Наколдованная любовь

— Понятно, — резюмировал сейфар, принимая план магистра по обходному маневру.

Похоже, все, что друзья могли натворить на поляне, они уже натворили, и топтаться там вдругорядь им никто позволять не собирался. Как знать, может, у богов на этом «футбольном поле» еще кто-то был прикопан до лучших времен, и растрясать всю заначку здесь и сейчас Семеро не собирались. Зато и никакая карающая молния сверху не прилетела. А значит, то ли богам было глубоко наплевать на освободителей полукровки, то ли они, бессмертные, отложили месть на потом, то ли уже отомстили, а люди не поняли.

Но Коренус, как заметила Оля, стал явно поспокойнее. Маг не то чтобы панически боялся богов или фанатично благоговел перед ними. Скорей уж его отношение было осторожным интересом исследователя, имеющего дело с неконтролируемой ядерной реакцией. Лезть в эксперимент голыми руками магистр не стремился, а вот поддержать разговор на околонаучную тему и описать наблюдения других знатоков — всегда пожалуйста.

Еще одну, куда менее удобную, чем каменный мини-проспект, тропинку, по которой ходили на водопой какие-то некрупные копытные зверушки, Аш отыскал без труда. По ней и двинулись.

— Магистр, а Вторая и правда такая строгая? — осторожно поинтересовалась Оля, припоминая рассказ Деванира о женщинах, не понимающих шуток.

Хотя, как успела убедиться девушка, шутки у полувеликана были такими дурацкими, что не только богинь, а и самых обычных женщин вполне могли довести до белого каления за считаные минуты. Коренус вычихал из носа комара, пожевал губами и выдал краткую лекцию:

— Вторую, как я уже говорил, дитя мое, зовут Хранительницей и Соединяющей Судьбы. Она покровительствует парам, заключающим семейный союз, и хранит его, но помимо того, она блюстительница традиций, порядка во всем мире. Потому и не любит смутьянов и баламутов, и покарать насмехающихся над заветами может сурово. Во многих легендах она дарует путь к счастью двоим, но не меньше историй о том, как Вторая наказывает отступников.

— Понятно, значит, строгая. А она красивая? — совершенно по-женски спросила девушка, почему-то представив себе эдакую почти мужеподобную Фемиду местного разлива в стиле знаменитого памятника, изображающего колхозницу.

— Прекраснейшей из богинь считают Седьмую, Пророчицу под Вуалью, таящую свой лик, столь дивный, что и богов способен лишить рассудка. Но и Вторая красы несказанной. Витраж с образом есть в столичном храме Соединяющей Судьбы. Белые, как молоко, волосы ее заплетены в три косы, очи синее небес… — Коренус явно увлекся составлением словесного портрета в романтическом ключе. Увлекся настолько, что приостановился на тропке и полуприкрыл глаза, чтобы лучше видеть тот лик, который вполне успешно для непрофессионального поэта пытался живописать.

Сейфар, возникший на тропе перед компанией, прервал воспевания Второй мечтательным магом.

— Стадо кор-ноксов на водопой идет, надо сойти с тропы и укрыться. Нюх у них плохой, а вот слух… — договаривать Аш не стал, только многозначительно указал ладонью в сторону относительно густых зарослей по левую сторону от тропы.

Ламар и Коренус ломанулись прочь синхронно и очень резво, словно норматив по бегу сдавали. Настолько быстро, что Оля, рванувшая следом, опять испугалась, мысленно задавшись актуальным вопросом: «Кто такие кор-ноксы и отчего такая поспешность? Неужели звери такие страшные, зубастые и когтистые?»

Выяснять это девушка принялась только после того, как обосновалась в засаде с относительным, как всякая позиция в мире, удобством. Весьма, между прочим, относительным из-за обвившей штанины липкой пакости лилового цвета, актуального в нынешнем сезоне у продвинутого подлеска.

Тихий шепот Оли звучал где-то в районе подмышки рыцаря, притаившегося в кустах почти вплотную к девушке, несмотря на то, что мог бы встать подальше. Левее, рядом, на одном большом корне дерева, густо увитого зеленой с сизыми прожилками лианой, с гораздо большим комфортом разместились Аш и магистр.

Выслушав актуальный вопрос, Ламар ухмыльнулся и бережно погладил невесту по голове могучей пятерней:

— Страшные? Нет, сокровище сердца моего. Кор-ноксы — тварюшки мельче коз, но как чего испугаются, такие ветры пускают, что дышать невозможно. Потому и не охотятся на них люди. Мяса чуть, а всю одежду, в которой на добычу ходил, на выброс. Проветривай, не проветривай, вонь не изведешь.

— А, как скунсы… — заулыбалась девушка, вспомнив полосатых очаровашек с американского континента, и затихла успокоенная. Бояться вонючих мини-коз, сделавших аромат средством защиты, было абсурдно. Каждая зверюшка пытается выжить как может. Главное ее не трогать, и все обойдется. Живи и дай жить другим, как говорится.

Впрочем, спустя пару минут Оленька уже не была настроена столь благодушно и оптимистично. Первая ниточка запаха, донесшаяся одномоментно с тихим похрустыванием веточек под бойкими копытцами, оказалась похожа на сильный сероводородный выхлоп с городского химического заводика после очередной аварии.

Запах крепчал с каждой секундой. В носу зачесалось просто невыносимо. Вот сквозь листву проглянули и расплылись перед заслезившимися глазами силуэты миниатюрных серо-голубых козочек с изящными витыми рожками, трусящих мимо цепочкой. Оля ткнулась лицом в рукав майки и попыталась дышать через ткань. Наверное, совсем недавно мелких рогатых родичей скунса кто-то крепко припугнул. Не могли же они, в самом деле, пахнуть так постоянно, без перерыва на обед? Только мысль о том, что запах может усилиться, удержала девушку от желания ломануться в глубь леса подальше от хитросплетения неповторимых ароматов.

Вот одна из благоуханных «козочек» заинтересовалась особо аппетитным листиком низенького куста и приостановилась напротив засевших в засаде людей. У девушки начало звенеть в ушах, кислорода не хватало, организм ощутимо повело куда-то в сторону. Зашатавшуюся невесту вовремя подхватил и прислонил к себе Ламар. К счастью, трусящее следующим в свободном строю копытное подтолкнуло зазевавшуюся приятельницу рожками в бок. Та, отщипнув напоследок листик, охотно вернулась в строй.

Уф, те несколько минут, за которые кор-ноксы удалились на достаточное для начала шума расстояние и запах немного развеялся, показались Оле вечностью в квадрате. И не только ей. Смуглое лицо сейфара — обладателя тонкого обоняния, приобрело интересную зеленцу. Мужчина сорвал, растер в пальцах какую-то траву и шумно задышал. До девушки не сразу, но донесся тонкий, пряный аромат, схожий с эстрагоном.

Как раз в этот миг среди крупных листьев, нависших над убежищем четверых, раздался такой звук, будто разом лопнуло несколько воздушных шариков, и на замешкавшихся людей высыпался ворох чего-то белого и мелкого. Оно походило на конфетти, в которое ненароком затесались лиловые теннисные шарики. Больше всего досталось Коренусу и Ашу, которые мгновенно уподобились гигантским новогодним украшениям — «снеговичкам» для елки у великанов, предков Деванира.

— Ой, — тихо сказала Оля, не в силах определиться с отношением к происходящему — пугаться ей, удивляться, восторгаться или испытывать в равной степени все чувства разом. Хотя, пожалуй, Фодажский лес был настолько богат на диковинки и чудеса, что чувство страха начало притупляться. Ну нельзя же все время быть на взводе и бояться неизвестно чего!

Ламар глянул на побелевшую парочку и загоготал так, что где-то на верхних этажах с шумом снялась с места стайка мелких птиц. Вот уж кто испугался, так испугался наверняка, хорошо еще, что не до поноса. Рыцарь же был явно доволен, что какая-то неопасная подлянка приключилась с магистром, знатоком всего и вся, и слишком ловким сейфаром. Не все же драконоборцу с душевно-цветоносными порывами в глубокую лужу садиться!

Маг и Аш выбрались на тропу и принялись ожесточенно отряхиваться, усыпая все вокруг сияющим ковром снега растительного происхождения. Скромная лесная стежка засияла, превратившись в дорогу из дивной сказки или место, где щедро побрызгали из пульверизатора для украшения новогодних елок.