Наследие Древнего

За ту секунду, что я отвлёкся, спасаясь от огненной атаки, Учитель и клон сменили позиции — они окружили меня с двух сторон, взяли в тиски, и теперь я не мог сказать, кто из них настоящий, а кто — Спутник. Но это легко выяснить. Внутри разлилось злорадство: этот упырь ещё не подозревает о маленьком сюрпризе, который его ожидает.

Я легко вскочил на ноги, подобрал концы цепей и метнул их противникам в головы. Они были быстрее и, конечно же, легко уклонились, но этого я и ожидал. Мне повезло: Учитель и его клон двигались синхронно и одинаково — склонили голову направо, пропуская цепи над левым плечом. В этот момент я оттолкнулся левой ногой и крутанулся на правой против часовой стрелки.

Реакция Учителя была феноменальной — он присел, как только я начал движение. Но он недооценил меня, и поэтому цепь задела его голову по касательной. Клон с негодованием взвыл, рухнул на землю, вцепившись себе в волосы, и начал кататься по траве в безумном припадке. Не теряя ни секунды, я ударил ещё несколько раз, и его тело истончилось и стало прозрачным. Сам же Учитель принял удар хладнокровно — только голова слегка дёрнулась, да по виску потекла кровь. Но я мог поклясться, что в его глазах промелькнуло неверие.

— Слышал, что Спутники — это не только отражение магических способностей, но и характера человека, его сути, — насмешливо произнёс я и предложил: — Ты поплачь, если хочешь, господин Позёр, никто тебя здесь не осудит. Твой Спутник, кажется, готов сойти с дистанции. Маленький плакса… Ты в глубине души тоже такой, да?

Я буквально видел, как самообладание Учителя трещит по швам. Его распирала ярость. Казалось, он вот-вот лопнет, как воздушный шарик. На секунду, но эмоции взяли над ним верх, и я этим воспользовался — подпрыгнул над Спутником, в надежде закончить начатое, и хлестанул по нему цепями. Его разрезало на три части и развеяло по ветру, но Учитель словно этого не заметил. На его левой руке, там, куда цепь ударила Спутника, кожу расчертила небольшая царапина. Всё остальное тело было скрыто под тёмными одеждами, но я был уверен, что глубоких ран моя атака не нанесла.

Какой же мощью обладает это чудовище? Каждый раз, когда я цепями наносил увечья Спутникам, их хозяева умирали или получали страшные раны. А здесь — царапины… Седовласый считал моё удивление и улыбнулся едва заметно, уголками губ. С превосходством и торжеством. В мгновение ока все эмоции исчезли с его лица — осталась ледяная равнодушная маска.

— Мне не нужен Спутник, чтобы управлять магией, — высокомерно сказал этот позер. — Мне просто нравится смотреть на свою технику со стороны. Ни у кого я ещё не встречал столь красивых боевых приёмов. Война — это искусство, болван. А искусство нуждается в том, чтобы им любовались.

Он не спешил снова бросаться в бой — неторопливо обошёл меня полукругом и лишь потом закрутил мечом, создавая огненный торнадо. Поднялся сильный ветер — невообразимо горячий и сухой. Там, где он касался озера, вскипала затхлая вода. Загорелись деревья, вот-вот грозил начаться лесной пожар.

Я понимал, что от такого удара мне уже не увернуться — слишком большой радиус поражения. Поэтому я в бешеном темпе закрутил цепями перед собою, создавая два смерча — с каждой секундой они стремительно разрастались, и, когда Учитель направил в меня огненный торнадо, они уже превратились в огромные ветряные воронки.

БАХ!

С оглушительным хлопком столкнулись две стихии. Во все стороны разлетелись язычки пламени, ураганный ветер сломал несколько деревьев.

Сначала огненная стихия побеждала, неумолимо приближаясь ко мне и опаляя лицо жаром, но я, стиснув зубы, начал вращать руками в десять… Нет, в сто раз быстрее! Пот градом лился по лбу, мышцы рук и плечей дико болели, но я не мог остановиться — иначе умру. Сантиметр за сантиметром воздушные смерчи отвоёвывали пространство — вот граница раздела достигла середины, ещё чуть-чуть — и устремилась к Учителю. Тот страшно оскалился и усилил напор, граница раздела вновь переместилась ко мне и застыла на середине.

Мы прикладывали всё больше и больше сил, никто не мог победить — казалось, мы застынем в этих позах навечно. Но в конце концов на границе раздела начало происходить нечто странное: воздушная и огненная стихии переплелись, сформировали сферу и… сдетонировали. Прогремел взрыв, меня и Учителя откинуло в разные стороны. Воздушная волна выкосила деревья в радиусе метров пятидесяти. Там, где мы только что стояли, образовалась воронка, а вокруг неё ещё метрах в тридцати, вся земля оказалась выжжена.

Мне повезло — воздушные смерчи стали неким подобием подушки безопасности, они защитили меня от огня. Языки пламени обогнули воздушную преграду, как вода — камень. А вот Учитель, видимо, не успел вернуть управление над огнём, и всю левую сторону его тела обожгло. Обуглившиеся лоскуты кожи свисали с его лица, пальцы были обожжены до костей, которые желтели сквозь слезающее мясо.

Учитель страшно улыбнулся и сказал с неуместной, и от того пугающей, радостью:

— Отличная битва. Как масштабны её последствия! О ней не забудут и через тысячу лет!

Он подобрал меч, который взрывом выбило из его руки. Краем сознания я отметил, что в начале боя он держал его левой рукой, но сейчас она была выведена из строя. Отлично. Значит, правая у него — не главная, и, возможно, это увеличит мои шансы на победу. В этот раз Учитель не спешил нападать — примерялся, выискивая слабое место. Мы сцепились взглядами, пытаясь предугадать следующий шаг друг друга. Густое напряжение разлилось по воздуху, его можно было резать ножом.

— Учитель, я помогу! — раздался слабый голос у озера. Парень с соломенными волосами только-только пришёл в себя и сразу же вытащил меч, встал наизготовку. Шагнул вперёд, к Учителю, и повторил: — Я помогу!

— Я НЕ РАЗРЕШАЛ ОТКРЫВАТЬ ТЕБЕ РОТ! — рявкнул тот и отрубил юнцу правую руку, которой тот держал меч. — Не смей вмешиваться в моё сражение! Я закончу его сам! Ведь я не показал ещё и половину своих возможностей!

Он отшвырнул его слабым потоком пламени, повернулся ко мне и произнёс:

— Я так долго этого ждал.

В следующее мгновение он атаковал. И я подметил, что он стал значительно быстрее. До этого я работал на пределе своих возможностей, по крайней мере, я так думал. Но теперь я вынужден был всё больше и больше выкладываться, преодолевая свои границы. Меч порхал как смертоносный колибри — я не видел, куда направлен удар, а просчитывал его траекторию по воздушным порывам. Сталь звенела о цепи, мы двигались так быстро, что очень скоро у меня сбилось дыхание. Я потерял счёт времени, полностью сосредоточившись на серебряном блеске меча. Однако Учитель снова усилил напор, и я не мог даже выгадать момента, чтобы ударить в ответ.

Битва на истощение, и я её проигрывал.

Мои движения постепенно замедлялись, и в конце концов я пропустил удар — не заметил, как меч летит мне в грудь. Сталь оказалась невероятно горячей. По всему моему телу начал растекаться невыносимый жар, который чуть ли не парализовал меня. Мой соперник с ликованием расхохотался и провернув лезвие, несколько раз ударил меня в грудь и живот. После чего он склонился надо мной и с триумфом заговорил:

— Я победил Древнего! — его крик разнесся по округе, — Я! Именно я сделал это! Спустя пару секунд он посмотрел мне в глаза и продолжил, — твоя голова станет отличным украшением в моем тронном зале!