянет на засаду нарваться. Да и эту даму, — я кивнул на Гельду, — одну не оставишь.

Эльф пожал плечами и снова занялся своей саблей. Я проверил, легко ли ходит в ножнах меч, еще раз поежился от холода и двинулся к тракту.

Почти рассвело, жгутья тумана тянутся через кустарник и чахлый сосняк. Ветку башкой заденешь — и готово — ледяной душ. Штаны от росы вымокли насквозь уже через полминуты. Но это-то как раз ерунда, а вот то, что ощущение какое-то нездоровое намечается — это уже похуже. Не конкретная опасность покуда, а так, холодочек неприятный вдоль хребтины. А Чародеями, что характерно, здесь и не пахнет, на ближайшие несколько километров в этом плане все чисто. А вон в той ложбинке должен уже начаться тракт. Вот гадство, осыпь — невысокая, но все ж не хотелось бы на тракт кувырком спускаться. Хотя осыпь — это понятно, считай, уже предгорья Свинцового начались…

Сбежал я по осыпи довольно гладенько, не споткнувшись. Тракт, вроде, пуст… И тут все тот же холод вдоль спины, ставший вдруг отчетливым, да еще Юрдов сигнал «Опасность!» заставили меня развернуться, выхватывая меч в отчаянном пируэте за полсекунды до того, как мягко топотнули по утрамбованной земле копыта.

Прыжок спас — легкая пика проходит, кажется, в паре сантиметров от моего бока, зато я-то оказался развернут мордой аккурат к солнышку. А тот, который меня на пику попытался насадить, разворачивает коня, выходит на вторую попытку. Рожи не видно, на нем шлемак с боевой маской. А вот намерения сомнений не вызывают, надо же — ни здрасьте, ни начхать, сразу за оружие… Не на того напал, парниша! Короткий удар Силой в знаке Захвата, на лошадь действует не хуже подсечки… Парень приземляется на ноги, вижу нестерпимо яркий блик на лезвии тяжелого боевого топора. Вот это выучка! В рукопашке мне против такого не сдюжить…

Пытаюсь встретить противника ударом меча, кое-как парирую удар — и обнаруживаю, что нахожусь в полете. Таких пинков я давненько не получал… Камни осыпи на момент вышибают из меня дыхание, а тому, в шлеме, до меня два прыжка. Значит, время еще есть… Свожу кисти рук в знаке Молота, парня сшибает на землю, откатывает. Затих. Ох, ненадолго это… Ладно. Недооценивает он Чародеев. Пока он не оклемался, успею принять кое-какие меры. Вон и деревце подходящее. Повалить его аккуратно, чтоб этому гаду ничего не сломать — пара пустяков, зато без моей помощи он оттуда не выберется, заявляю со всей ответственностью. Топор у него достаточно далеко отлетел, это меня вполне устраивает — попытайся он мне еще раз башку снести, чего доброго, придется укокошить. А вот пока он в отрубе валяется, погляжу-ка я, как он выглядит, и вообще, неплохо бы узнать имя этого шутника и кто он такой.

Со словами:

— Ну, Гюльчатай, открой личико, — я перерезал кинжалом завязки шлема. Так, вот это уже номер. Цирковой.

Я судорожно сглотнул слюну и снова вгляделся в лицо упавшего, надеясь, что тут какое-то недоразумение. Но никаким недоразумением здесь и не пахнет. Жесткое, с массивным подбородком лицо, нос отставного боксера, темно-русый ежик волос… Этого типа я уже встречал, причем не где-нибудь, а на базе у озера, в компании Малыша и Старого. Называется он — Друг Апачей. Бывший морской пехотинец, причем, как я понял из разговора с Малышом, какой-то шибко крутой. И едва ли он в вольные добытчики подался, у нас, Пришлых, это ремесло сильно не в почете. Но ведь он-то должен был меня узнать! Он же в хибаре у озера не меньше суток отсиживался, и видел меня предостаточно, а когда солнце мне в морду светило, просто обязан был разглядеть. Может, он проткнуть меня решил именно потому что узнал? Он что — на два куска золотом польстился?!

Пока я раздумывал, Друг Апачей потихоньку пришел в себя. Я неторопливо уселся по-турецки на землю метрах в трех от него и принялся набивать трубку. Закончив, я прикурил от знака Огня и миролюбиво предложил:

— Побеседуем?

Он коротко буркнул под нос что-то явно ругательное и попытался выбраться из-под поваленного ствола. Наивный!

Я наблюдал за его барахтаньем, покуривая и стараясь казаться спокойным, но потихоньку начиная закипать. Что, в самом деле, за фигня? Я из-за Пришлых, то есть и из-за него в том числе, своей шкурой рискую, а он тут решил подзаработать и выпендриться — Даэлу мою башку доставить!

Он брыкался и рыл землю конечностями еще минут с пять, потом выдохся и затих, буравя меня взглядом. Я снова обратился к нему, стараясь говорить ровным и спокойным голосом:

— Решил заработать?

Он послал меня.

— Или перед Орденом решил выслужиться?

Друг Апачей ответил целой обоймой ругани, причем самым мягким выражением там было: «ведьмак паршивый», и тогда меня тоже прорвало. Я поднялся и подошел к нему почти вплотную:

— А теперь слушай сюда, морпех. Я очень не люблю, когда меня убивают, так что придется тебе тут подохнуть. Сам я рук марать не буду, просто повернусь и уйду. А ты попробуй отсюда вылезти. Заодно познакомься поближе со стервятниками и волками, — честное пионерское, стоило бы так поступить! сочувствия к этому типу у меня нет ни малейшего. Не будь у меня чутья чародейского, моя голова бы уже болталась у его седла, и никаких угрызений он бы по этому поводу не испытывал. Две тысячи монет — это, по меньшей мере, пара лет безбедной жизни… И ведь со спины напал, сволочь… Честно говоря, мне вдруг все показалось до ужаса никчемным.

Я уже повернулся, чтобы уходить, когда он выкрикнул мне в спину:

— Если так, то хоть без чародейских шуточек!

— Шуточек, говоришь? — я круто обернулся. Не то что бы выговориться захотелось, просто не привык вот так запросто людей давить. — А кто из нас первым шутить начал? Этак в шутку меня проткнуть попробовал? Мог бы хоть поздороваться… — против воли я почувствовал на своей физиономии кривую усмешку. Друг Апачей мрачно глядел на меня исподлобья. Нет, надо хоть выяснить…

— Ну ладно, давай разберемся. Ты же знал, что охота на Чародея — дело смертельное?

— Знал, — буркнул он.

— Так теперь не стони. Раз считал, что награда того стоит…

— Да, стоит! — рявкнул он.

— За две косых?!

— Черта там две косых! Жизнь в любом мире по своему выбору!

Блямс! Мне даже пришлось потрясти головой. Это что ж получается — Орден поднимает ставки? Или, что вероятней, лично Даэл?

— Ну-ка, бледнолицый брат мой, с этого места, пожалуйста, подробней, — я снова уселся на землю. — Это тебе Магистр посулил? Или Император?

— Институт.

— Какой еще, к чертовой матери, Институт? — ошалело пробормотал я, он заметил мое замешательство и даже позволил себе усмешку:

— Ладно, не мочи мне рога. Сам прекрасно знаешь.

— Да нет, не знаю. Но сейчас узнаю, — закончил я, многозначительно глядя на него. Парень он явно битый, дважды объяснять ему не пришлось:

— Что ты хочешь узнать? Учти, секретной информации у меня нет.

— Что за Институт такой?

— Институт экспериментальной истории.

Ага, что-то вырисовывается. Эксперимент, стало быть… Даэл говорил о чем-то похожем.

— Подробности, бледнолицый брат мой. Чем они занимаются?

Он выкатил на меня глаза, не понимая, как это можно быть не в курсе таких элементарных вещей:

— То есть как это — чем?! Перебросом.

— Ты ведь, как и я, смертник?

Он, кажется, решил, что я давлю на совесть:

— А сам-то ты не хочешь перестать им быть?

— Я не об этом. Тебя сюда забросил этот самый Институт?

— Именно.

— А ребята с базы тоже на них работают?

— Ну да. Я ж там был.

Вот так-так… Значит, акция от Ордена независимая? Проверим…

— А что тебе известно о Магистре Даэле из Ордена?

— Ничего.

— А если подумать?

— Я о Магистрах вообще ничего не знаю, кроме того, что они обруч серебряный на лбу носят.

— Допустим. А кто принял решение меня убить?

— Не знаю.

— Но ты работал по приказу, причем конкретному?