Наемник

В комнате с чучелами постепенно собрались все наши. Бенно с Вистом и Крейном — смуглым капитаном-южанином, с недавних пор командующим второй баталией регуляров, решили быстренько сыграть партейку в шалранг — местный аналог шахмат, но намного более сложный. Тут играли сразу трое, тремя комплектами фигур на двухцветном клетчатом поле, причем перед тем как сделать ход, каждый кидал кости и далее действовал уже в соответствии с выпавшей комбинацией. Я, как ни старался, так и не смог продвинуться выше уровня средненького любителя, а вот Бенно с Крейном были настоящими зубрами, так что понаблюдать за их очередным поединком оказалось весьма любопытно. Но досмотреть матч до конца не получилось. Партия была в самом разгаре, когда возникший в дверях шталмейстер или кто он там такой, этот помощник распорядителя банкета, объявил что господам офицерам пора на выход.

Бал задумывался как своего рода торжественные проводы отправлявшейся на войну армии, так что командному составу, представлявшему на мероприятии эту самую армию, отводилось в церемонии особое место. Мы ввалились в главную залу последними, как самые почетные гости, предводительствуемые тем самым разряженным кренделем с жезлом, что прервал столь многообещающую партию. При нашем появлении специальные глашатаи громко возвестили славу бесстрашным защитникам родины и объявили о начале бала. А дальше началось самое интересное.

По традиции вечер открывала хозяйка бала, то есть в данном случае сама герцогиня. Несколько танцевальных па и символический проход по залу, после чего к празднику подключались все прочие приглашенные в порядке старшинства. Ничего особенного, если не считать того, что герцогиня вроде как всё ещё замужем… А поскольку мужа сегодня не ожидалось, то, в принципе, Ноэль могла бы уступить первый танец кому-нибудь другому — это было бы воспринято вполне нормально. Но ле Марр уступать не пожелала…

Под пристальными взглядами лучших представителей аристократического общества Танариса Ноэль гордо прошествовала через весь зал и, слегка присев в каком-то местном реверансе, с улыбкой протянула руку ле Кройфу. Громче заявить о своей приверженности к "партии войны" герцогиня, наверное, не смогла бы при всём желании.

Глава LXIII

Затаив дыхание, высший свет следил как герцогиня и главнокомандующий выписывают между колоннами замысловатые пируэты. Удивление было настолько велико, что танцующие завершили круг по залу в полном одиночестве — никто так и не рискнул присоединиться, лихорадочно решая, чем чреват столь резкий демарш ле Марр для старых аристократических фамилий Танариса вообще и его рода в частности.

Мне большую часть этих внутриполитических нюансов объяснили уже сильно после, а тогда я, как и прочие офицеры, просто недоуменно следил за взволнованно перешептывающимися баронами и ловил обрывки чужих разговоров. Однако первый танец окончился, партнеры, обменявшись поклонами, разошлись, и с балкона, где засели музыканты, полилась новая мелодия, под которую на середину зала выпорхнул такой знакомый силуэт с заостренными ушками и короткой стрижкой… Валиан постояла немного, как бы в нерешительности, и… двинулась к нашей тесной группе в серых мундирах. Благородное собрание зашепталось с новой силой.

Выходку Ноэль еще можно было как-то списать на личные мотивы — ну заявила герцогиня таким вот экстравагантным образом, что не считает себя связанной брачными обязательствами и намерена вести самостоятельную политику без оглядки на старые обычаи. Но когда её маневр повторяет графиня Ирбренская…

Валли, чтоб там кто ни говорил, де-юре и де-факто вторая леди страны. Баронские жёнушки и дочки могут сколько угодно сплетничать о темном прошлом эльфийки и брезгливо кривиться ей вслед, но вряд ли кто-то из них рискнет открыто выразить своё недовольство. А значит, с её позицией приходится считаться…

И пока господа и дамы считали, Валиан, явно наслаждаясь всеобщим вниманием, неспешно дефилировала через зал, красуясь, словно модель на подиуме. Посмотреть там и правда было на что. Не пытаясь затмить роскошный во всех отношениях образ Ноэль (тяжело это, да и политически неверно), эльфийка сделала ставку на изящество и грацию. И, надо сказать, не прогадала.

Платье, подчеркивающее не столько совершенство форм, сколько стройность и гибкость стана. Графская корона, стилизованная под цветочный венок и удивительно гармонично сочетающаяся с необычной для здешних мест прической. Длинная чёлка, почти закрывающая правый глаз и придающая всему образу некоторую загадочность и легкий налет лукавства…

Из общей картины выбивался разве что шарф — слишком широкий и нарочито простой, хоть и не лишенный определенной элегантности — такой скорее подошел бы стильно одетому мужику с претензией на некоторую эксцентричность, чем воздушной эльфийке. Додумать эту мысль до конца я не успел. Валли уже преодолела большую часть разделявшего нас пространства и мне, чтобы не выглядеть в этой ситуации совсем уж не при делах, пришлось сделать ей пару шагов навстречу, галантно протянув даме руку в приглашающем жесте. Эльфийка, томно хлопая ресницами, приседает в реверансе:

— Ах, лейтенант, вы так любезны…

Затем осторожно берется за предложенную руку, чтобы тут же смущенно потупиться:

— Вот только ваша форма… Позвольте?

Не дожидаясь ответа, графиня ловко сдергивает свой шарфик и тут же несколькими выверенными движениями наматывает его мне на шею — я только и успел, что пару раз моргнуть. А дальше и вовсе не до размышлений стало. Конечно, за зиму Валли худо-бедно обучила меня паре наиболее распространенных местных танцев, входящих в программу любого бала, так что пройти с ней обязательный круг по залу, не сбившись с ритма, я таки смог, но о том, чтобы отвлекаться на посторонние мысли не могло быть и речи. И лишь раскланявшись с партнершей и отойдя в сторонку, дабы освободить место остальным танцующим, я, наконец, осознал, что же, собственно, сейчас произошло.

Есть в Илаале один старый обычай: девушка, провожая суженого в дальний поход, дает ему какую-то безделицу — платок там, шарфик или еще что. Как залог счастливого возвращения и обещание дождаться. Обычай старый и юридической силы не имеющий, но известный всем. Фактически, его можно рассматривать как своеобразный вариант помолвки. То есть по всему выходит, что Валиан на глазах у всей аристократии Танариса повязала меня вполне конкретными обязательствами. Ну и шарфиком заодно. Змея. Кстати, я только сейчас понял, что был единственным офицером, заявившимся на бал без шарфа. Всё просчитала, стерва остроухая!

Собственно, теперь у меня только две дороги: или мы с Валли идем к алтарю Лаэты, или мы с Бенно устраиваем в Танарисе очередной военный переворот. Я покрутил головой в поисках командира и тут же обнаружил его буквально в пяти шагах, мило беседующим с нашей самодержицей. Ле Кройф что-то негромко рассказывал, Ноэль весело хохотала, прикрывая рот ладошкой, усыпанная бриллиантами диадема ле Марр сияла ярче хрустальной люстры, бросая веселые отблески на мрачно ухмыляющуюся рожу капитана. Мнда, кажется, вариант с переворотом отпадает.