Нам здесь (не) жить

Только сердца стук

И во власти рук

Заточенный сук

Его верный друг

Что-то здесь не так

Будто рядом враг

Как свинец кулак

Подруга луна

Подай верный знак!

Король и Шут, «Свой среди чужих»

Каджит Дейл Бадантел:

— Ты должен узнать о нём всё возможное и немного невозможного тоже, — тоскливый замогильный голос казался обеспокоенным, хотя раньше я готов был бы поклясться, что такого не бывает. — Если он появится ближе к основным базам, это, конечно, уже будет нашей проблемой. Но окрестности Э-Рантеля — твоя зона ответственности. Именно там он впервые появился. Второе появление наиболее вероятно там же.

— Сделаю всё, что в моих силах, — спокойно ответил я. Старшие братья ненавидят эту фразу и всегда наказывают за её использование. Для них допустимо только «сделаю» или «не сделаю». Что ты там в силах, их не интересует.

Но старших братьев здесь не было, только безмозглый призрак, вещавший мне их волю. Он запомнил мой ответ и после запечатывающего заклинания стал невидимым и вылетел на одну из основных баз Зуранона.

А ведь всё начиналось так перспективно и безоблачно…

* * *

Жрецы и паладины считают ритуал «Спираль смерти» одним из самых ужасных, смертоносных и еретических, какие вообще встречаются в практике некромантии. Одного лишь намёка на то, что кто-то где-то намерен его провести, достаточно, чтобы даже непримиримые враги из воюющих друг с другом королевств прекратили бой и отправились искать мерзостного некроманта, готовые любой ценой предотвратить воплощение его гнусного замысла. Авантюристы, работники, рыцари на государевой службе и адепты орденов — все готовы сражаться к плечом к плечу, лишь бы остановить проклятую «Спираль».

Иронично, что при этом сам по себе ритуал совершенно безобиден. В том смысле, что он не требует ни единого жертвоприношения. В теории его можно провести, не убивая даже животных, не говоря уж о людях. Немногие ритуалы некромантии могут таким миролюбием похвастаться.

Да, чтобы процесс пошёл, нужны трупы. Очень много трупов, иначе «Спираль» не достигнет завершения. Но это совсем не обязательно должны быть свежие трупы, и некроманту не обязательно их в мёртвое состояние приводить лично. Скелеты умерших сто лет назад тоже вполне сгодятся. Я для того и устроил свою базу на кладбище, чтобы иметь побольше материалов при минимуме беспокойства.

А дурную славу «Убийцы городов» этот обряд получил, как ни странно, именно из-за лихорадочной активности светлых по его предотвращению.

Во-первых, без катализаторов в виде жертвоприношений, на чисто естественных магических процессах, весь обряд от первого поднятого мертвеца до окончательного становления высшей нежити займёт где-то лет пять. Нет, для меня-то это не проблема. Для любого из братьев, уже достигшего состояния не-жизни — тем более. Но кто из так называемых «защитников человечества» позволит в течение пяти лет вызревать колонии мертвецов у себя под боком?!

Во-вторых, на опредёленном этапе ритуала нежити должно стать больше, чем даже самый искусный некромант способен контролировать. Поэтому очень полезно иметь под рукой приманку в виде скопления живых. Свежая плоть и кровь их на какое-то время займёт.

В-третьих, некромант, который из соображений трусости, скупости или человеколюбия ограничится минимальным количеством нежити (ровно столько, сколько необходимо для превращения в лича и ни единым скелетом больше), сможет наслаждаться своей не-жизнью очень недолго. Как только станет известно, что «Спираль смерти» прошла удачно, к месту её проведения потянутся герои со всех концов континента. А лич в первые сто лет после своей трансформации — существо довольно-таки нежное и уязвимое. В первые дни, когда он ещё не освоился с новым состоянием — уязвимое в квадрате. Чтобы дожить до настоящих высот мастерства, нужна армия, которая сможет тебя защитить. А это как минимум удесятеряет требования к начальному количеству трупов.

Зная всё это, я заранее назначил Э-Рантель на роль жертвы — ещё когда выбирал место для долговременного убежища, только закончив обучение в Зураноне. С одной стороны, это город, битком набитый авантюристами всех рангов — и сорок лет назад он был точно таким же. Было очевидно, что взять его даже армии нежити будет не так легко. С другой стороны, из-за специфического статуса спорной территории в приграничье он не мог рассчитывать на быструю и организованную помощь королевской армии. Поначалу нападение будет выглядеть как естественный всплеск активности нежити на равнинах Катз — а с такими проблемами авантюристы должны справляться сами, они за это получают немаленькие деньги и привилегии (и дружно нелюбимы аристократами). Когда власти наконец расшевелятся, будет слишком поздно.

Однако новости о грядущей Волне Бедствия заставили меня скорректировать планы. В лучшую сторону, причём лучшую для всех — и для меня, и для Ре-Эстиза. Во-первых, твари Волны годятся на жертвоприношение не в меньшей степени, чем горожане. Во-вторых, пока герои Э-Рантеля будут заняты борьбой с Волнами, им будет не до меня и моего маленького гешефта. В-третьих, при некоторой ловкости рук я даже смогу выставить себя спасителем в глазах крестьян и аристократов. Вы сражаетесь с Волнами, я сражаюсь с Волнами — так какие ко мне вообще претензии? Я превратился в лича? Так это чтобы лучше сражаться с Волнами! Каждый использует те методы, которые ему доступны, у меня они вот такие. Зуранон? Не знаю никакого Зуранона, я тихий исследователь-одиночка.

Блестящий план… который пошёл василиску под хвост из-за одного долбаного взмаха мечом одного долбаного паладина! Я не знаю, КЕМ надо быть, чтобы остановить Волну с одного удара, мне даже думать о такой силе страшно. И не мне одному — руководство Зуранона тоже на головах ходит вторые сутки кряду. Мне они явно предназначили роль жертвенной пешки в разведке боем — я должен умереть, выманив этого неведомого воителя на себя, чтобы старшие личи могли к нему нормально присмотреться и выработать план.

Они понимают, что я с таким подходом согласен не буду. Я не какой-то обычный культист-фанатик. У меня есть цель, и пока она не достигнута, по-настоящему умирать я не имею права. Стать нежитью — да. Окончательно исчезнуть из этого мира — нет.

Поэтому руководители культа будут всячески преуменьшать опасность неведомого рыцаря, а я — наоборот, преувеличивать. Вот только преуменьшить силу, по сути, бога, не впав в откровенную и заметную невооружённым глазом ложь, будет нелегко. А вот у меня есть железобетонный повод шарахаться от любой тени.

Вот только как бы втолковать сложившийся клубок проблем Клементине? Эта маньячка не желает ничего слышать о мирном или хотя бы менее кровавом решении проблем! Она примкнула ко мне с единственной целью — убить как можно больше людей. При этом просто убить её саму я не могу себе сейчас позволить. Во-первых, успех не гарантирован, во-вторых, даже при успехе я потрачу на бой с ней слишком много ресурсов, и в-третьих, других столь могущественных союзников у меня нет. Жертвовать ею и значительной частью своих культистов в преддверии возможного конфликта со старшими братьями было бы слишком расточительно.