Наемники

– Почему же люди терпят подобное унижение? – возмущенно воскликнул поляк.

– Привычка и страх, – произнес служитель храма. – Человек – существо странное. Люди способны смириться с любым притеснением. Отчасти это даже хорошо. Я с ужасом представляю, какую резню устроил бы Эллис в случае мятежа. Погибли бы сотни невинных мужчин, женщин и детей. Увы, моему народу остается лишь свыкнуться с тяжелой долей и терпеливо ждать справедливого и великодушного правителя.

– Глупость! – не выдержал Карс. – Вы призываете к вечному рабству и противоречите сами себе. Власть никогда не будет доброй. В противном случае монарху не удержать трона. Единственный способ избавиться от колодок на шее – сбросить их. Только борьба сделает человека свободным.

Старик внимательно посмотрел на чужаков и задумчиво покачал головой. Лишь сейчас он заметил за спинами путников притороченные мечи.

Священник выпрямился и довольно громко проговорил:

– Вы солдаты. И дело даже не в форме и наличии оружия. В вас живет воинственный дух. Покорность и смирение чужды отчаянным бойцам. Поймите правильно, это не обвинение, а констатация факта. Смерть для обычных людей является концом их существования, а потому вызывает неподдельный страх. Для воинов же она – закономерный итог сражения. «Лучше умереть, чем быть опозоренным!» – великий девиз, перед которым я преклоняюсь. Вы в состоянии защитить себя. Но что делать несчастным, лишенным подобного дара? Даже если у мужчины есть автомат или копье, храбрости у него не прибавится. А вспомните о женщинах, стариках, детях… Так устроен мир. Одни должны править, Другие – подчиняться.

– Наверное, вы правы, – поддержал тасконца Аято. – В любом случае мы не можем повлиять на ситуацию в Мендоне. Здесь свои законы. Вмешательство в чужие дела чревато серьезными последствиями. У нас совершенно иные цели. Отец Дэнис обещал помочь…

– Да, да, – кивнул унимиец. – Он передал мне вашу просьбу. Признаться честно, не уверен, что моя информация принесет какую-нибудь пользу. Все это было очень давно. Около полувека назад судьба занесла странника в графство Окланское. Большую его часть занимают бескрайние степи. Для человека, привыкшего к лесам и горам, – довольно унылое и тоскливое место. Когда-то огромные поля служили зерновой житницей страны. Десятки крупных городов, поселков и ферм. Во время катастрофы все здания, хоть немного возвышающееся над поверхностью, превратились в руины.

– Неужели никто не уцелел? – спросил Олесь.

– На ваш вопрос трудно ответить сразу, – вымолвил преподобный Кляйн. – С тех пор минули века. Сейчас степные просторы служат пристанищем для беглых преступников, мутантов и разнообразных чудовищ. Наш караван двигался к городу Ситлу и попал в засаду разбойников. В яростной схватке уцелело лишь двенадцать человек. То, что не сумели сделать люди, довели до конца шеки. Тогда я еще не знал, чем это грозит…

– Хищники? – предположил Воржиха.

– Хуже, – произнес старец, – прирожденные убийцы. На территории герцогства подобные твари не водятся. Представьте себе огненно-рыжий цвет шкуры, кровавые глаза в виде ровного треугольника, огромный рог на лбу и острые, как стальной клинок, зубы… Шеки обычно живут и нападают парами – самец и самка. В холке они достигают полутора метров и весят сто – сто двадцать килограммов. При встрече с ужасным чудовищем у человека нет ни единого шанса на спасение.

– А если попробовать убежать? – проговорил поляк – Даже не пытайтесь, – возразил тасконец. – Быстроногие убийцы с трудом, но догоняют лошадь. Кроме всего прочего, у них есть одна неприятная черта – щеки никогда не ограничиваются малым. Звери не остановятся, пока не прикончат последнюю жертву. Насыщение мало интересует хищников.

– Как же вам удалось спастись? – спросил Храбров.

– Чудом, – вымолвил священник. – Мы разбежались в разные стороны, надеясь таким образом ввести тварей в заблуждение. Я прекрасно слышал, как в предсмертной агонии кричали мои товарищи. Минуло уже почти пятьдесят лет, а вопли несчастных до сих пор снятся мне в ночных кошмарах. Не знаю, был ли я последним, но прошло не меньше получаса, прежде чем, сзади раздался рев зверя. Мне ничего не оставалось, как молить Бога о спасении. В тот момент, когда шек настиг беглеца, сверкнул яркий луч, и бездыханное животное рухнуло в траву.

– Лазер! – догадался русич.

Без сомнения, Олесь допустил грубейшую ошибку. С нескрываемым подозрением унимиец посмотрел на землянина. Судя по всему, в Мендоне давно забыли о существовании столь грозного оружия.

– Вы хорошо осведомлены, – заметил отец Кляйн. – Неужели видели лазер в действии? На меня он произвел неизгладимое впечатление.

– Нет, энжелцам досталось несколько древних экземпляров. Но, к сожалению, карабины в нерабочем состоянии. Время безжалостно к предметам старины, – поспешно вставил самурай, сильно толкая товарища в спину.

– Понимаю, – успокоившись, произнес тасконец. – Поверьте, это очень страшное оружие. Луч едва не срезал шеку голову, а ведь кожу хищника не пробить даже кинжалом. Единственный способ уничтожить кошмарную тварь – попасть ей в верхний глаз.

– Что же было с вами дальше? – вежливо уточнил Вацлав.

– Меня, совершенно обессиленного и напуганного, принесли в полуразрушенный храм, – проговорил священник. – Я хорошо отдохнул и выспался, а когда вышел на улицу, был поражен увиденным. Люди создали в степи маленький уголок рая. Крошечный пруд, плодовые деревья, посадки овощей и мирно пасущиеся коны – вот что предстало моему взору. В давно забытом, заброшенном месте снова возродилась жизнь. Поначалу удивляло отсутствие женщин. Причина выяснилась чуть позже. Незнакомцы оказались отшельниками. Два старика и двое юношей.

– Как они называли друг друга? – поинтересовался японец.

– Старших – учитель, – произнес унимиец, – учеников – по имени. Хотя однажды прозвучало странное сочетание слов: «Хранители веры». Думаю, затворники пытались сберечь древние религиозные каноны. Будущим поколениям без накопленных предками знаний не обойтись.

Последние слова тасконца никто уже не слышал. Молчаливо переглядываясь, путешественники внутренне торжествовали. Наконец-то найдена нить, которая приведет их к цели.

Еще одно удивительное стечение обстоятельств. Именно о таких подсказках и говорил Аргус.

В жизни воинов Света многие события предопределены заранее. Надо лишь не расслабляться и обращать внимание на мелочи.

Заметив, что его собеседники сильно возбуждены и обрадованы, отец Кляйн вымолвил:

– Друзья, я стараюсь по мере возможности помогать людям. Особенно когда они в чем-нибудь нуждаются. А потому прошу вас не забывать: описанные мною события происходили около полувека назад. За прошедшие годы в северных степях многое изменилось. Графство Окланское – неспокойное и опасное место. Торговцы, прибывающие оттуда, постоянно сообщают о дерзких нападениях бандитов. Возле Ситла появился человек по имени Родман. Разбойник объявил себя императором Унимы и собирает сброд со всего материка. По слухам у него уже несколько сотен бойцов. Маленькая колония отшельников находится как раз в том районе.

– Спасибо за предупреждение, – поблагодарил священника Олесь. – Вы действительно нам очень помогли. Теперь нам не придется блуждать в бесцельных поисках по бескрайним просторам Унимы. А что касается времени, то ведь у старцев были ученики…

– Но даже им сейчас давно за шестьдесят, – уточнил тасконец.

Путешественники вышли из церкви и неспешно направились к гостинице.

Первая часть миссии выполнена. Наемники выяснили, где расположено убежище Хранителей.

До него, конечно, далеко, но большие расстояния никогда не пугали воинов. Вечные скитания – удел маленького отряда.