Награда наёмника

К варвару приблизился Аджа.

— Куда теперь? — спросил кушит. — К Ксухотлу или Свазли?

Конан с раздражением взглянул на наемника. В вопросе чувствовался явный подвох. Аджа никак не хотел успокаиваться. Впрочем, киммериец принял решение уже ночью. Он и сам прекрасно осознавал, что оазис чересчур странный. Доводы кушита вполне логичны и обоснованы. Указав рукой на полуденный восход, северянин произнес:

— К Ксухотлу. Не будем ничего менять.

Улыбнувшись, чернокожий наемник отошел в сторону. Его место тотчас занял Валер. Сзади двигались волшебница и Исайб.

— Ты не поверил Самду? — уточнил аквилонец.

— Дело не в нем, — вымолвил варвар. — Меня настораживает сама деревня. Вождь говорил о могущественном покровителе. Без сомнения, речь шла о Шадаре, боге саванн. А я с опаской отношусь к богам, которых не знаю. Вспомни Краа. Голод и забвение превратили его в безжалостного убийцу.

— Может, все это домыслы местных жителей? — с сомнением в голосе проговорил наемник. — Красивая легенда. Память о былых годах…

— Нет, — отрицательно покачал головой Конан. — Селена сразу почувствовала сильную магию вокруг Могамлиба. А ночью девушка чуть не умерла. Вовремя проснувшийся Исайб отогнал от нее какую-то черную тень. Те парни, что остались в деревне, выглядели необычно. Побелевшая кожа, отсутствие эмоций на лице, неровное дыхание. К сожалению, я не разглядел их глаз… Это кое-что бы прояснило.

— Почему ты не сказал об этом Хасану? — удивился Валер. — Сотник сумел бы вырвать правду у своих людей.

— И как бы повели себя самталы? — спросил киммериец. — Нам только не хватало еще одной кровавой драки! Не очень-то верится, что местные жители безоружны. Когда слишком часто говорят о мире и дружелюбие, обычно готовят удар в спину. Уж лучше потерять двоих человек. Жертва досадная, но необходимая.

— А я согласен с Хасаном, — усмехнулся аквилонец. — Надо было перетряхнуть Могамлиб и устроить маленькое побоище! Смерть ближних хорошо развязывает языки.

— Валер, ты чересчур жесток, — иронично заметил северянин.

Путешественники шли достаточно быстро — сказывался длительный отдых. Как бы то ни было, а воины хорошо выспались в деревне и плотно поели. Оставляя позади лигу за лигой, отряд неуклонно двигался к Ксухотлу, столице тлацитланцев.

Солнце палило нещадно, но привыкшие к жаре шемиты не обращали на это ни малейшего внимания. Постепенно настроение «барсов» поднималось. В конце концов, их товарищи имели право на подобный выбор. Кто не хочет жить в мире и покое?..

* * *

Около полудня Конан остановил людей на привал. Пришла пора перекусить и утолить жажду.

Открыв флягу, Угрис сделал большой глоток, но тотчас закашлялся и отбросил емкость в сторону.

— Какая гадость! — выдохнул десятник, отплевываясь.

— Что случилось? — не понял киммериец.

— Вода стухла, у нее привкус дерьма и мертвечины, — вымолвил позеленевший шемит.

Северянин поднял флягу, поднес ее к носу и мгновенно отпрянул — ужасная вонь резала обоняние. Солдаты начали проверять запасы. Вся вода, набранная в Могамлибе, испортилась.

Аджа расхохотался.

— А теперь взгляните на купленные припасы, — произнес кушит.

Хасан развязал мешок и высыпал содержимое на землю. В нос сразу ударил тошнотворный запах. Фрукты и овощи превратились в отвратительную гниющую массу. Еще хуже выглядело мясо. По нему ползали жирные, мерзкие черви.

— Как же это возможно? — выдохнул сотник. — Ведь не прошло и суток…

— А вы ели подобную мерзость! — не унимался чернокожий наемник.

— Заткнись, — грубо оборвал его варвар. — Без колдовства здесь не обошлось.

— Я, кажется, поняла, — задумчиво сказала волшебница. — Самталы поклоняются Шадару, и бог дает им все необходимое: защиту, пищу, воду. Но только в пределах оазиса. Стоит уйти от деревни на несколько лиг, как пища…

— Становится дерьмом, — закончил за нее аквилонец. — И эти лживые твари, взяв с нас деньги, не предупредили о подвохе. Вот почему они больше не путешествуют. Да и зачем? Им ведь даже работать не надо!

— Очень похоже на правду, — вымолвил Конан. — Община, которая целыми днями занята религиозными ритуалами и распутством… С подобными племенами мне встречаться еще никогда не приходилось. Хасан, неудивительно, что твои парни выбрали столь сладкую жизнь. Вопрос лишь в том, какова плата?

«Барс» от злости заскрипел зубами. Он проверил все сумки, бурдюки и фляги. Не сохранилось ничего. Вонь стояла ужасная. Бросив испортившиеся продукты, отряд перенес лагерь на тысячу шагов в сторону. К счастью, у путешественников еще осталось небольшое количество питьевой воды и вяленого мяса.

Сотник тихо ругался и покрикивал на солдат. Ему показалось, что подчиненные делают все слишком нерасторопно.

Вскоре отряд двинулся в путь. И все же не бывает худа без добра — шемиты лишились запасов, зато теперь шли налегке, воины несли только оружие. Это сразу сказалось на быстроте передвижения отряда. Ориентироваться в саванне не так уж и сложно. Сверкающий диск солнца на голубом небе указывал людям путь. Для опытного проводника ничего другого не требуется. Аджа двигался первым, держа указанное киммерийцем направление. Вот-вот должны были показаться отроги Намбийских гор. В какой-то момент кушит обнаружил даже утоптанную тропу, на которой виднелись следы людей и отпечатки лошадиных копыт. Все сразу повеселели. Дорога — это признак близости жилья…

Солнце медленно приближалось к горизонту, и наступала пора останавливаться на ночлег. Чернокожий наемник вырвался чуть вперед. Он поднялся на небольшой холм и замер. Киммериец сразу заметил, что Аджа изменился в лице и начал тихо сквернословить. Ускорив шаг, северянин догнал кушита. Посмотрев вдаль, варвар и сам невольно выругался:

— Проклятие Нергала! Где мы?

— Рядом с Свазли, — спокойно ответил наемник. — Самду нас обманул. Деревня находилась совсем в другой стороне, не на полуденном восходе.

— А мы не ошиблись? — встревожено проведя рукой по подбородку, сказал Конан. — Может, сбились с пути…

— Не говори ерунды, — возразил Аджа. — Я постоянно сверял направление с положением солнца и звезд. Вождь оказался хитрее, чем мы думали.

Между тем, на холм поднялись и остальные путешественники. Воины с некоторой опаской посматривали на цветущий оазис. Он был невероятно похож на Могамлиб. Высокие пальмы, зеленая трава, десятки крошечных домиков и массивная башня храма. Здесь тоже поклонялись Шадару. Впрочем, имелись и отличия. Деревня была вытянута в длину, на её окраине со стороны заката виднелось большое каменное строение, а прямо перед «барсами» находился загон для скота. Правда, он был совершенно пуст.

— Остановимся здесь? — спросил с надеждой Хасан.

— Не вижу в этом смысла, — проговорил киммериец. — Местные жители уже заметили отряд. Они все равно придут. Попробуем вести себя спокойно и сдержанно. Выставим усиленную охрану. Дважды в одну западню самталы нас не поймают.

Сотник повернулся к подчиненным и грозно произнес:

— Кто устал от походов и войн, лучше скажите сейчас. Я клянусь, что отпущу вас. Хотите жить по местным законам — пожалуйста. Но если это произойдет в деревне, перережу горло и предателям, и их покровителям. Не отводя глаз, солдаты молча смотрели на своего командира. Желающих покинуть отряд не нашлось.