Нагаш бессмертный

Или Вечного Царя.

Алкадиззар перевел взгляд от меча на видение. Он не знал почему, но ему показалось, что она чего-то ждет от него.

А потом он понял. Она хотела, чтобы он взял меч. Халида давала ему шанс все исправить, пока не стало поздно.

С глубоким вздохом Алкадиззар протянул руку к сундуку. Рукоять меча обожгла его, когда он прикоснулся к ней. Колючий и неприятный жар потек по его конечностям, наполняя мышцы силой.

Алкадиззар повернулся к видению.

– Я готов, – сказал он, принимая свою судьбу.

Видение безмолвно двинулось через дверной проем. Он последовал за ней, намереваясь заслужить прощение своей любимой.

Иикрит и Ишригар смотрели, как человек выбежал из камеры с мечом в руке. Они ошеломленно обернулись друг к другу.

– С кем он говорил? – спросил Ишригар.

– Кто знает? – ответил Иикрит. – Ты же видел его лицо. Он безумен, как белая крыса.

– Думаешь, он знает, куда идти? – произнес глава Тайной канцелярии.

– Нам лучше последовать за ним, чтобы указать ему путь.

Нагаш полулежал в глубокой тени, окутанный саваном, отдыхая на своем темном троне. Языки пламени, которые обычно облизывали его череп, потухли; горящие глаза превратились в холодные искорки, сверкающие где-то в глубинах глазниц. Его разум впал в состояние наподобие транса, следя за миллионами крохотных фрагментов душ, которые он привязал к себе.

Вечный Царь уже придумал, как распорядиться этими легионами нежити. Они велит им вычистить земли от Севера до Юга и убить каждого человека, зеленокожего или крысоподобное существо, где бы они ни прятались. А потом он обратится на восток и для собственного развлечения уничтожит Шелковые Земли. Когда он расправится с ними, то двинется в поисках живых созданий дальше, уничтожая их на пути, и так обойдет весь мир, пока не вернется в Нагашиззар, оставляя за собой только безжизненные могилы. Пусть это займет хоть тысячу лет, хоть десять тысяч – не имеет значения.

Пока он размышлял, в дальнем конце зала появилось тусклое белое свечение. Сначала Нагаш подумал, что это один из его упырей, но, когда фигура приблизилась, он с недоумением увидел женщину. Это удивило его, и он попытался сосредоточить свое рассеянное внимание на ней.

Фигура постепенно обретала четкие очертания. Проявились детали. Темные волосы, бледная кожа, корона на голове. Глаза походили на отполированные изумруды.

Нагаш слабо пошевелился, но конечности будто были налиты свинцом.

– Неферем, – прошептал он.

Древняя царица Кхемри подошла ближе. Вместо ссохшейся оболочки, которую он когда-то давно уничтожил в Махраке, перед ним явилась сияющая красота, как и в день свадьбы его брата, когда он впервые увидел ее. При виде Неферем ему стало не по себе.

– Ты, видно, очень привязана ко мне, – сказал Вечный Царь. – Даже теперь твои кости пересекли всю пустыню, чтобы преклониться предо мной.

Неферем подошла к подножию пьедестала и вызывающе подняла подбородок.

– У меня нет костей, поэтому ты не можешь мною повелевать, узурпатор, – сказала она. – Они сгорели дотла, когда ты разорвал Священный договор у Махрака. Ты надо мною не властен.

– Тогда я свяжу твой дух! – огрызнулся он. – Теперь я бог. Вся Неехара подчинилась мне.

К его удивлению, Неферем холодно улыбнулась и покачала головой:

– Вся, кроме одного человека.

А потом видение исчезло, рассеявшись подобно дыму перед наступающей фигурой Алкадиззара, последнего царя Кхемри. С безумным криком смертный бежал по каменным ступеням со сверкающим мечом в руке, который обрушил на череп Нагаша.

Вечный Царь пришел в ярость. В самый последний момент он поднял руку, чтобы отразить смертоносный удар, и лезвие меча рассекло металл и кость, отрезая руку. Она упала на пьедестал, а когтистые пальцы начали извиваться в конвульсиях.

Нагаш завопил от боли. Сила удара сотрясла его кости. Впервые за много веков его посетило предчувствие смерти.

Но даже в этом ослабленном состоянии у Нагаша остались крупицы силы. Когда Алкадиззар отвел меч для следующего удара, Вечный Царь поднял другую руку и выбросил едкие слова силы. Устрашающая энергия выплеснулась из кончиков его пальцев, облив тело смертного струями огня, которые должны были в одно мгновение содрать плоть с его костей.

Но магические заряды были легко отражены рунами защиты, выкованными на сверкающем мече.

Он бесстрашно бросился вперед, вонзая клинок в ребра Нагаша и разрубая его позвоночник.

Нагаш закричал от боли и ужаса. Мощная энергия меча поглощала силу из его костей. Он ощущал, как быстро слабеет. С проклятиями он ринулся вперед и единственной оставшейся рукой схватил Алкадиззара за горло.

Смертный царь пытался вырваться из хватки колдуна. Кровь полилась из ран на его шее, куда вонзились когти Нагаша. Вечный Царь вложил все оставшиеся силы в свои пальцы, пытаясь сломать Алкадиззару шею.

Колени последнего живого подкосились. Его веки затрепетали. Но когда казалось, что он вот-вот упадет, из последних сил он поднял меч и обрушил на руку Нагаша, отрезав ее по локоть, а потом ударом наотмашь Алкадиззар отсек Вечному Царю голову.

Страшный, пронзительный крик эхом разошелся по залу. Последнее, что видел Нагаш потухающими огоньками своих глаз, было видение Неферем у подножия пьедестала. Ее рот раскрылся в насмешливой улыбке.

– Тьма ждет тебя, – сказала она.

Смерть Нагаша прогремела, как грохот от раскалывающегося колокола. Цепи его ритуала начали рваться, расходясь волнами по легионам мертвых. Тысячи трупов упали на землю, а их духи вернулись обратно во владения смерти. Это были души тех, кто умер во время чумы и последовавшего за ней кровопролития, то есть всех, кто умер без традиционных обрядов погребения.

Остальные медленно остановились, больше не повинуясь беспощадным призывам Нагаша. Они вернулись в мир живых и теперь могли делать все, что им хотелось.

Цари из больших гробниц взошли на свои золотые колесницы, чтобы исследовать пустые земли вокруг, на которых они обнаружили легионы мертвых. Трупы поклонились своим хозяевам, следуя законам верности, которые они хранили при жизни.

Некоторые цари требовали больше верности, чем другие. Сильные пренебрежительно смотрели на слабых, их древние амбиции возрождались.

Костлявые руки сжимали потускневшие хопеши и поднимали их к зловещей луне. Костяные трубы взревели, провожая царей гробниц на войну.

С лязгом металла о металл Алкадиззар снова и снова бил в неподвижное тело Нагаша, высекая из него зеленые искры. Горящий клинок пронзал броню Вечного Царя, разрубая древний скелет на части и разламывая трон под ним.

Наконец, потеряв все силы, Алкадиззар сделал шаг назад и оглядел сотворенное им месиво. Его ослабевшие руки покалывало от неудержимой энергии меча, будто его мощь проникала в тело, как яд. Испугавшись этого, Алкадиззар выпустил меч из руки.