Наемник

Равномерно передвигая ноги, я следил за стаей, быстро приближающейся к моим сюрпризам, – первым добрался до ловушек одиночный разведчик и остановился, крутясь вокруг. Но, не обнаружив ничего интересного, двинулся дальше, а пятно наползло на отметки пентаграмм, и в то же мгновение я оборвал привязку рун контроля! Позади отчетливо прогремели два взрыва, заставив всех вздрогнуть, а потом в воздух взвился визг и скулеж.

– Вот так вам, твари, – злобно хмыкнул я и в ответ на вопросительный взгляд окружающих пояснил: – Стая уменьшилась на две пятых!

– Неплохо! – кивнула Миррива. – Судя по звукам, это либо оборотни, либо волкодлаки, к чему я больше склоняюсь, так что нам очень сильно повезло, что их стало меньше.

– Это волкодлаки, – кивнул я, – потому что оборотни не настолько слабы, чтобы умереть от таких ловушек, к тому же, заметив магию в земле, они ее просто обогнули бы, а волкодлаки магию не чуют и намного глупее, потому и нарвались.

– Если исходить из того, что эти шавки не сбиваются в стаи меньше двенадцати – пятнадцати особей, то на нас придется около семи, – усмехнулась командир. – Против двенадцати воинов и мага это ничто!

– Они не будут нас преследовать, – хмыкнул я и еле успел подставить руку под хлестнувшую на уровне лица ветку, – если две пятых убиты, то это не значит, что остальные здоровы – осколками от камней наверняка посекло всех, и о погоне можно забыть. К тому же стая не двигается с момента взрыва, а значит, более целые дорезают почти мертвых, если судить по звукам.

Визг действительно постепенно стихал, и уже через пару минут лес окутался тишиной, нарушаемой лишь нашим дыханием, шуршанием листьев да шагами отряда. Хоть волкодлаки и тупее оборотней, но законы выживания знают хорошо – на визг обязательно кто-нибудь явится проверить и, обнаружив гору свежего мяса, попытается ее отбить, а то и увеличить за счет выживших.

– Ну и отлично, – кивнула Нури, – нам еще прилично пробираться по лесам и чем меньше будет схваток, тем целее все окажемся.

Я молчаливо согласился с ней. Впереди намного более опасные места, и волкодлаки, по сравнению с обитающими там монстрами, – игривые и пушистые щенки!

Спустя несколько минут поредевшая стая оказалась почти у края охваченной заклинанием области, когда я заметил движение чего-то большого неподалеку от них. А вот и первые гости пожаловали! Далеко позади раздался чей-то грозный рев, рычание и затем звуки схватки. «Взор мага» показывал мне все новых участников, спешащих присоединиться к веселью, пока мы не отбежали совсем далеко. Волкодлаков можно назвать самыми слабыми магическими созданиями, конечно, если они не сбиваются в большие стаи, когда могут растерзать и юлву, поэтому, заслышав их визг, многие поспешили проверить выживших на прочность.

По моей указке смещаясь в сторону, чтобы не вступать в ненужные схватки, мы бежали еще около часа, прежде чем люди начали выдыхаться. Время подходило к обеду, и Миррива скомандовала привал, чтобы поесть и немного отдохнуть. Собственно говоря, это понадобилось только барону, который оказался менее выносливым, чем мастера меча, только начавшие уставать. А викаэлки даже не запыхались от длительной пробежки, впрочем, как и я. Правда, никто не ожидал от мага подобного, так что я удостоился уважительного взгляда не только со стороны наемниц. Ха, да я повыносливей их буду вообще-то!

Во время привала я успел достать карту и определить наше положение относительно Лирвена. Заданный викаэлками темп позволил нам пройти уже довольно значительное расстояние, и до владений барона оставалось не так уж далеко, и что самое главное, до сих пор не было раненых, хотя редкая охота в лесах выдавалась столь удачной. Может, потому что отряд старался избегать схваток, а не привлекать их?

Целых полчаса мы подкреплялись и отдыхали, но потом в отдалении обнаружился какой-то крупный зверь, и пришлось быстро сниматься с места – с этим созданием ближе знакомиться никто не пожелал. Люди толком отойти от пробежки не успели, но я нашел в своем запасе зелье, восстанавливающее силы, и, разведя в воде несколько капель, дал им выпить, так что можно было рассчитывать, что наш наниматель с телохранителями протянут до вечера.

Дальше путь пошел чуть полегче. Мы углубились в лес намного дальше, чем обычно делают охотники, и здесь уже можно было наткнуться на сильных одиночных (в основном) монстров, охранявших определенную территорию с их логовами. Таких мы благополучно избегали благодаря мне, а мелочь (вроде волкодлаков) держалась ближе к дороге, поскольку пищу там добыть значительно легче, да, кроме того, здесь и самим можно было стать добычей.

К вечеру, наступившему несколько раньше обычного, потому что плотный покров листвы пропускал лишь некоторую часть света, мы выбрались на одну из небольших полянок (иногда они попадались на пути) и встали на ночевку. Конечно, можно было бы идти еще пару часов, но люди и так устали, да и гораздо хуже видели в темноте, чем мы, поэтому Миррива решила не рисковать и остановиться в первом подходящем месте, обязав меня обследовать все вокруг, чтобы убедиться в отсутствии монстров. Установив большой барьер, не пропускающий наружу ни капли силы и надежно изолировавший лагерь, я с насмешкой смотрел, как барон и охрана быстро перекусили и плюхнулись на землю кто где сидел, едва успев подстелить плащи, прежде чем заснуть. А мы с викаэлками после еды собрались на небольшой совет.

– Мы прошли примерно две пятых пути и до сих пор обошлись без сколько-нибудь серьезных стычек, что не может не радовать, – начала первой предводительница. – С учетом того, что основная охотничья зона, где царит наибольшее оживление, осталась позади, можно считать – худший участок мы преодолели!

– Вот только если здесь придется принимать бой, то исключительно с тварями вроде юлвы, – хмыкнула Нури. – К тому же есть и такие, которые не поддаются магическому обнаружению.

– Да, жаль, мы не на ящерах, – вздохнула Элия, – так бы была возможность как в прошлый раз использовать их в качестве щита, случись надобность.

– Верхом было бы еще опаснее, ведь на ящеров не нацепишь защитные амулеты и по бурелому не протащишь, – кивнула Шинва, – вот только люди нас задерживают здорово, иначе шли бы еще быстрее.

– Ну я могу им каждый день давать зелье, вот только это сжигает организм, и как бы не пришлось в конце их тащить на себе, – развел я руками.

– Ничего, наше дело только доставить их до границы владений, а уж остальное не имеет значения, – отмахнулась Миррива. – У барона есть свой целитель, вот и подлечит его, к тому же последствия будут, если принимать стимулирующие зелья около пяти дней, а три можно выдержать, если тело тренированно.

– Как скажешь.

– А теперь обсудим наш дальнейший путь. – Викаэлка ткнула пальцем в карту. – От этой точки у нас есть несколько вариантов – продолжать пробираться напрямик через лес или можно сместиться немного в сторону и выйти на остатки древней дороги, которая ведет почти в нужную сторону. В первом случае мы выиграем немного времени, но имеется риск нарваться на монстров или угодить в их логово, к тому же людям приходится тяжелей, чем нам. Во втором случае мы пойдем пусть по старой, но дороге и, несмотря на задержку, сможем наверстать потраченное время, да и опасность будет поменьше, поскольку раньше там были наложены отпугивающие заклинания, и местность вокруг подвергалась обработке от разрастания леса. Но те, кто желают заполучить артефакт Грейнвелда, могут поставить там засаду.

– Лучше выбрать второй вариант, – высказалась Авелия, – с засадой мы справимся в нашем нынешнем снаряжении, а вот то, что люди смогут быстрее передвигаться, – это ощутимый плюс. Есть вероятность, что засаду просто не успеют поставить.

– Поддерживаю, – поднял руку я, – по таким древним дорогам передвигаться лучше всего. В крайнем случае, бежать по ним получится быстрее и без опаски переломать ноги.

Сестры и Нури высказались в мою пользу, а вот Элия воспротивилась:

– Если кто не заметил, то эта дорога ведет не прямо к границе баронства, а примерно в полудне пути, что сводит на нет преимущество в скорости, и из-за этого нам придется потратить не три-четыре дня, а около пяти. Учитывая уже взятый заказ герцога на эскорт, после возвращения даже самой короткой дорогой у нас останется очень мало времени на отдых! Сами посчитайте, всего девять дней, не включая этот, вычитаем семь – сутки на отдых и опять работа!