Награда проклятого демона

— И выберешь всё, что выберу я? Даже крылья и цепи?

Я медленно встала, позволяя поясу от халатика упасть. Лёгкий шёлк сполз с плеч, и Тень не отрывал от них взгляда.

— Даже крылья и цепи, — шёпотом произнесла я. — Будет так, как ты хочешь.

Тень шагнул ко мне и подхватил меня на руки.

— Пойдём в постель, — негромко предложил он.

И я без слов обхватила его за шею.

Над крышами Рин Дредена гулял ночной ветер.

Я приостановилась в тени каминной трубы, внимательно оглядывая улицу. И застыла, услышав крики.

— Всего лишь двое подвыпивших гуляк, возвращающихся домой, — раздался голос над ухом, и я чуть не подпрыгнула, когда Тень обхватил меня за талию. — По-моему, кое-кто теряет бдительность. Я мог бы воткнуть нож тебе в спину. Или же, говоря о спине…

Его пальцы спустились ниже, и я подавила резкий вздох.

— Ты невыносим, — пробормотала я, откинувшись ему на плечо. — Дай тебе волю, я бы бегала голой по крышам.

— Отличная идея. — Тень провёл пальцем по моему подбородку. — Как насчёт поединка? Если ты проиграешь…

Я откинула голову, вставая на носки, и его пальцы спустились ниже, поглаживая ключицы.

— Если я проиграю, возможно, ты даже увидишь меня обнажённой на крыше, — дразняще прошептала я. — Но если выиграю, будешь ухаживать за моими клинками два месяца.

Твёрдая ладонь уверенно скользнула под мою рубашку, обрисовывая грудь.

— Месяц.

— Даже не надейся.

Губы Тени коснулись моего уха.

— По рукам. И когда я выиграю в нашем смертельном поединке, возможно, я даже буду милосерден и разрешу тебе выбрать самый безлюдный маршрут.

Я тряхнула волосами, высвобождаясь из объятий. Вспрыгнула на конёк крыши — и выхватила клинки.

— Если тебе нужна победа, — насмешливо произнесла я, — приди и забери её!

— Охотно.

Тень насмешливо улыбнулся, и его катана вылетела из ножен. Нас разделяло пять или шесть шагов.

И в это мгновение на крышу с нечеловеческой ловкостью вспрыгнули шесть крупных хищных тварей. Шестеро демонов в изначальной форме.

Нет, может быть, это были не твари, а замечательные добрые демоны, каждый из которых был образцовым горожанином и примерным семьянином. Но мои инстинкты вопили об обратном. Потому что трое из них мгновенно оказались между мной и Тенью, а четвёртый, замерев в двух шагах, направил мне в лоб арбалет.

Засада. И хорошая засада, раз они застали нас врасплох. Проклятье!

Двое остальных демонов обменялись коротким неразборчивым лаем, и один из них обернулся человеком. Голый, поджарый и мускулистый, он совершенно не стеснялся своей наготы и свободно расставил ноги, переводя презрительный взгляд с Тени на меня.

А ещё — я его знала.

— Мелвер, — прошептала я.

— Брось катану, Тень, — отрывисто сказал он. — Брось, или она мертва.

Арбалет в руках демона не дрогнул. Одно-единственное движение, и он раскроит мне голову.

Пальцы Тени разжались, и катана со звоном выпала на черепицу.

— Теперь ты, — приказал Мелвер, кивнув мне.

Мои пальцы сжались на рукоятях клинков. Я была готова прыгнуть, перекатиться по крыше, броситься в бой…

Но Тень еле заметно покачал головой. Я не успею. Мне не хватит доли мгновения: стрела застрянет в переносице, и я просто рухну на крышу. Мёртвая.

Я неохотно вложила клинки обратно в ножны. Бросить их не поднялась рука.

Но демонов это, похоже, удовлетворило.

Мелвер усмехнулся:

— Ну что, Тень? Добро пожаловать в Подземье: там тебя уже ждут с распростёртыми объятьями.

— Вынужден отказаться от такого любезного приглашения, — спокойно сказал Тень.

— А я настаиваю, — прошипел Мелвер. — Черти пентаграмму, или кое-кому не поздоровится. Мел у охотников всегда с собой, я знаю. Или хочешь, чтобы мы отыскали твоего братца?

Он не упомянул маленького Ниро, и у меня отлегло от сердца: демоны не знали о нашем сыне. Но это мало что меняло. Мы с Тенью оказались в ловушке, и она только что захлопнулась. Если я хотя бы шевельнусь, меня убьют, а Тень в любом случае свяжут и экзорцируют в Подземье, потому что в одиночку он с этими демонами не справится.

Впрочем, скорее всего, меня убьют всё равно.

Лицо Тени было совершенно белым.

— Отпусти её, — очень тихо сказал он. — Вы всё равно меня получите.

Мелвер оскалился и покачал головой:

— Ну нет. Ты достаточно водил меня за нос, а твой братец ещё и проткнул меня мечом. Не представляешь, каких трудов стоило выбраться из дворца и доковылять до целителя, который был мне обязан. Нет, Тень. Ты больше не император, а я получу за тебя немалую награду.

— Отпусти её, — ещё тише произнёс Тень.

— Она будет жить, пока ты будешь чертить пентаграмму. Что будет с ней дальше — не твоё дело.

Я беспомощно смотрела на Тень. Мне нечего было сказать.

Он повернул голову, и наши взгляды встретились. Мой был совершенно отчаянным, я знала, потому что Тень вдруг переменился в лице.

Его губы шевельнулись, а глаза вдруг вспыхнули спокойным уверенным огнём — и я внезапно увидела, каким он был на императорском троне. Та же аура власти, что была у императора Адриана, и та же властная повелевающая тьма, вот только в ней было что-то новое. В ней была острота лезвия, холод стали и искра в глубине. Искра, которая появляется только тогда, когда ты совершенно точно знаешь, что тебя любят.

…Или в момент высшего напряжения всех жизненных сил, когда эта искра — единственное, что может тебе помочь.

Величавые призрачные крылья распустились за его плечами, и Мелвер, резко вздохнув, отступил назад, хотя Тень даже не шевельнулся.

— Что ты… — прохрипел он.

Тень смерил его одним-единственным взглядом.

— Я твой император, — холодно произнёс он. — А на тебе даже нет штанов.

И его крыло с силой врезалось в демона, который держал меня на прицеле. Призрачная тьма обрушилась на него с такой силой, что тот отлетел к скату крыши. У меня закружилась голова. Невозможно. Такое я видела лишь раз в жизни — в тронном зале, в присутствии императора Адриана. Лишь его крылья могли…

Второй удар крыла сбил с ног Мелвера и ещё двух демонов. А потом катана будто сама прыгнула в руку бывшему императору, и Тень одним взмахом разрубил ближайшую тварь пополам.

Я не стала терять времени даром. Выхватив клинки, я оттолкнулась от крыши, и боевое зелье запело в крови, когда я перекувырнулась — и всадила второму клинок в основание шеи. Мелвер вскочил, вновь принимая демоническую форму, но я лишь презрительно усмехнулась. Четверо демонов против нас двоих? Они уже проиграли.