Наглая морда

— И что же это?

— Дело в том, что солнечные эльфы по своим каналам сделали довольно большие и не очень понятные заказы у алхимиков и магистров магии Артефакта. Какие-то невнятные кусочки металла, которые почему-то нужно копировать магическим образом. Алхимические порошки. И так далее. Виктор явно к чему-то готовится, хотя выглядит это все непонятно.

— А что супруги?

— Они теперь везде ходят парой и таскают младенцев. Тех самых, что недавно родила Ализэль. Темная стала на удивление дружна с солнечной. Что их заставило преодолеть неприязнь — не ясно. Не общая же постель. Наши наблюдатели говорят, что после свадьбы она была сама не своя. Но уже на следующий день изменилась так, словно ее подменили.

— Странно все это…

— Аматерон и Ллос по слухам помирились.

— И что?! — Рыкнул Император. — Меня тревожат эти алхимические приготовления. Там точно ничего не удалось понять?

— Да, Ваше Императорское Величество, — с почтением кивнул советник. — Наши специалисты по артефактам и алхимии просто не понимают, что можно собрать из всего заказанного Виктором. Кроме того, они считают, будто бы мы смогли увидеть только часть партий, отгруженных ему на опыты. Кто-то допускает, что он таким образом отвлекает внимание.

— Наше?

— Отнюдь. Скорее всего тех, кто недавно разрушил Ондостомен. Эльфы вообще решили взяться за врага всерьез. Возобновление союза Аматерона и Ллос было, по слухам, плодом усилий Виктора. А он за собой потянул восстановление древних связей. Их послы уже ушли по родичам.

— Хорошо. Допустим. — Кивнул Император. — Эльфы собирают большую армию. Впервые в известной истории. Но какого рожна этот… как его?

— Виктор, Ваше Императорское Величество.

— Да, Виктор. Какого рожна он лезет в Черную долину? Там ведь нет ничего кроме смерти и чудовищ.

— Мы этого не знаем. Но уверены, что это звенья одной цепи. Богов, видимо, кто-то очень сильно разозлил.

— Ты имеешь в виду Аматерона и Ллос? Так их давно уже разозлили. Такому терпению даже камень позавидует.

— По словам жриц в Белой скале повышенный фон божественный флуктуаций. Самых разных. Они считают, что там пребывают материальные воплощения не менее четырех божеств. А по некоторых оценкам — восьми, если судить не по силе, а по видам флуктуаций. Мы ориентируемся именно на восемь. И все — в пределах анклава солнечных эльфов.

— Вот как… — озадаченно произнес Эльхар XI. — Восемь Богов — это очень серьезно. ОЧЕНЬ. Сколько они хотят людей в экспедицию?

— Стандартно.

— Я согласен. Не тяните. Если все настолько серьезно, то нам не стоит противиться их воле. Но и хороших людей терять не стоит. Пройдись по личным делам. Всех, кто нам неудобен, но по той или иной причине не может быть убран — записывай в эту экспедицию. Даже если численность окажется больше обычной — не страшно. Все-таки это экспедиция в Черную долину — самое опасное место в нашем мире. Ты понял меня?

— Да, Ваше Императорское Величество, — с почетом поклонился советник.

— Прекрасно. Тогда через неделю жду от тебя предварительного списка смертников… участников.

Часть 3 — Рок-н-Ролл

Люди часто спрашивают: Кто такой Рок-н-рольщик? Я объясняю: что дело не в барабанах, наркотиках, гемодиализе. О нет. Речь про нечто большее, друг мой. Всем нравится красивая жизнь — кому-то ближе бабло, кому-то наркота. Одним секс, другим гламур, третьим слава. Но Рок-н-рольщик, он не такой. Почему? Потому что настоящему Рок-н-рольщику — нужно сразу всё!

Арчи, к/ф «Рок-н-Рольщик»

Глава 1

И вот, наконец, дорога.

Больше года пришлось провести в этом городе, прежде чем вновь удалось вырваться на оперативный простор.

Впрочем, особой радости от этого Виктор не испытывал. Так как оказалось, что его участие в экспедиции стало достоянием всего материка еще до выхода оной из столицы Империи. Эльхар XI сделал все от него зависящее, чтобы выполнить пожелание Богов. Ну и, заодно, порешал кое-какие свои проблемы. Ибо фактически подвел весь состав экспедиции под убой. Конечно, все это предприятие и планировалось для имитации отвлечения внимания. Но совсем иначе. Да и времени противнику оставляя по возможности минимум. А тут такая «свинья». Так что Виктор был полностью уверен, что враг, получивший такое количество времени на подготовку, постарался на славу и проблемы в пути их ждут радикальные.

Зачем так поступил Эльхар XI понять не сложно. Но что делать в этой ситуации Виктору — он не понимал. И отказаться нельзя, и идти не стоит. Почему нельзя? Потому что это станет ударом по репутации. Весь материк с интересом наблюдает за исходом этой авантюры, и демонстрировать свою трусость чревато. Потом не отмоешься. Даже заболеть и то не выйдет — как-никак маг жизни. Почему не стоит? Потому что глупо так подставляться…

Прошло пять суток.

И чем дальше они продвигались, тем меньше Виктору нравилась ситуация. Последние пару дней даже разбойников маги засечь не могли. Словно вся округа вымерла. Удивительно просто. А значит, что? Правильно. Значит, их ждут. Вопрос только где, кто и когда.

Вечерело.

Они расположились на ночлег, по настоянию Орлова, развернув полноценный лагерь и выставив часовых. Да, в отряде было много магов. Но и что с того? Внезапное нападение никто не отменял. Этими своими требованиями он уже стал отчаянно доставать всех окружающих, не привыкших к армейской дисциплине. Ведь Эльхар XI постарался выпихнуть на тот свет, прежде всего неугодных политиков и интриганов, а не воинов. Однако Орлов плевал на их раздражение. Жить ему хотелось намного больше, чем сохранять хорошие отношения со смертниками. Так и сейчас. Он успокоился только после того, как начальник экспедиции организовал несколько смешанных постов и установил порядок смены караулов.

— Не понимаю я тебя, — с легким раздражением фыркнула Ализэль. — Нормально же все. Чего ты переживаешь?

— Разве ты не ощущаешь опасность? — Удивился Виктор. — Я вот ее буквально кожей чувствую.

— Слушай — опытные маги разума заверили нас, что в дневном переходе от нас нет никаких отрядов противника. Да и вообще — разумных вокруг раз-два и обчелся. Кое-какие наблюдатели и все.

— Разумных? — Усмехнулся Виктор. — А ты разве забыла, с кем мы имеем дело? Может быть тебе напомнить, какую ловушку нам заготовили в Ондостомен?

— Что ты имеешь в виду? — Настороженно переспросила Селентис.

— В Ондостомен в земле вокруг города лежало много неупокоенных. Достаточно нам только прорваться в город, как некроманты врага поднимут нежить, и она задавит нас числом. И я, если честно, не вижу причин, почему врагу не применить этот прием.

— Неупокоенных тоже искали, — пожала плечами Ализэль. — Нашли только несколько вампиров, да и те — довольно далеко. Несколько необычно для этих мест, но угрозы никакой. Вероятно, они отправлены наблюдать. Не забывай — весь материк знает об этой экспедиции. Всем хочется узнать, чем она закончится и как далеко мы зайдем.