Награда наёмника

— Да, — кивнул головой кушит, — три дня назад. Стигийцы ушли почти сразу. Они едут на лошадях, но далеко не все. И главное, часть отряда осталась в городе. Воины расположились в таверне «Сердце льва».

— Красивое название, — произнесла волшебница.

— Наверняка, жалкий, грязный сарай с отвратительной едой и кислым вином. Оглянитесь вокруг. Какое убожество! — выдохнул Валер.

Замечание аквилонца попало в самую точку. Внешний вид города нагонял тоску и скуку. Маленькие неказистые каменные домики с соломенными крышами составляли основную часть построек Ксухотла. И лишь кое-где виднелись двухэтажные здания состоятельных тлацитланцев. Если когда-то эти края и населяла древняя могущественная раса, то от ее величия не сохранилось ничего…

На узких улицах города было довольно оживленно. Местные жители, увидев путешественников, тотчас останавливались и бесцеремонно показывали пальцами на чужаков. Словно из-под земли появилась орда босоногих галдящих детей — они впервые столкнулись с белокожими людьми. И хотя шемиты обладали довольно смуглым оттенком кожи — по сравнению с тлацитланцами, даже «барсы» выглядели чересчур необычно.

Мальчишки-смельчаки приближались к воинам, осторожно касались тела или одежды и тотчас отскакивали назад, словно опасаясь чего-то ужасного. Взрослые тоже не скрывали своих эмоций. Мужчины высокомерно оценивали оружие и доспехи солдат, а женщины зазывно и лукаво улыбались, перешептываясь между собой. В воздухе витала поднятая пыль, и дышать было тяжело. Селена закрывала нос и рот краем своего плаща. Девушку на всякий случай со всех сторон прикрывали наемники и Исайб.

Кто знает, что задумал Атхемон? Неспроста часть отряда колдун оставил в Ксухотле. Без захода в город преодолеть саванну нелегко — Сиптах прекрасно это понимает. От стигийцев можно ожидать любого подвоха. Судя по одежде, местное население жило бедно. Многие тлацитланцы носили только набедренную повязку. Женщины хоть и закрывали тело целиком, но особо за целомудренностью наряда не следили. У местных народов в ходу многоженство, а девушки с малолетства зарабатывают на жизнь, торгуя собственным телом. Здесь дети часто рождаются и часто умирают.

— Куда мы идем? — спросил аквилонец.

— Прямо, — спокойно отреагировал Конан.

— А если серьезно? — не успокаивался наемник.

Киммериец тронул за плечо кушита и проговорил:

— Аджа, узнай, где находится «Сердце льва». Мы остановимся на ночлег именно в этой таверне. Посмотрим, что за лачугу выбрал Сиптах!

— Но ведь там стигийцы! — вырвалось у Селены.

— Правильно, — кивнул головой северянин. — Врага лучше держать рядом с собой. Если противник на виду, то ты уже не получишь внезапный удар в спину!

— А вдруг змеепоклонники сразу нападут? — c опаской поинтересовался кушит.

— Не думаю, что их много, — ответил варвар.

Тяжело вздохнув, чернокожий наемник направился к ближайшему тлацитланцу. Вскоре тот замахал руками и начал объяснять Адже дорогу. Разговор затянулся, и мужчина, бурно жестикулируя, принялся то и дело хватать кушита за запястье. В конце концов, воину удалось вырваться.

— О чем вы так долго беседовали? — удивился Валер.

— Этого человека зовут Лумбу, — пояснил Аджа. — У него шесть дочерей. Выдать их замуж трудно, вот он и предлагает девушек на ночь.

— Всех сразу что ли? — рассмеялся аквилонец.

— Всех, — спокойно произнес кушит.

— Какой ужас! — возмущенно вымолвила волшебница. — Отец торгует собственными дочерьми. Да его повесить мало!

— Спокойнее, Селена, — улыбнулся Конан. — У каждого народа свои законы и обычаи. В Шеме, например, людей продают в рабство за долги, и никто этим не возмущается. Скажи лучше, Аджа, где «Сердце льва»?

— В противоположной части города, — проговорил чернокожий наемник. — У Полуденных ворот. По мнению Лумбу, это одно из лучших заведений Ксухотла.

Солнце коснулось пылающим краем крыш домов. Жара спала, и люди высыпали на улицу. Слух о чужестранцах мгновенно разнесся по городу. Сотни зевак отправились на поиски удивительных бледнокожих людей: всем не терпелось взглянуть на гостей.

Как странно устроен мир! В полуночных государствах Хайбории рассказывают легенды о Черных королевствах, а здесь — о далеких странах с огромными кораблями и о всадниках, закованных в стальные латы, и чаще всего отчаянному путешественнику никто не верит. Обычно в городе торговали купцы из Куша, Кешана, Пунта и Зембабве, а это народы с черной кожей. Появление в столице стигийсцев, а теперь и шемитов разворошило Ксухотл. «Барсы» с трудом пробивались сквозь плотную толпу.

— Проклятье! — донесся крик Угриса. — У меня кто-то стащил кинжал!

— Смотрите за своим оружием, — мгновенно отреагировал киммериец. — Воров в городе хватает. Любой клинок здесь — огромное состояние!

В центре столицы находилось большое каменное строение. Оно было сложено из огромных, грубо обтесанных камней и возвышалось локтей на двадцать над поверхностью земли. К входу вела широкая крутая лестница. Сейчас у подножия ее стоял высокий человек в страшной разукрашенной маске, с резным деревянным посохом в руке. Из одежды на тлацитланце была только набедренная повязка. Кроме него, на ступени вставать никто не решался. По рядам местных жителей прошел испуганный шепот. Что-то грозно выкрикнув, мужчина начал подниматься по лестнице. Часть толпы тотчас покинула улицу, остальные зло смотрели вслед жрецу.

— Что он сказал? — спросила Селена.

Кушит замялся. Говорить правду наемник явно не хотел. Но грозный взгляд волшебницы ничего хорошего не предвещал.

— Жрец проклинал горожан за их глупость, — вымолвил Аджа. — Сказал, будто в людях с белой кожей скрывается зло. Он предупреждал тлацитланцев о том, что с полуночи придут враги и обратят всех в рабство.

— Вот мерзавец! — выругался Валер. — Это же ложь!

— Кто знает, — задумчиво произнес киммериец. — Быть может, жрец не так уж и далек от истины. Сколько сейчас в Хайбории невольников из Черных королевств? Тысячи! Армия Аквилонии или Турана легко завоюет эту страну.

— Сюда надо еще добраться, — возразил аквилонец.

— Верно, — согласился варвар. — Но для гирканских лошадей нет преград…

— Подумайте лучше о себе, — вставил кушит. — Чутье подсказывает мне, что находиться в городе небезопасно. У жреца наверняка много сторонников.

— Раньше утра все равно не уйдем, — спокойно отреагировал северянин. — Надо запастись продовольствием и водой. Да и чего бояться? Ксухотл всегда славился своими распрями и внутренней борьбой за власть. Половина жителей города боготворит жрецов, а остальные их ненавидят. С восходом солнца покинем столицу тлацитланцев и двинемся на восход. Будем ждать амазонок в саванне.

Речь варвара успокоила путешественников, и они неторопливо продолжили путь. Конан внимательно присмотрелся к храму. Сама верхняя постройка действительно выглядела грубоватой и примитивной, но зиккурат под ней впечатлял. Точно пригнанные блоки без единой трещины, идеально обтесанные камни, плавность линий… Без сомнения, основание здания принадлежало какому-то древнему храму. Его не смогли разрушить орды завоевателей, а тлацитланцы воспользовались наследством племен, обитавших на этой земле многие столетия назад. Такое в истории Хайбории случалось часто — например, туранцы использовали дворцы захваченных ими иранистанских городов, а немедийцы возводили свои замки на развалинах храмов Ахерона…