Наемник

Примерно через полчаса, когда стороны уже раза по три обсудили все основные моменты контракта, но при этом так и не ударили по рукам, даже мне стало абсолютно ясно, что пора устроить перерыв в дебатах. Ле Кройф, словно прочитав мои мысли, стукнул ладонями по столу и, тяжело опираясь на столешницу, решительно поднялся со своего места.

— Как ни приятно было с вами пообщаться, но неотложные дела требуют моего присутствия в расположении отряда. Госпожа Валиан, буду рад продолжить наши переговоры завтра в это же время здесь или в любом другом месте. На случай, если до нашей встречи у вас возникнут какие-то вопросы, я оставляю в городе своего адъютанта. Уверен, он сможет развеять все ваши сомнения. А сейчас разрешите откланяться.

С этими словами Бенно, не скрывая ехидной улыбки, небрежно боднул воздух, изображая нечто вроде прощального кивка, и, получив в ответ слабый взмах руки бургомистра и вежливую полуулыбку эльфийки, решительно развернулся к выходу. Я без лишних слов последовал за ним.

Давно бы так, а то в сортир уже охота, сил нет. Хотя капитан, конечно, крут — так резко наш маленький саммит сворачивать. "Я старый солдат и не знаю слов любви", прям. Только я что-то не понял про адъютанта в городе — это еще что за подстава?

Пояснения были даны уже на улице. Дождавшись меня, ле Кройф, задумчиво глядя куда-то вдоль боковой улицы, ведущей от ратуши к восточной стене города, негромко проронил:

— Как думаешь, Морд, почему наш отряд за все время своего существования не проиграл ни одной кампании?

— Потому что круче нас только демоны Илагона?

Капитан невозмутимо кивает.

— И поэтому тоже. Но главное потому, что я никогда не берусь за заведомо невыполнимую работу. За рискованную — да. Если оплата соответствующая. Ты понимаешь, к чему я?

— Думаешь, нас хотят подставить под имперские мечи?

— Нет, не думаю. Иначе нас бы тут уже не было. Но такой вариант тоже возможен. Я должен знать точно.

— И-и-и?

— И ты мне поможешь. Ну и себе заодно.

Я озадаченно чешу затылок, и Бенно милостиво поясняет:

— Ты удачно выступил с перстнем, тебе и доводить дело до конца. Я хочу побольше узнать об их планах и о том, кто стоит за всем этим, прежде чем совать голову под топор.

— Так король Виннерда и стоит — к гадалке не ходи. Кто платит, тот и музыку заказывает.

Капитан кивает.

— Верно мыслишь. Но слишком упрощаешь. С чего ты взял, что король платит своими деньгами? Вдруг он лишь еще один посредник, причем не последний?

Ого, а командир-то глубоко копает! Ладно, раз пошла такая пьянка…

— А что мы вообще знаем про эту Валиан? И про герцогиню заодно.

Бенно довольно хмыкает:

— Правильный вопрос, Морд. Валиан ле Аск, урожденная Валиэль ле Рест, вторая дочь лорда Рестиэля — далеко не последнего нобиля Эльфланда. Лет пятнадцать назад она разругалась с родней, была официально изгнана из рода и эмигрировала в северные королевства. Несколько лет куролесила то тут, то там, пока не осела в Виннерде. Получила от короля владение Аскмар, не приносящее почти никаких доходов, но дающее право на титул. Тогда же она познакомилась с будущей герцогиней ле Марр, которая, между прочим, приходится внучатой племянницей Ротмару Второму.

— Королю Виннерда?

— Ему самому. Кстати, Ноэль — сирота. Потому организацией ее брака с Этельгейром в свое время занимался тоже Ротмар. И так все здорово организовал, что уже через год после бракосочетания началась война за приданное… Знаешь, что было дальше?

Еще бы я не знал! Дальнейшие события неслабо повлияли на мою собственную судьбу, так что, когда выдалась возможность, я изучил этот вопрос настолько досконально, насколько сумел в тех стесненных обстоятельствах.

Вообще, история вышла такая, что хоть роман пиши. Этельгейр за несколько лет до того удачно овдовел — жена родами померла. Наследника выходили, а герцогиню не смогли. А может и не пытались. Тот первый брак еще этельгейров папаша устраивал, когда будущему правителю Танариса было лет 15, что ли. В общем, семья не шибко счастливая получилась. А тут такая удача — и наследник есть, и жены нет — красота! Ну и ударился мой будущий знакомец во все тяжкие. Еще в те времена как раз папаша его ласты склеил… Прям все один к одному!

Но недолго счастье длилось. Ибо встретилась на пути свежеиспеченного герцога Танарисского во время визита в соседнюю, тогда еще дружественную страну одна поистине роковая красотка. Та самая Ноэль ле Марр, которая, несмотря на свои неполные 17 лет, всерьез претендовала на роль первой красавицы королевского двора Виннерда. И понеслось. Года не прошло, как молодые обвенчались. По словам очевидцев, гулянка была просто эпическая. Юную невесту к алтарю Лаэты сам Ротмар вел, а гостей столько набилось, что пришлось часть жителей из столицы выселять, чтоб хоть как-то понаехавших разместить. Может, конечно, и привирают рассказы, местные "очевидцы" — народ своеобразный, но в целом картина понятна.

Ну а потом, как и сказал Бенно, была война за приданное, во время которой Этельгейр попытался отжать у Виннерда приличный кусок пограничной территории. Этим регионом когда-то владели предки его новоявленной супруги, но права на него каким-то хитрым способом перешли к Ротмару Второму, когда он взялся опекать осиротевшую в раннем возрасте тогда еще маркизу ле Марр. Так что притязания герцога Танарисского были, в общем-то, не совсем беспочвенными. Но под Хельмреком все надежды Этельгейра, равно как и его армия, были вдребезги разбиты виннерскими наемниками, и с тех пор карьера герцога пошла под откос, завершившись в прошлом году бесславной капитуляцией под стенами Ирбренда. Дальше было вынужденное отречение и почетная ссылка в какую-то заштатную императорскую резиденцию где-то во внутренних областях империи. Ну и разлука с молодой и, если верить слухам, все еще горячо любимой супругой, которая теперь вдруг решила громко заявить о себе. С нашей помощью.

Такая вот интересная картина получается.

— Думаешь, Ротмар тогда действовал не сам и теперь продолжает старую игру?

Бенно пожимает плечами.

— Всё может быть. Посмотрим, что расскажет тебе Валиан, тогда и будем решать.

— Э, а с чего ты решил, что она непременно захочет что-то мне рассказать?!

Капитан в ответ на мою возмущенную реплику презрительно хмыкает:

— Вы с ней за время переговоров слова друг другу не сказали, только глазки строили. Может, хоть ночью разговоритесь?

И заржал, конь педальный.

Беннард давно отбыл в лагерь, а я все стоял, подпирая стену городской ратуши, и размышлял над открывающимися перспективами.

Капитан очень толсто намекнул, что у меня есть неплохие шансы узнать нашу нанимательницу поближе. Не то чтобы я о такой возможности не задумывался, но всерьез ее как-то не рассматривал. Тем не менее Бенно рассуждал о таком варианте на полном серьезе. Наверное, не просто так?

Вообще капитан продемонстрировал неплохое знание высшей аристократии, что, в общем-то, логично вытекало из его теперешнего рода занятий — хороший командир наемников просто обязан быть в курсе дворцовой кухни, так как от этого напрямую зависят карьерные перспективы, а зачастую и выживание. Да и происхождение, а, следовательно, и воспитание наверняка сказывались — сын барона всё-таки. Пусть и изгнанный. Кстати, эльфийка наша тоже из "разжалованных". Так может они с ле Кройфом два сапога — пара? Рыбак рыбака и всё такое?

Что там вообще Бенно про нее рассказывал? Младшая дочь эльфийского аристократа, лишенная фамилии или, как говорят эльфы, "срезанная ветвь родового древа". Эмигрировала в людские королевства и дальше творила нечто, что мой скупой на яркие эпитеты капитан описал емким термином "куролесила". Интересно, что такого могла вытворять лишенная титула и поддержки семьи юная эльфийская аристократка, внезапно оказавшись за границей в условно-непривычном окружении? Честно: не знаю. Но мысли разные гуляют. Не совсем приличные.