Нас не догонишь...

– Он его не признал...
– маркиз от удивления раскрыл рот -- вернее...
– опять не понятная пауза -- вернее появился чёрный окрас...

О боги, только не это!!! Но почему??? Этого не может быть в принципе, потому, что предмета вопроса и в помине не существует. Во всяком случае, так раньше казалось маркизу.

– но почему Тави?
– вырвалось из уст изумлённого друга старое юношеское обращение к императору.

– вот и я бы очень хотел знать почему!!! Луиза...
– император опять прервался.
– она не верит и тоже удивлена и уязвлена. Но ведь я никогда и не с кем...

Маркиз задумался. Ситуация. Черный цвет говорит о том, что наследник, прямой наследник императора недавно погиб, причём погиб насильственной смертью от рук представителя династии, пусть и не обязательно прямого потомка, но имеющего прямое к нему родственное отношение. Погиб! Но кто??? Какой такой наследник, когда сын императора сейчас инспектирует пограничные провинции, соседствующие с эльфами. Зная друга, маркиз голову на отсечение давал..., у императора шашней на стороне, никогда не было. И даже наличие официальной любовницы дань требованиям жизни двора... а Дана, - маркиз усмехнулся - ну, с Даной ситуация весьма щекотливая, особенно в свете последних произошедших событий.

– маркиза Вольская...
– прошептал император.

– бывшая первая жена герцога Зерса? Но она-то тут причём?
– удивился маркиз.

Император посмотрел в глаза маркиза и печально произнёс.

– мне было всего тринадцать..., первый бал..., родители меня одного отправили развеяться и тогда я впервые выпил... вернее, я только сейчас начинаю понимать, меня специально напоили. И Анни..., она так в тот вечер ко мне липла. Была словно привязана. Мы с ней даже целовались, а потом провал в памяти только отрывками...
– император замолчал. Тяжело вздохнул и ...
– я никому никогда не говорил..., - и снова стыдливая пауза -- в общем, мы были с ней близки, и такое ощущение, что её целенаправленно под меня подложили, но для чего? А потом она пропала и только уже, после моей помолвки с Луизой я узнал, что она вышла за сына тогдашнего верховного...

– ты думаешь???
– маркиз даже боялся озвучить свои выводы. Но одно он начал понимать..., почему вчера император признал Дану!!!

– не знаю, но хочу знать..., поэтому тебе два дня. Два! Если мои опасения и предположения подтвердятся то это... заговор..., а в свете результатов вчерашнего поединка, опасность раскола империи возрастает многократно...

* * *

– ...поверь, Жак мне теперь будет сложно убедить императора признать ваше подразделение гвардией. Понимаю..., ваше решение выступить на стороне местного герцога можно оправдать, но вот идея удельного графства...
– герцог Ивалье с укором смотрел на навытяжку стоящего перед ним виконта -- император не позволит. А это война, а это толпы сильных мира сего, желающих прибрать ничейную землю. Ничейную, я говорю так потому что, признавая ваше графство, герцог Вилье подписывается в своей не состоятельности. И теперь любой, я повторяю любой, кто имеет под рукой свободную армию и желание может и сам претендовать на эти земли. Император ваш орден и право его на графство никогда не поддержит. Подумайте, пока официальный запрос не подан вами императору. Я не говорю о том, что скажет твой отец, хотя как раз он-то и не откажется половить рыбку в этой мутной водице..., подумайте...

Посыльный тогда на окончании заседания совета когда происходили переговоры с местным герцогом, сообщил именно о прибытии отряда герцога Ивалье..., малыша герцог не нашёл и куда тот делся никто не знал.

Сегодня в столицу империи убывал Ивалье а с и ним и герцог Вилье, и несколько представителей ордена во главе со своим магистром...

– ...я призываю вас к спокойствию Ивалье. Криз ты не можешь выступить в защиту герцогини. Это условия поединка, и выбирать из противников себе оппонента герцог будет сам.

– сам? Брат ты, что такое говоришь!

– О-о! я смотрю, Ивалье снова подвергает слова императора сомнению. Похвально! Ваша манера вести светские беседы, герцог, изменениям не подверглась!
– - верховный ехидненько ухмыльнулся.
– Как вы были солдафоном, так им и остались!

– да я тебя...

Провокация, предпринятая магом, удалась на все сто. Человеческий облик Ивалье потерялся в размывчатой пелене, но перейти с боевое состояние герцог не смог, ограничение дворца действовали даже на него. Ярость плескалась в герцоге, переполняя его тело, и казалось, что ещё немного и его разорвёт от испытываемо ненависти. А ещё и мысль о любимой мешала герцогу думать спокойно и взвешенно...

Едва делегация во главе с Ивалье появилась в тронном зале, как напряжённая атмосфера в помещении в разы увеличила свой градус.

Как понял Ивалье, что происходит, непонятно, может, кто по дороге его просветил, но вот его реакция была мгновенной....

– поединок между тобой и верховным невозможен.
– голос императора разнёсся по всему переполненному залу.

Зрители ненасытно впитывали происходящее на их глазах действо. В семье императора раскол и теперь всей империи это наглядно видно, а какие последствия из всего виденного могут быть, об этом было страшно подумать...

– я объявил о назначении защитника герцогине. Наш брат не возражает, но увы из других присутствующих выступать на стороне Лауры желающих не оказалось, может кто из твоих людей вступиться за честь женщины..., но предупреждаю...
– император сделал неловкую паузу.

– что ещё- нетерпеливо произнёс Ивалье.

– Это поединок чистоты крови..., и ты в нём участвовать никак не можешь...

Герцог в изумлении уставился на императора.

Да, ситуация! Ведь по сути это смертный приговор противнику, вышедшему на поединок против верховного.

Гробовая тишина в зале. Умирать не хочется никому. Гнетущее состояние у всех собравшихся в зале кроме, пожалуй, верховного и его прихлебателей которых впрочем, тоже не мало. Но тишина полная, похоже, все собравшие даже дышат через раз.

И вдруг...

– хе-хе-хе! Жак ты видел эти панталоны! Ха-ха, ну, и мода в столице! Не ожидал!

Слова произнесены шёпотом, но в такой тишине они раздались словно удары колокола на колокольне в ночную тишь.

Все обратили внимание на отчуждённо стоящую группу людей, вошедшую в зал вместе с людьми герцога Ивалье. Виконт Маринэ, которого многое знали лично, был в составе этой группы и теперь что-то очень тихо выговаривал на ухо огромному громиле в прекрасном золотом доспехе...

– Граф! И с каких это пор вы стали человеком Ивалье.
– неожиданно раздался удивлённый голос верховного - Ваши предки всегда были на стороне нашего клана. Вот уж не ожидал!
– герцог Зерс разглядел среди сопровождающих людей Маринэ одного из бывших своих последователей и сторонников.
– Неужели герцог вам заплатил!!!

Очень грязное обвинение..., заплатить за преданность, одно это предположение повод для дуэли...

Расчёт оказался верен, рыцарь вспыхнул как солома в дикую сушь.

А вот, похоже, и всех устраивающая жертва..., и императору не нужно продолжение этого конфликта и верховный от себя и своего сына подозрения отведёт и наверняка и деньги проигранные вернёт. Императору не удастся избежать ставок на поединщиков как и новоиспечённой герцогине.