Награда рыцаря

– Чему ты улыбаешься? – спросил Колин, прервав размышления Рэнда.

Рэнд посмотрел вниз на кубик и покачал головой:

– На сегодня, пожалуй, достаточно.

Рэнд был так поглощен мыслями о Мириел, что не заметил бы Призрака, появись он сейчас перед ним.

Склонившись над приходно-расходными книгами при свечах, Мириел вдруг обнаружила, что цифры расплываются у нее перед глазами.

Она вспомнила прогулку у озера. Как они брызгались водой на реке. Игру в шашки. Мириел до боли захотелось излечить душевные раны Рэнда, пережившего тяжелое детство. Дня два назад она призналась себе, что влюблена в сэра Рэнда.

Но влюблен ли он в нее? Ведь он не знает, какая она на самом деле.

Мужчин обычно привлекают женщины застенчивые, наивные, которые мухи не обидят. Если Рэнд когда-либо узнает правду…

Мириел закрыла глаза. Она не может рассказать ему правду. Однако скрывать ее вечно нельзя.

Мириел просмотрела колонку чисел, уже в который раз пытаясь ее осмыслить.

В конце концов, разозлившись на себя, она тряхнула головой и прошептала:

– Сосредоточься, ты, глупая швабра. Чем быстрее ты все закончишь, тем быстрее сможешь подняться наверх.

Наверху Рэнд, скорее всего он снова проигрывает ее отцу. Хорошо, что после поединка Призрак оставил Рэнду монету. Этому бедняге она скоро понадобится. Особенно если он нарочно станет проигрывать, как делал это, когда играл с Мириел в шашки.

Погрузившись в работу, Мириел не услышала, как открылась дверь.

– Так вот какой у тебя кабинет.

Вздрогнув от неожиданности, Мириел опрокинула склянку с чернилами, вскочила и заняла оборонительную позицию.

– Черт, – негромко произнесла она, увидев Рэнда.

– Извини.

Рэнд с виноватым видом бросился поднимать склянку с чернилами, залившими полотняную скатерть. Расходная книга, к счастью, не пострадала.

Мириел снова опустилась на стул. Стоило ей увидеть Рэнда, как сердце ее учащенно забилось. Всякий раз он поражал ее своей красотой и мужественностью, словно она видела его впервые.

И всякий раз ее охватывало желание. Вот и сейчас она не могла прогнать греховные мысли. Стоит ей только закрыть дверь… Рэнд прервал ее размышления.

– Ты слишком много работаешь, – заметил он.

Мириел от удивления округлила глаза. Никто до него этого не замечал. Обитатели замка, включая и ее сестер, считали, что она приходит сюда вздремнуть или поиграть в хозяйку замка, не понимая, сколько сил отнимает у нее работа.

Рэнд подошел к ней сзади, положил руки ей на плечи и принялся массировать ее напряженные мышцы.

– Уже давно за полночь, любовь моя.

– Неужели? – Голос Мириел предательски дрогнул, настолько ей были приятны прикосновения его рук.

Мириел закрыла глаза и тихонько застонала.

Рэнд рассмеялся.

– Нравится?

Да, ей это нравилось. Кончики его пальцев быстро нашли места, где напряжение было особенно сильным. Он настойчиво начал их разминать, как бы принуждая к повиновению – и у нее не было ни воли, ни желания сопротивляться.

Пройдясь напоследок по ее спине, Рэнд произнес:

– Я сделал большую работу для тебя своей игрой в шашки.

Когда Мириел ответила, собственный голос показался ей принадлежащим другой женщине, настолько томным и бархатным он был.

– Наверное, заставишь меня записать новые расходы, наглый жулик? Ты все деньги вытянул из моего отца?

– Ошибаешься, я все время ему проигрывал.

– Он выиграл? – Мириел улыбнулась. – Мой отец никогда не выигрывает.

– Он сделал это сегодня, разбил меня наголову.

– Сыграй с ним еще раз завтра вечером, и, я уверена, все отыграешь.

– В самом деле? И как ты сведешь баланс?

Она пожала плечами:

– Я всегда свожу баланс.

– По-моему, это очень трудно. – Он показал на расходную книгу. – Ты пишешь свои каракули только сюда?

Мириел чуть улыбнулась. Здесь Рэнд тоже оказался первым. Никто никогда не проявлял интереса к ее счетам, поскольку в хозяйстве не возникало проблем. Никто даже не заглядывал в расходные книги. Но Мириел считала ведение денежных дел искусством и очень обрадовалась возможности похвастаться своим умением перед Рэндом.

– Ты умеешь читать? – спросила она.

Он поколебался.

– В этом нет ничего плохого, – заверила она его. – Я знаю, мало кто из рыцарей умеет.

На лбу у него залегла морщинка.

– Я могу прочесть свое имя.

– Тогда пододвинь табуретку, я покажу тебе.

На какую-то секунду у нее возникли сомнения в его намерениях. Не был ли его интерес к расчетным книгам вежливой ложью, призванной ей польстить? Но вскоре оба они склонились над книгами, бедро к бедру, и Мириел с энтузиазмом начала объяснять сделанные ею записи:

– Цифры в правой колонке должны соответствовать цифрам в левой.

– Зачем?

– Это записи о том, что мы потратили. Здесь – вино, которое мы приобрели в аббатстве для свадьбы Элены. Тут – количество специй. – Она провела пальцем вниз по списку. – Компенсация священнику. Горшок для нового повара. Шелковые простыни.

– Шелковые простыни?

Мириел рассмеялась. Простыни – свадебный подарок, шутка Дейрдре в ответ на жалобы Элены на изнеженность ее мужа.

– Подарок для жениха и невесты.

– А это что за числа? – Он показал на цифры справа.

– Эта колонка содержит поступления, которые увеличивают запасы.

Рэнд нахмурился:

– С этой стороны записей гораздо меньше.

Для человека неграмотного он был довольно наблюдателен.

– Да, записей меньше, но величина их больше. Здесь доходы от отосланной в аббатство шерсти. Тут – сбор ренты. Это – доходы от выигрышей после свадебного пира.

– Ясно. – Обняв ее за плечо, он показал на страницу: – А где ты записываешь потери?

Мириел замерла.

– Потери?

– Да.

Никто не спрашивал ее об этом. Большинство обитателей замка не могли ни читать, ни считать, так что не проявляли интереса к книгам Мириел.

– Ну, – решила она увильнуть от ответа, – как ты знаешь, большая часть жителей Ривенлоха возвращает свои выигрыши обратно.

– А как насчет семьи Морхри, братьев Хердкли?

Мириел облизнула губы. Поскольку Рэнд не умеет читать, она может подделать что угодно, и он поверит. Она показала на запись о покупке сальных свечей и произнесла: