Наизнанку

Интересно девки пляшут... Похоже, я могу неплохо использовать в качестве оружия обычную верёвку.

– Пожалуй, здесь и закончим - сообщил Щука, указывая на светящийся подсолнух высотой с многоэтажный дом.
– Один из самых мощных естественных маяков, даже получил собственное имя.

– Подсолнух, видимо?
– осведомился я.

– Верно - улыбнулся старик.
– Или Санфлауэ. Здесь время от времени можно кого-то встретить... похоже, это как раз наш случай.

Возле зелёного стебля стояли четыре фигуры; разобрать детали было, как обычно на Изнанке, сложно, но они были одеты во что-то странное.

А ещё меня что-то беспокоило... Однако Щука спокойно шёл вперёд, и я решил отбросить беспокойство.

Незнакомцы были облачены в некие доспехи, закрывающие их целиком; странные имена, и титул у всех "Изгой"... Я нахмурился и хотел было сообщить об этом Щуке, но тут чувство опасности взвыло, и я не задумывась...

...толкнул старого мага.

В "землю", едва пройдя мимо нас и порвав край одежды старика, вонзилось короткое серое копьё.

– Персональныйбарьертьматьматьматьма!
– выпалил я на одном дыхании; врагов облепила плёнка тьмы... и стекла с них густой жижей, похожей на нефть. Че..?

На этот раз уже Щука выручил меня. С глухим "бомм!" от возникшего перед нами здоровенного щита отскочили ещё два копья. Старик пробормотал, кажется, "я уже не мальчик, да и не воитель...", и щит взорвался; осколки ударили в "изгоев".

Однако они молниеносно среагировали, разбежавшись в стороны; судя по звукам ударов металла о металл, кого-то всё же зацепило, но этого явно было недостаточно. Блин, сейчас бы пулемёт...

Что-то разбросало нас со Щукой в стороны; видимо, снова его магия. Один из "изгоев" снова появился с чем-то вроде небольшого пулемёта в руках; затрещало, и в возникший вокруг мага защитный купол ударили снаряды. Кажется, в это время ещё один подбирался к Щуке со стороны...

Раз отступать не можем, нужно нападать. Я бросился к стрелку; мне в плечо ударило ещё одно копьё, снеся изрядную часть барьера, а ещё один "изгой" появился из-за подсолнуха, бросившись мне наперерез, но я оказался на нужном расстоянии, прежде чем они успели что-то сделать.

Всё ещё остававшаяся у меня в руке верёвка змеёй ринулась вперёд, мгновенно удвоив длину. Её конец обернулся вокруг ноги стрелка и дёрнул; "изгой" опрокинулся на спину, а в следующий момент врезался в своего соратника, пытавшегося перехватить меня. Ухх... Тяжело, похоже, тяжесть груза напрямую передаётся мне.

От удара стрелок выронил оружие, а второй отлетел, сбитый с ног; ещё один удар от души... Кажется, хватило обоим.

Чёрт! Остаток барьера и часть хитов снесло выстрелом в руку, пришедшим откуда-то из темноты.

– Персональный барьер!

Я подтянул обмякшего "изгоя", захваченого за ногу, к себе, прикрываясь им, как щитом. Их было как минимум четверо... Где ещё двое?

Что-то бумкнуло, и я вдруг обнаружил третьего "изгоя", упавшего на "землю" в нескольких метрах от меня; его голова в шлеме упала рядом. Маскировка пятнами расползалась на доспехе, а кровь выглядела ещё одним пятном...

И рассеиваться Эссенцией труп явно не собирался, хотя облачко искр из него и поднялось.

Последнего нападавшего всё ещё не было видно, но я почему-то чувствовал облегчение. Бросил взгляд в сторону Щуки; старый маг убрал свой барьер и спокойно приближался ко мне.

Определённо, убедившись в безнадёжности ситуации, последний нападающий сбежал. Похоже, мы круты...

– Что это было, вообще?
– осведомился я у Щуки, наклонившегося над одним из нейтрализованных мной "изгоев".

– Неудачное стечение обстоятельств, скорее всего - отозвался он, втыкая в зазор в доспехе иголку; за первой жертвой последовала вторая.
– Охотники на магов, работорговцы. Есть пара миров, в которых этим промышляют...

– Погодите, миров?..
– переспросил я.

– О. Вы же не в курсе... Сейчас, минуточку.

Старик воткнул иголку во второго и поднялся.

Рассказ Щука совместил с процессом разоблачения и разоружения пленников. Хотя со снятием доспехов и пришлось повозиться - это были не просто металлические доспехи, а настоящие цельные скафандры на всё тело... ну, почти цельные, герметичными они всё же не были. Под скафандрами обнаружились тощие синевато-серые гуманоиды, похоже, млекопитающие; с автоматом - женщина, с метательными копьями и ножом - тот, что пытался меня перехватить - мужчина. Изучение существа показало, что раса - "визитёр, альтив".

Однако, к рассказу Щуки...

– На изнанке есть места, которые называют "сопряжениями" - сообщил он, ощупывая скафандр; я как раз подбирал оружие нападавших.
– В них наша Изнанка соединяется с изнанками других миров, что в итоге позволяет перемещаться из мира в мир, хотя тут есть свои сложности. Законы миров и свойства их изнанок различаются, временами очень сильно, так что в некоторых мы вообще не можем существовать, а в других просто сложности с переходом из мира на изнанку, и наоборот. Но всё же есть несколько миров, общение с которыми более-менее налажено, да и новые время от времени открывают... Есть даже способы перемещения напрямую, минуя Изнанку, но их в основном используют призыватели. Из-за разницы в законах разных миров возникают любопытные эффекты вроде того, что существо, бывшее в своём мире безобидной зверушкой, у нас оказывается неуязвимым монстром... И наоборот. Призыватели разработали специальные процедуры, которые обеспечивают безопасность иномирян для мира и мира для иномирян, и тех, кто их прошёл, называют "гости".

– А тех, кто не прошёл - "визитёры"?

Щука кивнул.

– Эти, похоже, альтивы. Слышал о них, технологический мир без своих магов, но с одарёнными, способными проходить на Изнанку. Стараются отлавливать магов для исследований... Вон, какую-никакую защиту делать уже научились.

Старик вздохнул.

– Понятно - произнёс я, добавляя мысленную пометку к списку опасностей Изнанки.
– Они вроде живые, что с ними делать будем?

– Примерно то же, что они собирались делать с нами - неожиданно жёстко сообщил маг.
– Продадим. Только живыми...

Он извлёк из кармана... смартфон, почти такой же, как у меня, и принялся набирать сообщение.

– Здесь работает связь?..
– удивлённо осведомился я.

– Частично - отозвался Щука, продемонстрировав мне заднюю часть смартфона: на ней была закреплена деревяшка, покрытая тускло светящимися символами. Амулет...
– Я дал знать на аванпост, скоро прибудет представитель клана. Лучше не светитесь перед ним; я сам переговорю.

Подумав, я кивнул. Светиться без нужды, пожалуй, действительно не стоит лишний раз...

Снаряжение пленников, естественно, я постарался запихнуть в инвентарь, благо, у меня добавилась ещё одна ячейка, однако с трупом ни я, ни Щука связываться не стали. В итоге прибывший маг, пожилой усатый дядька, забрал двух обнажённых пришельцев и один облачённый в доспехи труп, выдав расписку изложившему короткую версию - "шли с учеником, на нас напали, сумели отбиться" - происшедшего Щуке.

Понятное дело, задерживаться на Изнанке мы не стали.

Как только мы вернулись в нормальный мир, старик вручил расписку мне, сообщив, что он не претендует на долю, и забрав образцы, скрылся в подвале - в доме Емельяновых для него, как оказалось, разместили ещё одну небольшую лабораторию. Заполучив все эти бутылочки, содержимое которых явно не собиралось исчезать, старый алхимик, похоже, моментально забыл о недавнем неприятном опыте; на его лице было то самое выражение, о котором говорят "как сметаны наелся". Кому что нужно для счастья...